развеялся: Ерш и Скат получили по строгому выговору — и вроде бы вечную признательность семей спасенных девушек. Которую теперь предстояло испытать на прочность.
— Получается, что вы всегда заступаетесь за девушек? — Джен подошла вплотную и обняла Ската.
— Не за всех! — ответил тот. — Да и не только за девушек!
Это была чистая правда: из Борсханы они вытаскивали двух наших дипломатов, арестованных диктаторским режимом вопреки всем нормам международного права. А те никоим образом не походили на девушек или женщин… Но Розу и Ирину удалось к ним пристегнуть, что и позволило погасить скандал.
Гости пришли в точно назначенное время. Известный всей стране Василий Иванович Извольский выглядел точно так же, как на телевизионных экранах: седоволосый, вальяжный, импозантный. В легком синем пиджаке, кроссовках, белых джинсах и такой же рубахе с синим шейным платком он казался явно моложе своих лет. К тому же он был старомоден и учтив: поцеловал Джен ручку и протянул квадратную картонную коробку, крест-накрест перевязанную шпагатом.
— Шоколадный. Когда-то в гости было принято приходить с тортом. Правда, я уже сто лет не был в гостях…
— Неужели? — с обворожительной улыбкой поддержала разговор будущая певица.
— Я имею в виду — в таких квартирах. — Он огляделся и вежливо уточнил: — В таких милых квартирах…
Это была чистая правда: люди его круга жили в домах по пять тысяч квадратных метров в самых красивых уголках мира, в отреставрированных дворцах и замках, а в гости приглашали на яхты, дирижабли и на тропические острова. Но держался магнат шоу-бизнеса так, будто обстановка его ничуть не смущала и именно в таких квартирах ему приходилось бывать во время редких гостевых визитов.
Ерш принес с собой трехлитровый бочонок пива, а Вениамин одну розу на длинной ножке. Они были примерно одного возраста, оба одинаково небрежно одеты — джинсы и маечки, только на Ерше был китайский ширпотреб, а на Вене — итальянская фирма… Хотя, если оценивать телосложение и манеры поведения, то тут дело обстояло ровно наоборот. Поэт и композитор напоминал пересушенную воблу, к которой Скат как-то безуспешно пытался приучить своих коллег, а круглые очки делали его похожим на кролика из мультфильма.
Джен уже накрыла ужин. Поскольку сама она кулинарными способностями не отличалась, то купила паштеты, мясную нарезку, заказала суши, пиццу и даже несколько стейков. В принципе, стол выглядел неплохо, хотя посуду пришлось одолжить у соседей. Водки не было. Джен припасла бутылку шампанского для себя, Скат купил бутылку дагестанского коньяка.
Ерш и Скат жадно набросились на бутерброды с паштетом, запивая их пивом, Василий Иванович, явно из вежливости, попробовал пиццу, а Веня вообще не притронулся к еде. Зато с интересом рассматривал квадратную баночку, на этикетке которой жизнерадостный, полный сил кролик весело скакал по лужайке.
— Бедняга радуется жизни и не подозревает о том, что вскоре сделают с его печенью, — с философской печалью проговорил он.
«Кинжалисты» переглянулись.
— Да, такое в жизни случается, — кивнул Скат, доедая бутерброд. — Никому не дано заглянуть в будущее… Давайте перейдем на стейки…
Мужчины крепкого не пили, при этом причины у шоуменов и у Ската с Ершом были совершенно разные: первые просто не видели перед собой привычных напитков, а вторые находились в постоянном тренировочном режиме. Но общению это не мешало: Василий Иванович рассказывал интересные истории из закулисной жизни знаменитостей сцены, Вениамин между делом упомянул, что сейчас он самый востребованный песенник в России и исполнители занимают к нему очередь. И все же некоторая напряженность и даже искусственность происходящего застолья сохранялась — в этой квартире, за этим столом и в этой компании «акулы шоу-бизнеса» выглядели совершенно противоестественно…
Наконец, выдержав паузу приличия, Скат перешел к делу: изложил суть проблемы и включил запись песни про журавлей. Гости выслушали ее в полной тишине и очень внимательно. Потом Василий Иванович попросил поставить трек еще раз. И снова очень внимательное прослушивание, выдающее не просто любителей музыки, а профессионалов в этой сфере.
— Музыка обрабатывалась? — обратился Извольский к Джен, когда песня закончилась.
— Как это? — растерялась она. — Не знаю, я о таком и не слышала… Спела под запись — и все… Потом песню на областной конкурс выставили…
— Что скажешь, Вениамин? — повернулся Василий Иванович к своему спутнику.
— Ничего, — поморщился тот. — Текст, конечно, слабенький, несовременный… Да и провинциальный почерк чувствуется во всем…
— А по-моему, песня хорошая, свежая, — сказал Извольский. — Незатейливая, но как-то даже за душу берет…
— И мне с первого раза понравилась, — не выдержав, встрял Скат. И добавил: — Так что это значит, если перевести на простой язык? У Джен есть шансы?
Василий Иванович, повернувшись на непонимающий взгляд, доброжелательно пояснил:
— Знаете, как из невзрачного тусклого камешка под названием «алмаз» получают сверкающий, великолепный бриллиант? Это не такое простое дело! Его надо вначале найти, затем правильно разрезать, умело огранить, тщательно отшлифовать… И вот уже он в королевской короне! Так мы с Веней и есть геологи-разведчики, распиловщики, огранщики и шлифовщики! Как из простой, хотя и красивой девочки делают звезду эстрады? Ей нужна хорошая песня, зажигательная музыка — и раскрутка, раскрутка, раскрутка!
Он загибал пальцы один за другим и, наконец, поднял над головой кулак. Конечно, по силе и грозности его кулак не шел ни в какое сравнение с кулаками Ската и Ерша, которые те положили на скатерть перед собой, завороженно глядя на «акулу шоу-бизнеса». Точнее, на его особый кулак, которого у них, естественно, не было. Именно этому кулаку, даже без выставленного, как шип кастета, среднего пальца, предстояло пробить брешь в стене, отделяющей Джен от большой сцены.
— Мы проведем прослушивание — если результат не будет безнадежно отрицательным, посмотрим, как жить дальше. Сделаем рекламу и, если все сложится удачно, выпустим Евгению на «Песню года»! Вот после этого путь в звезды для нее будет открыт!
Джен охнула и сложила ладони перед грудью.
Василий Иванович ободряюще улыбнулся ей и взглянул на часы.
— Увы, нам пора. Чай попьете без нас; к сожалению, торт нам попробовать не удастся…
— Джен, отрежь Василию Ивановичу половину торта с собой, — распорядился Скат.
Извольский похлопал его по руке.
— Спасибо, Евгений! Мы едем на официальное мероприятие, это будет неудобно… — Он встал. — Вениамин, займись деталями.
Мультяшный кролик вскочил, протянул Джен визитку.
— Вам надо подойти ко мне — попробуем записать вас и обсудить, что можно дальше сделать с вашими вокальными данными.
А Василий Иванович положил на стол два ярких глянцевых билета.
— Это приглашения на прием по случаю вручения премий в области культуры. Каждое на два лица. Приходите,
