были лететь на самолете в Дели. На перроне Марина не выдержала, много плакала, висла у него на шее, опять пыталась остаться. Конечно, был бы он законченным эгоистом, никуда бы ее не пустил. Красивая молодая девочка, отличная любовница, и влюбленная в него, и все у них было хорошо. Но не пустить ее навстречу благосклонной судьбе, не дать ей преуспеть в том, что казалось ее призванием и что она решила сделать своей профессией, было бы просто гнусно. А он, Андрей Петрович Крымов, в прошлом – капитан полиции убойного отдела, позже в силу обстоятельств – частный детектив, подлецом не был. Грехов за ним числилось немало, но только не подлость. А вот родители Марины, кажется, радовались что отрывают единственную дочку от взрослого любовника, который спит с пистолетом в тумбочке, а то и под подушкой. Они мечтали о другом муже для своей дочурки – о ровеснике из хорошей семьи, желательно той же или смежной профессии. Если, конечно, она не найдет себе абсолютно достойную пару, например благонравного и щедрого бизнесмена.
Они обещали друг другу перезваниваться каждый день или общаться по скайпу, Андрей поклялся к Новому году сорваться и прилететь в Дели. На том влюбленные и расстались. Но было еще одно – та весенняя история с чертовщинкой. Марина не знала и десятой части того, что произошло тогда, но почувствовала неладное, когда молодой человек, ее ровесник, в которого она была немного влюблена, вдруг за полгода превратился в супермена, взрослого мужчину, достиг небывалых высот в живописи, а потом просто сгинул. И во всем была виновата та роскошная женщина, ведьма, как называла ее Марина, которая тоже внезапно ушла с горизонта. И сколько она и ее друзья, которых та «ведьма» напугала до смерти своей угрозой, ни искали их следы в интернете, они пропали оба, как сквозь землю провалились. Марина понимала, что это было явным наваждением, античудом, волшебством со знаком минус; она была уверена, что Андрей знает об этой истории в сто раз больше, и много раз приставала к нему с расспросами. Но ее детектив молчал как рыба. И она с ее вопросами разбивалась о его молчание и уход от темы, как морская волна о неприступную скалу. «Захочешь – сам расскажешь», – выдохшись, однажды сказала она ему. Он ответил: «Хорошо, милая». Но рассказывать и не думал. И вот если бы не было этой недоговоренности между ними, если бы не пронеслась между ними эта мелкая черная кошка, да почти котенок, может быть, она бы и не сорвалась в другую страну без него. Но все это пролетело через их сердца. И Андрею неловко было скрывать от нее правду, но та должна была оставаться за семью печатями. Так решили он и тот самый старичок-библиофил, путешественник по временам, Антон Антонович Долгополов, его внезапно явившийся помощник. Есть вещи, которые не должны знать обыкновенные люди. Есть знания, которые дано нести с собой только избранным. А то, что он, Андрей Крымов, против собственной воли стал этим избранным, он уже понял давно.
В начале осени он обнаружил за собой слежку. Вначале Крымов заметил расклешенный черный женский плащ, стянутый широким ремнем на осиной талии, – он возникал за его спиной несколько раз. Потом отметил берет. И лишь затем – лицо незнакомки, молодой женщины лет двадцати трех. Он проходил мимо модных магазинов и нашел отличную точку для обозрения – товар со скидкой вынесли на улицу и там же поставили большое зеркало. Крымов выбирал кепи и краем глаза наблюдал в отражении за рыжеволосой незнакомкой, которая остановилась среди столиков кафе, под пестрым тентом, и читала меню. У него была фотографическая память на лица – ее он не видел никогда. Это было точно. Но она шла именно за ним. Так что же, рассуждал он, молодая дама преследовала его по своей воле, имея на то веские причины, ему неизвестные, или ее наняли? И если нанял, то кто? Но будучи опытным сыщиком, Андрей Крымов умел уходить от погони. Путать следы и скрываться бесследно. А мог и оказаться за спиной своего преследователя – из добычи превратиться в охотника.
Именно этот трюк он и проделал в ближайший час, тем более что преследовательница не отставала от него. Он оказался у нее за спиной, когда она сидела еще в одном открытом кафе с чашкой кофе.
Он быстро обошел столик, отодвинул стул и сел напротив.
– Зачем вы следили за мной, прекрасная незнакомка?
В первое мгновение она опешила. А потом сделала удивленные глаза:
– Я?
– Вы, вы, – кивнул он.
– Да упаси боже, с какой стати?
– Тем не менее, девушка, это так. Я детектив, и обмануть меня очень сложно.
– Да зачем мне это? – нахмурилась собеседница.
Андрей пожал плечами:
– Понятия не имею – вы мне скажите.
Только тут он заметил, что ярко-зеленые глаза молодой женщины смеются. И это при серьезной и даже возмущенной мине. И смеялась она над ним. Но почему?
Незнакомка скептически усмехнулась:
– Вы нарцисс? Думаете, что такой неотразимый, да?
Он улыбнулся в ответ:
– Иногда я бываю очень хорош.
– Однако. Впрочем, мне нравятся смелые мужчины.
– Вы на кого-то работаете?
– Скорее, работают на меня. Я хозяйка косметической фирмы.
Он всматривался в нее. Привлекательна, таинственна. Напориста, не без этого. И все-таки что-то здесь было не то. Он словно знал ее. Одна догадка сменяла другую. Так кошка играет с мышью, отпуская ее и вновь хватая когтистой лапкой. Мышью в данном случае был он. Стоп-стоп! Андрей прозревал. Броский элегантный черный плащ, черный берет, заломленный набок. Среди других плащей, ярких в начале осени, она в этом строгом элегантном наряде была как семафор ночью. Ее трудно было не заметить. Она хотела, чтобы он увидел ее!
– Вы хотели, чтобы я увидел вас, – уверенно кивнул Андрей.
– Вы это серьезно?
– Абсолютно.
– Ну у вас и эго. – Она покачала головой. – Ай-я-яй. Как у заносчивого подростка.
– Вы хотели, чтобы я заметил вас, а потом и подошел к вам. Вы все продумали с самого начала. Не я обхитрил вас – вы меня. Кто вы и зачем я вам сдался? Потому что я вас не знаю.
– Точно не знаете?
– Наверняка.
Она смотрела ему в глаза и улыбалась.
– Ваша улыбка заставляет меня нервничать.
– Такой мужчина – и вдруг нервы?
– Стало быть, такая женщина, – кивнул он на нее. – Повторяю, я детектив. И люблю ясность. Я разматываю клубки, а не запутываю их.
Она сделала глоток кофе.
– А вот мы, женщины, действуем от
