И вот теперь Мири, ругаясь на всех известных ей языках — то есть на четырех, — пыталась справиться с запеканочкой. Из овощей в холодильнике нашлись вечные брокколи, кабачок и цветная капуста, а также пучок вызывающе оранжевой морковки. Некоторое время она просто любовалась ярким натюрмортом на кухонном столе, потом достала форму для запекания, выложила в нее кочешки брокколи и цветной капусты. Задумчиво покрутила в руках цуккини, но, вспомнив, как это обычно выглядит на тарелке, порезала кабачок кружочками. Потом так же порезала морковь. После чего уставилась в заполненную на две трети плошку. А вот теперь самое сложное: чем-то это надо залить, чтобы получилась запеканка. Но чем? Вздохнув, Мири отправилась к компьютеру. Из всего разнообразия она выбрала самый простой рецепт: взбила яйца со сливками, залила овощи и, посыпав сверху сыром, засунула в духовку.
Честно сказать, про запеканку она после этого забыла, но Эмиль пришел через полтора часа, так что все оказалось вполне съедобным. Морковка, правда, была жестковата, а кабачки почти растеклись, и про соль Мири тоже не вспомнила, но тем не менее ужин удался. Эмиль был весел, Мири горда тем, что стряпня вышла съедобной, они открыли вино и прекрасно поужинали, что-то рассказывая друг другу наперебой и веселясь по поводу и без. Держась за руки, они отправились в спальню, а через какое-то время решили выпить еще вина. Мири пошла в кухню — она уже почти не хромала — и скоро появилась на пороге комнаты с двумя бокалами. Села на край кровати и протянула вино мужчине своей мечты.
— Ты сказочно хороша, — сказал Эмиль. — Даже этот ужасный медальон, — палец его коснулся золотого дракона, распластавшегося на ониксовой пластине, словно на облачном небе. — Даже этот китч не портит тебя.
— Ну не такой уж и китч, — пробормотала Мири, несколько обиженная за свое творение.
— Как скажешь, ты у нас эксперт, — он поцеловал ее в уголок губ и продолжал: — Но я принес нечто действительно ценное. Человек, у которого брат — помнишь Поля? — купил перстень, уверял его, что кольцу не меньше четырех сотен лет. Думаю, он соврал. Но Поль заставил его зайти к ювелиру и проверить камень. Камень настоящий. А оправу ты сможешь заказать современную…
Эмиль сунул руку под кровать и извлек оттуда бархатный мешочек. Мири, которая, несмотря на взрослость и профессию геммолога, обожала камни и драгоценности, тотчас же уселась в кровати, схватила мешочек (тяжелый!) и принялась нетерпеливо дергать за завязки. Эмиль наблюдал за ней со снисходительной улыбкой.
В конце концов Мири все же распустила шнурок и вытряхнула на ладонь тяжелый перстень. Это был очень странный момент — один из самых удивительных в ее жизни. Даже бегство от призрачного автомобиля на улицах Москвы и странные картины, увиденные — или пригрезившиеся? — ей после, казались реальнее и проще. Тяжесть кольца давила на ладонь. Оправа была ближе к бронзе, чем к золоту, металла оказалось много, и странно трудно было представить руку, на которой хорошо смотрелся бы столь массивный перстень. Выпуклые дорожки на металле по обеим сторонам камня образовывали узор лабиринта, каким его рисовали древние, — извитой путь от входа к центру. Камень помещался в верхней части оправы, а в нижней, нарушая всякую симметрию, находилось грубое изображение какого-то свирепого идола: вывороченные губы, вылезшие из орбит глаза; уродливое и отталкивающее лицо. Сам камень был темен — темно-синий, почти черный сапфир, овальный и выпуклый. Его гладко-шлифованная поверхность словно подернута молочным туманом. Помедлив, Мири взяла перстень и заглянула в камень. Там жила звезда. Плененная давным-давно, на заре сотворения этого мира, она сияла вечным блеском. Свет этот, призрачный и яркий одновременно, не потускнел от многих веков и множества взглядов, устремленных в глубину камня. Луч притягивал взгляд, манил за собой, хотелось смотреть и смотреть на него, ожидая чуда, откровения, утешения…
Тот самый перстень, который бандиты отобрали у Андрея на темной дороге неподалеку от Домодедово. Тот самый перстень, который умирающая Белая колдунья отдала сыну. Тот, о котором писал Тавернье и рассказывали легенды. Путеводная звезда, чей луч укажет направление и приведет хранительницу Печати к сокровищу, что охраняет дракон. Мири мельком глянула на отталкивающее лицо на оправе. Она помнила легенду о волшебном золоте древних богов, асов, которое охраняет Фафнир. В книге герра Рольфа легенда излагалась в нескольких версиях. И одна из них гласила, что изначально сокровища Золотого города не принадлежали асам. Они украли их у какого-то карлика по имени Андварри. Что это был за персонаж и почему боги не погнушались его обворовать, Мири не помнила. Но почему-то она твердо была уверена, что на оправе кольца изображен тот самый карлик Андварри. Мириам смотрела в его несимпатичное, злобно-насмешливое лицо и понимала, что этот ужасный, нереальный момент означает неизбежность шага, от которого судьба уберегла ее бабушку. Именно ей, Мири, придется пройти лабиринт и встретиться с драконом.
— …оправа ужасна! — говорил Эмиль. — Я хотел сам оправить кольцо заново. Но потом подумал, что если оно такое древнее, то нельзя просто уничтожить историческую реликвию. Да и дизайн ты лучше выбери сама.
— Да, — сказала Мириам.
— Тебе понравился подарок? — с некоторой тревогой спросил он, глядя на невесту, которая словно окаменела в позе будды, неподвижными глазами созерцая перстень, лежащий на ладони.
— Это невероятно, — пробормотала Мири. Потом, немного опомнившись, опустила перстень обратно в мешочек и лишь тогда перевела дыхание. Сердце колотилось, словно она не сидела на кровати, а убегала от погони. — Ты не представляешь, сколь ценен для меня этот подарок, — сказала она, внимательно глядя на Эмиля. И, чуть поколебавшись, все же спросила:
— Как к тебе попал перстень?
— Это важно?
— Да. Кольцо считалось утерянным много лет назад… больше ста лет назад. И странно, что оно появилось именно теперь. И что купил его ты.
— Почему это странно?
— Ходили слухи, что оно в России… И вдруг вот так просто кто-то его продает…
— Какие вы, ювелиры, подозрительные люди, — пожал плечами Эмиль. — Во всем норовите найти тайну. Или это ты у меня такая романтичная девушка, и вечно тебя тянет к загадкам и секретам? Ну, неважно. А важно то, что ничего загадочного в этой истории нет. Я был на заседании благотворительного комитета, когда ко мне подошел Поль, мой старший брат. Я ведь знакомил тебя с ним. Он сказал, что один знакомый попал в затруднительные обстоятельства, дела идут из рук вон плохо. Чтобы удержать фирму и не ухудшать положение семьи, этот человек не хочет брать очередной кредит — сама знаешь, чем это может кончиться в наши дни. Поэтому он решил продать драгоценности, принадлежавшие когда-то родителям. Он сказал, что продал почти все. Но остался один перстень, и дают за него мало… а вещь старинная, и камень редкий. Поль вспомнил, что ты эксперт по драгоценным камням, — Эмиль улыбнулся снисходительно и добавил: — Он сказал, что ты лучший эксперт. И ты сможешь оценить камень и дать настоящую цену. Или посоветовать человека, который сможет его купить. Кого-то, кто любит такого рода антиквариат. Я посмотрел на вещь — она была у него с собой. Перстень показался мне любопытным. И я решил сделать тебе подарок. Может, я немного переплатил, но решил, что если тебя порадует необычная безделушка, то оно того стоит.
— Спасибо, — без тени улыбки ответила Мири. Потом наклонилась, поцеловала Эмиля в лоб и сказала: — Ты спи. А я теперь не смогу. Надо… успокоиться. Это очень ценный подарок.
— Ну и хорошо, — кивнул он, устраиваясь на подушке. — Значит, я не зря отдал немалые деньги. Погаси свет, ладно?
Мириам накинула шелковый халат, погасила в спальне свет и ушла в гостиную. Села на диван и положила на стол мешочек с камнем. Вот оно как… Кто же прислал ей этот подарочек? Таких совпадений не бывает. Значит, все подстроено. Этот якобы стесненный в обстоятельствах и деньгах человек не случайно предложил перстень именно брату Эмиля. Или — она метнула быстрый взгляд в сторону спальни — или любимый рассказал ей сказочку, а все было совсем по-другому?
Закрыв лицо руками, Мири тихонько застонала. «За что мне это? Ну почему я? Почему, черт возьми, именно на меня сваливаются всякие неприятности? Вот бабушка всю жизнь носила медальон — и ничего! Никто не требовал от нее сражаться с драконами, искать сокровища… Почему же все это свалилось именно на меня и сейчас?» У каждого человека своя судьба, и каждый должен выполнить свое предназначение. Так гласит мудрость. И бесполезно плакать и просить. Если три артефакта сошлись вместе в ее руках — значит, настало время для чего-то.
Мириам долго сидела, обдумывая свое прошлое, настоящее и будущее и пытаясь понять, как именно надлежит ей действовать в подобных обстоятельствах. Она заснула здесь же, на диване, измученная. Утром, проснувшись оттого, что Эмиль включил кофеварку, Мири целую минуту не решалась открыть глаза, из последних сил то ли молясь, то ли надеясь, что ей приснился и вчерашний разговор, и тот ужасный подарок, что принес любимый. Но, разомкнув ресницы, она сразу же увидела мешочек синего бархата, лежащий на столе. И только теперь, при свете дня, Мири заметила, что на мешочке имеется вышивка. Не веря своим глазам, она схватила его, расправила… Львы и семисвечник. Ах вот, значит, как!
