Она почувствовала, как фургон качнулся на рессорах, когда Долархайд спрыгнул на землю. Открылась дверца с ее стороны… Подножка располагалась довольно высоко. Вылезая, она слегка задела его плечом, и это было похоже на столкновение с деревом. Он намного массивнее, намного крепче, чем можно подумать, судя по голосу или походке. Очень крепкий и очень ловкий.
Отперев дверь и поставив палочку в угол, Риба Макклейн внезапно ощутила полную свободу. Легко и быстро передвигаясь, она включила музыку и повесила пальто.
Долархайду приходилось все время напоминать себе о том, что она в самом деле слепа. Он волновался.
– Как насчет джина с тоником?
– Пожалуй, одного тоника.
– Может быть, лучше сок?
– Тоник.
– Вы не любитель выпить, да?
– В общем да.
– Пошли на кухню. – Она открыла холодильник. – А как насчет… наклонившись, Риба быстро пробежалась пальцами по содержимому холодильника, кусочка пирога с орехами? Потрясающе вкусно.
– С удовольствием.
Она взяла с полки поднос и поставила его на стол. Затем, образовав из ладони некое подобие циркуля, определила центр пирога и воткнула туда зубочистку.
Долархайд решился начать беседу, чтобы у нее не было времени почувствовать на себе его взгляд.
– Давно вы работаете у Бэдера? – В произнесенных словах не было ни одного "с".
– Три месяца. Вы не знали?
– Они не хотят говорить много.
Она усмехнулась:
– Вы, по-видимому, наступили им на больную мозоль с вашей планировкой фотокомнат. Зато технический персонал вам за это благодарен. Они считают, что чем больше водопроводных кранов, тем лучше, а вы их спланировали больше, чем достаточно.
Поставив средний палец левой руки на конец зубочистки, а большой – на край подноса, Риба отрезала кусок пирога. Движение ножа направлялось указательным пальцем левой руки.
Он наблюдал, как ловко она орудует острым ножом. Ему непривычно было смотреть на лицо женщины сколько хочется. Многие ли мужчины могут себе это позволить? И часто ли?
Риба смешала себе крепкий джин с тоником и пригласила Долархайда в гостиную. Войдя, провела рукой над бра и, не ощутив тепла, щелкнула выключателем.
Долархайд уже доел свой пирог и в напряженной позе сидел на диване, положив на колени сильные ладони. Его напомаженные волосы блестели под лампой.
Риба поудобнее расположилась в кресле и вытянула ноги.
– Когда им в зоопарке понадобится пленка?
– Кажется, на следующей неделе. – Он был рад, что позвонил в зоопарк и предложил инфракрасную пленку: Дендридж мог навести справки.
– Это большой зоопарк. Я ходила туда с сестрой и племянницей, когда они приезжали помочь мне с переездом. У них там, знаете, есть вольер, где можно постоять рядом с животными. Помню, я гладила там ламу. Это было приятно, но запах… Он преследовал меня до тех пор, пока я не переоделась.
Все это означало "поддерживать беседу". Ему нужно ответить что-то или уйти.
– Как вы попали к Бэдеру?
– Они обратились в институт Рейкера в Денвере, где я работала. Я случайно наткнулась на объявление, висевшее на доске. А все дело было в том, что по контракту с министерством обороны они были обязаны набрать определенный контингент обслуживающего персонала. Им пришлось взять шесть женщин: двух негритянок, двух мексиканок, парализованную китаянку, ну и меня в придачу. Как видите, мы делимся на две категории.
– Вы отрабатываете свой хлеб в поте лица.
– Другие тоже. У Бэдера ничего не дают просто так.
– А раньше? – Долархайд вспотел – разговаривать было трудно. Но смотреть на Рибу ему нравилось. Ноги у нее красивые. Она пошевелилась в кресле, подвинувшись ближе к нему.
– После окончания школы я в течение десяти лет обучала недавно ослепших людей в институте Рейкера в Денвере. Теперешняя служба – это моя первая работа во внешнем мире.
– Во внешнем мире?
– Да, я имею ввиду большой мир. У Рейкера мы были словно на острове. Мы обучали людей жить в мире зрячих, но сами в нем никогда не жили.
Мы только вели бесконечные разговоры. Я подумала, что хорошо бы выйти из изоляции и немного пошататься по свету. Вообще-то я собиралась заняться логопедией с детьми, у которых не в порядке с речью и слухом. Надеюсь, когда-нибудь я к этому вернусь. – Она осушила свой стакан. – Ох, у меня же есть салат из крабов. Очень вкусный.
Зря я сначала подала десерт. Хотите?
– Мммм…
– А вы сами себе готовите?
– Мммм…
Риба чуть нахмурилась. Поднялась, пошла в кухню и крикнула оттуда:
– Хотите кофе?
– Угу.
Она что-то заметила о ценах в бакалейной лавке и не получила ответа. Вернувшись в гостиную, Риба пересела на диван.
– Поболтаем минутку, пока кофе сварится, ладно?
Молчание.
– Вы совсем ничего не говорите. Вы не сказали ни единого слова после того, как я упомянула логопедию. – Ее голос был ласков, но тверд – в нем не чувствовалось даже намека на жалость. – Я вполне хорошо вас понимаю – вы говорите достаточно отчетливо, да и я умею слушать. Обычно люди очень невнимательны. Они все время переспрашивают: что, что? Но если вам неприятно разговаривать, что ж, не будем. Я все-таки надеюсь, что вы разговоритесь. Потому что вы умеете говорить, а мне интересно.
– Мммм.
Хорошо, – тихо ответил Долархайд. Несомненно, эта маленькая речь имела для нее большое значение. Не приглашает ли она его вступить в клуб вместе с ней и парализованной китаянкой? Интересно, к какой категории она его относит?
То, что последовало, потрясло Долархайда.
– Можно я коснусь вашего лица? Мне хочется узнать, улыбаетесь вы или хмуритесь? – И пояснила с кривой улыбкой: – Мне нужно знать, пора мне заткнуться или еще нет.
Риба подняла руку и ждала.
Интересно, с откусанными пальцами она смогла бы обходиться? – размышлял Долархайд. Ведь даже зубами, которые он носит постоянно, сделать это так же легко, как откусить кусок хлеба. Если упереться подошвами в пол, откинуться назад и сжать обеими руками ее запястье, она не сможет вырваться. Хрусть, хрусть, хрусть, хрусть. Пожалуй, большой палец стоит оставить. Чтобы могла резать пироги.
Он осторожно взял ее запястье и повернул ладонью к свету. Видно, что эта красивая рука привыкла работать. На ней было много мелких шрамов и несколько совсем недавних ссадин и порезов. На тыльной стороне ровный рубец – видимо, след от ожога.
Слишком близко к дому. Слишком рано. Он только начал свое Преображение.
А потом она ведь не сможет это увидеть.
Просить о таком – значит, ничего не подозревать. Значит, ей не успели насплетничать.
– Поверьте мне на слово, что я улыбаюсь, – проговорил он. Звук "с", кажется, получился неплохо. Действительно, в его арсенале имелась улыбка, позволявшая демонстрировать красивые, предназначенные для публичных мест, зубы.
Он отпустил женскую руку, которая упала ему на бедро; полусомкнутые пальцы начали теребить ткань. Зрячая отвела бы при этом взгляд.
– Наверное, кофе уже готов, – спохватилась Риба.
– Я пойду. – Ему необходимо домой. Надо успокоиться.
Она кивнула.
– Если я обидела вас, то не нарочно.
– Ну, что вы.
Оставшись одна, Риба Макклейн приготовила себе еще джина с тоником. Она поставила пластинку Сеговии и удобно свернулась калачиком на диване. От Долархайда осталась теплая ямка на подушке. Следы его пребывания еще витали в воздухе – запахи начищенных туфель, нового кожаного ремня, хорошего лосьона после бритья.
Какой необычайно замкнутый человек. Она слышала совсем немного – только раз Дендридж сказал о нем в разговоре с кем-то из своих подхалимов: "Этот сукин сын Долархайд".
Уединенность много значила для Рибы. В детстве, потеряв зрение, она долго училась справляться с возникшими трудностями. Тогда у нее не было возможности оставаться одной.
Теперь же на людях ее не оставляло подозрение, что за ней постоянно наблюдают. Поэтому замкнутость Фрэнсиса Долархайда импонировала ей. Риба не чувствовала в нем ни капли сострадания, и это было хорошо.
Хорош был и джин.
Внезапно Сеговия показался ей слишком серьезным. Она завела свои любимые песни.
Три трудных месяца в новом городе. Зима на носу – придется нащупывать в снегу край тротуара. Риба Макклейн, мужественная, крепко стоящая на ногах женщина ни за что не опустится до хныканья. Жаловаться на жизнь? Да ни за что на свете! Она сознательно загоняла глубоко внутрь и боль, и гнев на судьбу, сделавшую ее инвалидом. Не в силах окончательно избавиться от этих чувств, она заставила их работать себе на благо, черпая в них силу в борьбе за утверждение своей независимости. Они помогали брать от каждого дня все, что он мог ей дать.
Риба была по-своему жадным человеком. А вера в какую-то там справедливость – всего лишь дальний огонек в ночи, самообман. Что ни делай, кончишь как все на спине, с трубкой в носу, с вопросом, застывшим на холодеющих губах: "И это все?" Риба знала, что ей никогда не увидеть света, но в жизни остались другие радости. Ей нравилось помогать студентам, и главным образом потому, что она может делать это, а может и не делать.
