— Мари, детка, возьми, пожалуйста, куртку Дидье. А потом скажи Анабель, что мы не прочь что-нибудь погрызть. А ты можешь посмотреть видео или искупаться — ну, как обычно. Потом я к тебе загляну.
Дама взяла куртку мэра, повесила ее на вешалку у двери и ушла.
— Подружка, — пояснил Поль. — Ну, давай, проходи. Думаю, лучше будет устроиться в гостиной. Любопытно, что же тебя сюда привело.
То, что Поль назвал гостиной, на поверку оказалось настоящим залом с массивным обеденным столом, несколькими кожаными гарнитурами и камином. А еще там было бы очень хорошо проводить танцевальные вечера. По предыдущим визитам к брату Дидье помнил, что из окон виллы открывается необыкновенный вид на Средиземное море. Но поскольку сейчас на улице было уже довольно темно, в окнах отражалось лишь убранство комнат, которые казались от этого еще более просторными.
— Выпьем по глоточку? — предложил Поль. — Портвейн или что ты обычно пьешь? Коньяк?
Поль открыл дверцу шкафа, и Дидье увидел бессчетное количество бутылок на любой вкус.
— Да, коньяк.
Поль налил брату бокал коньяка.
— У тебя наверняка мало времени, так что лучше сразу перейти к делу, чтобы ты успел еще сегодня вернуться домой, — сказал Поль, когда они уселись.
Хозяин дома положил ногу на ногу и закурил сигарету.
— Как я могу тебе помочь? Неужели это настолько секретное дело, что ты даже не хотел говорить об этом по телефону…
— Я не знаю, сможешь ли ты вообще помочь. Очень важное и опасное дело…
— Правда?
— …на котором, увы, не заработать.
— Что ж, небольшое доказательство нашей дружбы, а? — Поль ухмыльнулся. — Ну, братец, выкладывай.
Дидье сделал большой глоток.
— В Сен-Пьер есть пара людей — исследователей, которые оградили участок леса. По их словам, они исследуют эпидемию бешенства. Мне нужно избавиться от них как можно скорее.
— Избавиться, хм? Прямо так взять и избавиться? Чтобы и следа не осталось?
— Просто избавиться. Как — мне все равно. Но я не могу просто попросить их убраться домой.
— А сколько их всего? И в чем, собственно, проблема?
— Всего трое — двое мужчин и женщина. Проблема заключается в том, что они работают по приказу Организации по охране окружающей среды, а это означает, что у них есть официальное разрешение. — Он сделал еще глоток. — Я уже пробовал выкинуть их из отеля, который служит им штаб-квартирой. Но они взяли и просто выкупили весь отель!
— Они купили отель только для того, чтобы не уезжать?
— Да, по всей видимости, именно так.
— С каких это пор у зеленых столько денег?
— А кроме этого, я абсолютно уверен в том, что за всем этим кроется что-то совершенно другое. Я лично в этом убедился. В лесу они оцепили огромный ареал под предлогом исследовательской деятельности. Кстати, что еще более усугубляет это дело, так это то, что в лесу работает добрая дюжина рейнджеров. Да еще эта история с отелем… Все очень подозрительно, не так ли?
— Хм… да. А с чего ты вообще хочешь от них избавиться?
— Этого я тебе сказать не могу. На этом настаивает Париж, и, по-видимому, это очень серьезно. Мне ясно только одно: они должны покинуть нас на этой же неделе.
— Постой-ка! Это что, политическое дело?
— Я так и думал, что для тебя это слишком опасно.
— Погоди, погоди, Дидье. Я, конечно, не знаю, кто стоит за этим в Париже, но в политику я ввязываться точно не хочу.
— А разве контрабанда оружия на Сицилию не политическое дело?
— Дидье, это было так давно…
— С тех пор ты стал святым или как тебя понимать? — мэр возвел глаза к потолку. — Мне с самого начала было ясно, что ты пойдешь на попятную. Я мог бы сэкономить время и силы и не тащиться сюда. Когда тебе нужна помощь, так ты всегда обращаешься ко мне, особенно если речь заходит о миллионах. А вот сделать одолжение старшему брату — это слишком опасно для тебя.
— Бог мой, я даже не успел ничего сказать! Успокойся ты!
Поль встал, принес бутылку коньяка и налил брату. В это время в комнату вошла женщина с яркой южной внешностью. В руках она несла поднос с двумя тарелками жареной рыбы и запеченных креветок. Как только она покинула комнату, Поль продолжил:
— Если я правильно тебя понял, речь идет о том, чтобы заставить трех ученых упаковать свои вещи и свалить из города, правильно?
— Ну, я так и сказал.
Дидье начал накладывать себе еду, сдвинувшись при этом на край кресла и наклонившись вперед так сильно, что валик кресла приподнялся.
— Они должны просто исчезнуть из отеля или убрать и своих рейнджеров?
— В общем, исследования — или чем они там занимаются — должны быть немедленно прекращены.
Он махнул вилкой с насаженной на нее креветкой.
— И заграждение в лесу должно быть убрано.
Поль задумался на минуту.
— Похоже, понадобятся веские аргументы. Подкинуть им в кровать труп какого-нибудь животного будет явно недостаточно. Поскольку неизвестно, как отреагируют рейнджеры, хорошо бы заручиться поддержкой небольшой армии…
— Почему бы и нет? — сказал Дидье, пожав плечами. — У тебя есть кто-нибудь на примете?
— Да, есть у меня одни хороший знакомый… Правда, ему нужно будет сделать паспорт и визу…
— Все-таки ты из любого дела хочешь извлечь выгоду!
— Будет очень жаль, если дело провалится из-за таких мелочей, правда? Он алжирец, у него много связей и людей, которые для него сделают абсолютно все. Без политических пристрастий. Сегодня работает на тех, завтра на других, в зависимости от того, кто предложит больше денег.
— Солдат?
— В каком-то смысле.
— А оружие?
— Думаю, смогу найти оружие для небольшой армии солдат. Если, конечно, речь не пойдет о танках!
Мэр поднял вверх свои толстые руки.
— Боже, нет! Я не хочу гражданской войны. А где сейчас этот алжирец?
— Насколько я знаю, сейчас он в Марселе. А для нас это большое преимущество. Мы же не хотим терять времени.
— В Марселе? Но я думал, ему нужен паспорт и виза!
— Это на будущее, мой дорогой. Как еще мне уговорить его помогать нам, если ему не будет от этого никакой пользы?
— Просто заплати ему.
— Нет, исключено, так не пойдет. Знаешь, заплатить может каждый. Сначала ты для меня что-то сделаешь, потом я для тебя, понимаешь? Рука руку моет. Это же совершенно другой уровень отношений.
Дидье поднес к губам бокал коньяка и одним глотком осушил его.
— Хорошо, как скажешь. Дай мне информацию, необходимую для паспорта и визы. Мой домашний номер факса ты знаешь. Как скоро ты сможешь привести сюда алжирца и какое количество людей он может организовать?
— Думаю, это не займет много времени. А о количестве людей даже не беспокойся. Ты ведь уже объяснил мне, о чем речь и как это срочно. Завтра утром я позвоню тебе, хорошо?
— Да, хорошо. Я знал, что могу на тебя положиться.
Сказав это, Дидье встал.
— Нужно всегда идти на компромисс, Дидье. Кто знает, как завтра лягут карты?
Поль тоже встал, чтобы проводить брата до двери.
— Не забудь свою куртку. И поезжай осторожней, слышишь?
— Поль, я мог о себе позаботиться еще тогда, когда тебя на свете не было.
— Хорошо, хорошо. Тогда до скорого.
Дидье сел в машину и отправился домой; По большому счету, он добился того, чего хотел. Но почему-то он не чувствовал себя абсолютно довольным. Он казался себе просителем, а его брат, видите ли, снизошел до того, чтобы оказать ему услугу! Дидье бесило то, что он никак не мог отделаться от этого чувства. Он слишком явно показал, что хочет чего-то от брата. Конечно, Поль немного поприкидывался, но на самом деле сразу понял, что от него требуется. Дидье подозревал, что, прося у брата паспорт и визу для алжирца, Поль рассчитывал на нечто большее. Может быть, за это алжирец не только выдворит исследователей, но еще и окажется в должниках у Поля. Братец умел назначить себе цену. Но ничего, подумал Дидье. Пусть и для брата будет какая-то выгода. На этот раз на кону стояли более серьезные вещи. И он наконец сможет послать этих проклятых исследователей к черту.
10 мая, пещера Сен-Пьер-дю-Буа.
Питер и Патрик чувствовали, как страховочная веревка медленно и уверенно уходила в глубь пещеры. Это было знаком того, что у Штефани пока не возникало никаких трудностей.
Ученые только и делали, что отматывали веревку все больше и больше. В проходе уже было около десяти метров, но Штефани и не думала останавливаться. Однако она не подавала никаких знаков, о которых они договорились. Оттуда не доносилось не единого звука. Оба исследователя стояли на вырезанном в полу Кольце Монсегюра и были очень напряжены. Они сосредоточенно смотрели перед собой, туда, где в воздухе загадочным образом висела веревка. Исследователи стояли в свете непонятных голубых огоньков и настороженно вслушивались в подозрительную тишину.
