— Пред Богом очистимся! — провозгласил он, ввинтив зверский взгляд в беззащитную белую кожу на ее шее.
Теперь, глядя снизу вверх, она рассмотрела золотой тесак, который Коэн опускал к ее шее, готовясь сделать широкий разрез. Но в то мгновение, когда пальцы Шарлотты вцепились в сверкающую крышку ковчега, откуда-то сзади донесся громкий шум, а за ним — стрельба.
На лице раввина мелькнуло удивление, но взгляд направления не изменил. Он оскалил зубы и приготовился перерезать ей шею до кости, чтобы исполнить Завет — любой ценой.
Однако в планы Шарлотты это не входило. Как только раввин склонился еще ниже, чтобы поудобнее было сделать разрез, она со всей силы заехала ему в лицо крышкой ковчега. И все же лезвие полоснуло ее по шее. Она лишь не поняла, насколько глубоко оно вошло.
Удар острыми краями крыльев позолоченных ангелов пришелся Коэну под подбородок. С шипением и треском соприкоснувшись со сферой, подпаленные завитки бороды облепили его лицо. Инстинктивно раввин выпустил рукоять кинжала и схватился за крышку.
Шарлотта выкатилась из-под него, зажимая рану на шее слева, из которой фонтаном била кровь.
Держа крышку, как столовый поднос, Коэн пытался отшвырнуть ее от себя, но свет твердо удерживал его между ангелов — он в прямом смысле вцепился в раввина и затягивал его лицо вперед. Визжа от боли, раввин тщетно силился освободить голову. Бороду, пейсы и волосы испепелило почти в один миг. Затем свет принялся за плоть, отделяя ее от костей лица, стягивая и выдирая влажными волокнами и кусками.
Вновь мучительные крики; сотрясающее все тело дрожь…
Одновременно с этим и руки Коэна уступили неистовой силе, бурлящая плоть принялась вскипать жуткими черными пузырями и лопаться, выплескивая мерзкую коричнево-красную жидкость. Он рухнул на колени перед ковчегом и упал вперед так, что крышка, выскользнув из рук, легла прямиком на свое место. За считаные секунды тело хасида изжарилось под облачением, а органы полопались.
Следом пламя объяло его одежды.
Свет не выпускал Коэна, пока горело его тело, жар был таким, что золотые амулет и хошен расплавились и протекли на почерневшие кости. Лишь после этого ослепительное сияние стало гаснуть и, отпустив свою хватку, позволило страшным останкам оплыть на камни.
От зловония паленых волос и сгоревшей плоти Шарлотту едва не вырвало, когда она ползла на четвереньках в сторону, оставляя за собой кровавый след. Она задыхалась, и все кружилось перед глазами. Насколько серьезно Коэн ранил ее?
Когда она подняла глаза и попыталась встать на ноги, затуманенное зрение выхватило боевика в синем комбинезоне, однако вместо одного она видела троих — в глазах троилось. Он прятался за одной из огромных мраморных колонн, поддерживающих купол. Боевик навел автомат на нее, лицо его было искажено ненавистью. В это мгновение Шарлотта поняла: везение кончилось.
Осталась лишь надежда на правоту слов Коэна: в плане своем Бог предусмотрел все и жизнь ее на самом деле что-то да значит или имеет божественное предначертание. Возможно, как предполагал Донован, после смерти нас ждет иной мир, где душе суждено, отринув плоть, странствовать свободно…
Сознавая, что она уже столько раз ускользала от смерти, и безропотно сдаваясь, Шарлотта зажмурилась за мгновение до того, как оружие выплеснуло свою ярость.
Обезвредив одного из боевиков, Енох направился вокруг галереи. Именно тогда семеро в одеяниях кинулись через скалу, воя, как банши.[131] Насколько он понял, вооружены они не были. Ему необходимо было как можно скорее спуститься под храм, а значит, времени на переговоры не было. Лучшее, что он мог сейчас сделать, — проявить цивилизованность и прервать огнем их бег.
Енох выпустил три очереди из «галила», целясь налетчикам ниже колен, и положил шестерых на скалу. Седьмому удалось, хромая, доковылять до перил, и за ними он попытался укрыться. Выстрел в пах положил конец его замыслам, и он рухнул навзничь на скалу, зайдясь в агонии криком.
Енох бросился к ступеням, уходящим вниз под красивую мраморную арку, украшенную золотой арабской вязью, — это был вход в пещеру, называемую Колодцем душ. Из легенды он знал, что в этом таинственном месте можно услышать голоса мертвых. Чувствуя прилив адреналина, он сделал над собой усилие и призвал себя не глупить, дабы самому не стать одним из «местных» мертвецов.
Низко пригнувшись, он вгляделся туда, где оканчивались ступени, и обратил внимание, что небольшой видимый участок пещеры ярко освещен. Никакие тени не пересекали роскошные персидские ковры, прикрывавшие землю. Также стало ясно, что укрыться там будет негде. Если второй бандит засел где-то внизу, он станет его легкой добычей. К тому же в этот раз на нем не было кевлара. Там, внизу, с короткого расстояния попасть в голову — раз плюнуть.
Но если Коэн где-то в здании запрятал бомбу, пещера идеально подходила для этого: именно там мощный взрыв способен усилиться настолько, чтобы обрушить священную скалу ислама, а заодно и фундамент, служащий опорой стенам святыни.
«И все обратится в прах».
Глубоко вздохнув, Енох двинулся вперед, приклад автомата прижав к плечу и усилием воли расслабив мускулы, но не снимая пальца со спускового крючка.
Мраморные ступени обожгли босые ноги, будто ледяные. Енох пригнулся еще ниже и ринулся вниз. Преодолев две трети пути, он прыгнул и, сгруппировавшись, сделал кувырок вперед в тот момент, когда ноги коснулись земли. Отбросив мысли о героизме, он решил, что лучше двигаться резко и нестандартно, чем дать отстрелить себе ноги.
Один контролируемый кувырок, и Енох выкатился на отлично исполненный присед. Одновременно с этим он нажал на курок «галила» и опустошил треть магазина одной очередью, широко поведя стволом перед собой.
Самой серьезной опасностью были дикие рикошеты. Одним из них ему оцарапало плечо. Пещера оказалась пуста. Боевиков здесь не было. Бомбы тоже.
С бухающим сердцем Енох выдохнул и собрался с духом.
Только тогда он заметил высоко на стене пещеры, сразу под ступенями, немудреный угловой кронштейн недавно установленной камеры. И, будь Енох менее опытен, он мог бы поклясться, что объектив подмигнул, наводя на него фокус.
— Черт!
— Ходят слухи, будто вы — следующий мессия, — прогудел сочный бас.
Удивившись, что все еще жива, Шарлотта распахнула глаза. Над ней стоял широкоплечий парень с эспаньолкой и улыбался.
— Амит Мицраки, — представился он, закинув на плечо автомат, и наклонился помочь ей подняться на ноги.
В полубессознательном состоянии Шарлотта взглянула на колонну, где сразу за перилами в луже крови лежал ничком, раскинув руки, последний боевик Коэна.
— Как ваше горло, в порядке? — Он попытался разглядеть, откуда шла кровь, но не увидел ничего.
Потрогав пальцами шею, Шарлотта обнаружила, что там, где только что зиял четырехдюймовый порез, сейчас гладкая кожа.
— Я… Да, в порядке… — проговорила она. — Спасибо. Не знаю, что б со мной было, если бы не…
— Да вы, похоже, отлично управились без нас.
Амит покосился на обуглившиеся останки раввина.
«Нас»?
Шарлотта видела лишь мертвые тела.
Грохот вертолетных лопастей вновь сотряс купол — на этот раз машина прошла совсем низко.
Вдруг из арки слева от Шарлотты появился второй мужчина. Увидев, что Амит «зачистил» помещение, он тоже закинул «галила» на плечо и присвистнул.
— Внизу все чисто.
Енох перепрыгнул через ограждение на скалу и приблизился, и тут его лицо исказила гримаса отвращения: он увидел, что стало с Коэном. Несмотря на гротескность всего произошедшего, он сам не заметил, как подошел поближе осмотреть тело и изумительную, тускло поблескивающую реликвию, неясно вырисовывающуюся над ним.
— Что за черт…
— Не трогай сундук! — крикнул ему Амит.
Вздрогнув, Енох тотчас отпрянул назад и поднял руки.
— Какого…
— Извини, — мягко сказал Амит. — Просто… В общем, сам видишь, что эта штука сделала с раввином.
Ему удалось краешком глаза уловить мгновение, когда раввин вспыхнул, коснувшись крышки ковчега.
— Понял…
Ему снова стало противно. Енох предположил, что раввин пал жертвой ожога от мощного излучения. Глаза его вдруг расширились, и он показал на ковчег.
— Он что — радиоактивный?
— Вроде того, — ответил Амит. — Но если его не трогать, бояться нечего.
Эта часть легенды о ковчеге была очень похожа на правду.
— Верно, Шарлотта?
Она взглянула на светящиеся останки в ковчеге. Моисей? Взгляд ее вернулся к обугленному трупу Коэна. Не зная ответа, она помотала головой.
— А, вон еще одна, — выпалил Енох, показывая на основание купола, где его взгляд случайно наткнулся еще на одну камеру слежения. — Смотрите.
