Я продолжал следить за партией, передвигая дома фигурки в соответствии с ходами, сделанными Леной и незнакомым гроссмейстером со стороны черных. Даже на мой дилетантский взгляд, черным стоит сделать один ход пешкой, чтобы поставить под угрозу нашу пешку. Если бы была обычная партия, то размен пешками, а мы, конечно же, обязательно за королевскую пешку отомстили бы, не страшен. Но вот как повернется, когда вместо фигур живые люди?
Лена, похоже, об этом предпочитала не задумываться. Я… боялся задумываться. С другой стороны, скоро все решится.
— Ты не пыталась встретиться с Крессом? — спросил я, когда уже выходил из кабинета, ибо уже пора совесть иметь и начинать работать.
— Зачем? — голова Лены вынырнула поверх монитора.
— Ну… есть подозрение, что вся наша команда находится в нашем городе. Да и поговорить вживую, обсудить положение, не мешало бы. К тому же, может, этот Кресс знает еще кого-то из «белых».
Лена ничего не ответила, но я понял, что эта идея завлекла ее, и в ближайшем сеансе связи на форуме она предложит Крессу встречу в реале.
Рабочий день прошел, можно сказать, нормально. Если не считать того, что черные все-таки сделали ход, причем именно тот, что я и подозревал: передвинули пешку с d7 на d6. Это случилось сразу после обеденного перерыва. Наша королевская пешка, таким образом, оказалась под ударом и, если мы походим не ей, а там единственный вариант — кушать, то мы лишимся ее и останемся в меньшинстве. Черная же пешка будет защищена сразу несколькими фигурами, так что дергаться нам особо не приходится. Будем ждать, что ответит на предложение встретиться Кресс, и какой он предложит ответный ход.
Особых дел не было, играться в игрушки тоже не хотелось: давно стало не до игр. Так что облазил инет вдоль и поперек, начитался мануалов, выпил, наверное, литра два кофе и визит Лены, ознаменовавшийся концом рабочего дня, стал сущим спасением.
— Он согласился встретиться, Костик, — с порога заявила Лена. — Ты пойдешь?
— Конечно! Давно пора собираться в кучку и начинать круговую оборону.
Я вскочил и, оставив, как обычно, всю технику включенной, вырубив, разве что, мониторы, почти бегом пронесся к выходу.
Встречу назначили в парке в паре кварталов от нашей работы. Мы с Леной молча дошли до него, я сразу начал оглядывать людей на предмет, кто может оказаться тем самым Крессом.
Народу в парке оказалось много. Учитывая, что конец рабочего дня, многим пешком до дома удобнее добираться, к тому же с той стороны куча нужных магазинов, парк был забит народом. Немногочисленные лавочки заняты, кто-то решил просто посидеть на травке, пивка попить, по выложенным тротуарным кирпичом тропинкам гуляли молодые мамаши с колясками. Порой их приходилось обходить по газону, они как рыбные косяки, занимали всю ширину тротуаров и ничего вокруг не замечали, обсуждая между собой какие-то свои проблемы.
Представления не имею, как выглядит этот Кресс, хоть и целых два раза сподобился увидеть представление игроков нашей команды. Честно сказать, сейчас знал, что конь e1 мужчина только потому, что Лена сказала. Еще утром, задайся таким вопросом, не мог бы с уверенностью этого сказать. Да и времени прошло несколько дней. Тем не менее, вертел головой по сторонам, вглядывался в лица, в надежде, что если увижу нужное лицо, вспомню его. Лена шла рядом, тоже не спеша, при этом решительно продвигалась к выходу из парка, словно целенаправленно двигалась к нужному месту. Я же, чем ближе мы подходили к выходу из парка, все больше сомневался, что нас не кинули.
Вот выход уже в пяти шагах, когда Лена резко остановилась, а я чуть не икнул с испуга. Перед нами стоял бородатый мужчина неопределенного возраста в черной майке с аляпистой картинкой.
— Туда, — коротко сказал он, кивнув в сторону и, не дожидаясь ответа, сошел с дорожки и направился прямиком в кусты.
Лена, не говоря ни слова, двинула за ним.
— Ты уверена? — только и сказал я.
— Да. Это он.
Продрались через кустарник, хотя это было легко, в принципе. Сразу видно, что здесь часто лазили. За ними обнаружился микро-скверик, отгороженный от внешнего мира с кустарником, а со стороны улицы еще и небольшим ограждением. Ступать здесь нужно было с осторожностью, потому как «хорошее» место давно облюбовано любителями хорошенько выпить. Повсюду валялись банки, бутылки, упаковки от чипсов, сухариков… Здесь не убирались, кажется, никогда, а, если и убирались, то беспорядок и мусорка образовывалась тут же. По ходу дела, те же непримечательные компании, где-то тут рядом организовали и отхожее место. Я видел, как Лена неприятно поморщилась, да и сам тоже ощущал то самое амбре. Неприятное местечко, тем не менее, кто-то озаботился и здесь прибить пару досок, чтобы можно было протереть задницу.
Бородач ждал нас, словно не только перед нами продрался сюда, а ждал давно.
— Местечко получше не могли найти? — недовольно спросил я, оглядываясь. Кроме нас троих тут больше никого не было.
— Здесь нам никто не помешает, — ответил бородач и пригласительным жестом указал на доску, играющую роль скамейки. На ней расположилась небольшая шахматная доска, меньше даже, чем я себе приобрел. Расстановка фигур соответствовала текущему положению игры.
— Может, перейдем куда-нибудь в другое место? — было видно, что Лене здесь не по себе. И от запаха, и от ауры, что излучало это место.
— Куда? — поинтересовался бородач. — Я больше не знаю мест, где можно спокойно поговорить так, чтобы нас не приняли за сумасшедших.
— Да полно мест, — я пожал плечами. — Только давайте отсюда уйдем. Кому мы нужны?
— Ладно, — бородач, он же Кресс, в этом не было никаких сомнений, пожал плечами, подхватил шахматную доску.
Лена в это время быстро выбралась из злачного места, отошла подальше, где воздух почище, и глубоко дышала.
С первого взгляда бородач меня, честно признаться, испугал. Выше на полголовы, да и сама борода, делали этого парня каким-то… гопником, пьяницей, наркоманом. Да еще его выбор места для разговора… Ни в жизнь не поверишь, что он соображает в шахматах. Со второго взгляда уже начинаешь понимать, что он, по сути, обычный человек, худой, не особо наделен мускулатурой, да и борода, вместе с шевелюрой больше призвана скрывать какие-то изъяны, чем что-то еще.
Место мы выбрали… лучше ничего не придумали, как занять столик в ресторанчике, где обычно пили пиво после рабочего дня. Кресс занял стул спиной к стене, чтобы видеть весь зал, мы по бокам. Здесь он уже постеснялся вытаскивать на свет божий шахматную доску. Тем не менее, разговор начал он:
— Я, тот самый Кресс, — бородач кивнул Лене. — В миру кличут Михаилом.
Мы тоже представились.
— Угу, — кивнул он, крутя в руках кружку с пивом и с интересом разглядывая то Лену, то меня. Потом указал пальцем на Лену: — Тебя я запомнил. Даже если бы ты не была королевой, угадал сразу. А тебя, — взгляд бородача повернулся в мою сторону, — не помню. Ты в игре? Или так, за компанию?
— Я тебя тоже не помню, — усмехнулся я, — хоть и видел шаржи два раза.
— Два раза, — хмыкнул бородач. — Повезло.
— Судя по тому, что ты откликнулся быстро, — продолжил я, беря инициативу в свои руки, — что-то об этом всем знаешь.
Михаил уставился куда-то вдаль, словно застыл, потом очнулся и ответил:
— По честности, напряжно видеть на своем компе что-то непонятное, от чего невозможно избавиться. Думал шутка какая, умников-то много развелось, да когда на форум зашел и увидел сообщение от… нее, — бородач кивнул в сторону Лены, — понял, от этой гадости мне не отвертеться. А потом, с утра, пришло сообщение, что сделан первый ход. Вот и врубил программулину, насладился, так сказать, художественными изысками.
— А ты хороший шахматист? — снова спросил я, перебивая Лену, которая хотела тоже что-то спросить.
— Официальный титул областного сереброносца, — ухмыльнулся Михаил. — Единый раз ездил на соревнования, взял второе место. Занимаюсь по жизни другим, а шахматы… Сейчас только через инет и можно пообщаться с такими же любителями игры. Еще, разве что с самим компом… — хмыкнул он напоследок.
— Раз общаешься с шахматистами, может, что-то слышал, кто-то рассказывал о чем-то подобном?
— Парень, — Михаил подозрительно уставился в мою сторону, — это похоже на бред, ты понимаешь это?
— Бред бредом, — я пожал плечами, — а мы во что-то вляпались. И, хотелось бы узнать, во что конкретно.
— Это да, — бородач, не стесняясь дамы, почесал бороду. — Вообще, слышал, да. Но история, правда, уровня городской легенды.
— Да ну, — продолжил Михаил, когда мы, проводив Лену, возвращались обратно.
Решили пройтись пешком. Бородач сказал, что живет неподалеку, от конечной три остановки. По моим прикидкам, выходило, что это где-то на границе клетки b2. То есть, опять сходится раскладка. Вот сейчас и проверим. Я, собственно, и отправился на другой край города из-за этого, проверить теорию.
