Вертолет повернулся другим бортом. Уул, вцепившись в рукоятку, испускал какие-то гортанные звуки на своем языке, очевидно восклицания, с которыми мужчины его клана шли в атаку. Вооруженные до зубов, готовые скользнуть в колодец, ведущий в ритуальный зал, Ян и Роман молча ждали у открытой боковой дверцы.
— Колодец номер один, — сообщила Нея. — Я выпускаю сигнальную ракету.
В воздухе словно взорвалось несколько светлячков. Джипы вдалеке развернулись.
— Колодец номер два, дымовые снаряды.
Они увидели, как две бомбы упали в узкое отверстие, откуда почти сразу же повалил густой дым.
— Колодец номер три! Вперед!
Они стали скользить вниз вдоль тросов, сначала медленно, к узкому отверстию шахты, по которой можно было спуститься в город, потом стремительно, выставив вперед оружие, в то время как Нея пристроилась за пулеметом, готовая в случае необходимости прикрыть их отход. Уул, которому трудно было усидеть на месте, вытирал пот, заливающий ему глаза, руки и ноги затекли от неподвижности.
Роман не мог бы сказать, холодно ему или жарко, день сейчас или ночь. Он видел, как одна за другой мелькают гипсовые перегородки, в мгновение ока они оказались внизу, повиснув под сводом большого зала. Они воспользовались карабинами, позволяющими затормозить спуск, и застыли метрах в десяти от пола, словно огромные серебристые осы, готовые напасть.
Ни один человек не поднял головы. Грохот барабанов, шум металлических тарелок и труб перекрыли едва слышный шелест их возни. Они обменялись взглядами, затем Ян поднял руку, призывая Романа немного подождать.
Лейла и Реза возле котла — она в чем-то красном, он в белой тунике — стояли по обе стороны от Влада, который медленно вращался на своей веревке.
Несчастный Влад, которого бросили, которого обрекли на позорную смерть. Роман ощутил приступ тошноты, когда увидел, как Лейла погружает в ведро ложку с длинным черенком и, вытащив ее, наполненную какой-то темной массой, подносит к губам, чтобы попробовать. Она покачала головой, передала ложку Реза, который в свою очередь тоже попробовал содержимое и одобрительно кивнул. Да, да, Влад как ингредиент кровяной колбасы был вполне удовлетворителен.
Барабаны резко сменили ритм, и вошли люди, несущие золоченые носилки, на которых лежали камни Пророчества. Толпа издала вопль. Реза поднял руку. Все замолчали.
Шестеро мужчин, одетых в фиолетовые одеяния, разложили алебастровые блоки вокруг котла, гранью с надписями вверх. Двое стражников отцепили Влада и бросили его в угол, словно пустую бутылку. Роман увидел, как тело тяжело упало на землю и осталось там, не подавая признаков жизни. Третий охранник оттолкнул его ногой к перегородке и вернулся на свой пост.
Ритмично били барабаны, трубы выдавали всего лишь одну-единственную ноту, очень низкую, а тарелки замолчали вовсе.
— Царь! — вскричал Реза.
Все бросились на колени, уткнув лицо в землю. В пещеру вступил Царь.
Он был одет в черную тунику без рукавов, обтягивающую мощные плечи, на голове медный шлем, увенчанный двумя огромными «бычьими рогами» из слоновой кости, причем забрало, наподобие греческих шлемов, закрывало глаза и нос; черная борода была подстрижена на ассирийский манер, на ногах золоченые котурны, а руки в серебристых ажурных перчатках. На боку болтался меч с выгравированными на нем непонятными знаками, а еще гусиное перо. На шее блестел золотой торквес[53], украшенный драгоценными камнями.
Лейла приблизилась и, распростершись ниц, приветствовала его. Он быстро дотронулся рукой до ее лба, слегка коснулся носа и губ и заставил подняться. Реза согнулся пополам почти под прямым углом, и вновь Царь поднял его, коснувшись плеча. Старинный приятель его величества. Не притаилось ли где-нибудь поблизости несколько саблезубых тигров и парочка гладиаторов, чтобы еще больше оживить зрелище? Но нет, это отнюдь не был фильм на античный сюжет, и Влад действительно умер после того, как из него по капле выпустили всю кровь.
Положив руки в перчатках на дымящиеся края котла, Царь стоял не шевелясь. Лейла, что-то напевая вполголоса, начала танцевать медленный, затейливый танец, продвигаясь вдоль камней Пророчества, слегка касаясь их пальцами и тонкими, как паутинки, покрывалами. Помощник протянул ей флакончик с каким-то черным порошком, и она принялась сыпать его струйкой на петроглифы.
Роман посмотрел на часы. Шесть минут девятого. Получается, что каждая часть танца должна была длиться ровно минуту, чтобы апофеоз наступил ровно в восемь двенадцать.
Они вновь обменялись взглядами с Яном. Ян держал в руке привязные ремни, который взял с собой, спускаясь. Вертолет не мог висеть над пещерой слишком долго, оставаясь незамеченным. С помощью указательного и большого пальцев он изобразил колечко. Роман моргнул. Но прежде чем они бросились на приступ, в пещеру, в клубах дыма, вбежала группа солдат, бурно жестикулируя и что-то крича. Царь выпрямился, ответил им на том же языке, в то время как Лейла с ужасом смотрела на них. Реза поднес руку к автомату, скрытому под туникой, а присутствующих охватило смятение.
Царь сделал нетерпеливый жест, велев Лейле продолжать. Ритуал нельзя прерывать, а не то ничего не получится! Он не мог позволить, чтобы Народ ждал еще двадцать шесть тысяч лет минуты славы!
Охранники отдавали непонятные приказы, пытаясь сдерживать толпу, которая непременно хотела пойти посмотреть, что происходит, Лейла неслышно продолжала свой танец, а Реза явно колебался: выйти или остаться.
Сейчас или никогда.
Они упали прямо на него. Какая-то женщина, увидев, как они появляются в облаке зеленоватого дыма, быстро заполнившего пещеру, испустила пронзительный крик. Реза поднял автомат, но Ян, напружинив мускулы, не помня себя в пылу битвы, набросился на него и разбил ему нос резким ударом приклада. Второй удар пришелся в висок, и Реза упал без сознания. Тем временем Роман ударил ногами Лейлу, опрокинув ее на пол; а сам метался, пытаясь увернуться от сабель охранников. После первого замешательства Царь выхватил из-за пояса меч и, размахивая им, угрожающе стал надвигаться на Романа, которого тщетно пытались поймать его приспешники.
Он вот-вот перерубит его своим мечом, выпустит ему внутренности. Краем глаза он видел, как Ян подпрыгивает в воздухе, рядом с ним висит Реза, а три охранника пытаются ухватить его за лодыжки. Он услышал, как трещит автомат. Увидел, как с угрожающими криками надвигаются охранники, неясные, трепещущие силуэты в едком дыму.
В последнее мгновение он успел уклониться от меча и ударил Царя ногами по бокам так резко и сильно, что услышал, как трещат ребра. Царь, задохнувшись, согнулся пополам. Но стражникам удалось вцепиться в его сапоги, и один из них, самый сообразительный и проворный, стал карабкаться по тросу, как пират на мачту, держа саблю в зубах. Если вертолет, который опасно вибрировал, не разобьется вдребезги о скалы, охранник перережет пеньковый трос Яна, который упадет на землю, заберется в кабину, где находится Нея и, ни о чем не подозревая, ожидает их возвращения, и убьет ее.
Стрелять! Надо стрелять, Роман, или ты сам умрешь, что не так уж и важно, но Ян, Нея и Уул… По твоей вине. Как Влад. Из-за твоей идиотской фобии. Стреляй!
Он почувствовал, как внутри у него все сжалось, желудок свело судорогой, и организм извергнул струю едких рвотных масс прямо на охранников, которые, растерявшись, инстинктивно ослабили хватку.
Роман вцепился в автомат и выпустил град пуль, которые вонзились в мягкую, податливую плоть охранников; некоторые из них упали, другие отступили.
Он три раза подергал трос, сигнал подъема, и сразу же почувствовал, как взлетает вверх вместе с двумя охранниками, уцепившимися за его ноги. Он увидел, как поднимается Царь, с лицом, серым от боли, и бежит к нему с мечом наперевес, словно специально подставляя грудь под жестокую атаку пороха и свинца.
Он не имеет права стрелять в бегущего человека. Никто не имеет права с такой легкостью нести смерть, просто нажав на гашетку.
Он выстрелил.
Очередь пронзила грудь Царя, простреленная плоть взорвалась гейзером крови.
По-прежнему выставив вперед меч, он упал на колени, покачиваясь, словно сам не веря в происходящее. — Царь! — закричал кто-то. — В Царя попали! Все замолчали.
Царь по-прежнему стоял на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону. Роман карабкался вверх по тросу, который тянули в вертолет. Лейла подбежала к Царю, который все еще сжимал в руках меч, коснулась его плеча. Он повалился на бок, его шлем с бычьими рогами покатился по пыльной, задымленной земле, стало видно его лицо и густая седая шевелюра.
Роман вытаращил глаза. На какое-то мгновение ему показалось, что он узнал… Но нет, он же умер вот уже тридцать лет назад! Одно из самых известных лиц на планете, чье изображение украшало сотни постеров, футболок, бейсболок… Это невозможно.
