Эшли на мгновение задумалась, и вдруг ее нерешительность сменилась широкой улыбкой.
— Ну, раз уж судить выпало мне, и делить выигрыш поровну вы не хотите… я предлагаю игру, — кокетливо наклонив голову, сказала она. — С каждым из игроков я проведу вместе один день, одно свидание. А после четвертого дня я выберу лучшего ухажера, который и получит весь выигрыш целиком. Договорились?
— А какая роль в этой игре отведена мне? — напряженно глядя на напарницу, поинтересовалась Николь.
— А никакой! — вызывающе ответила ей Эшли. — Персонал не может выиграть в казино, разве не так?
— Договорились! — с самоуверенной улыбкой ответил Парис Ксенакис. — Уж мне ли привыкать соблазнять прекрасных дам?
— Ну… давайте так, — нерешительно ответил Даниэль, почесав затылок.
Неожиданно дверь игрового зала открылась и вернулся Билл Картер. Он выглядел чрезвычайно озабоченным и обеспокоенным.
— Все нормально? — поинтересовался у него Даниэль.
— Да, да, — устало кивнул тот. — Она пьет из меня все соки. Просто энергетический вампир какой-то.
— А что случилось? — сочувственно спросил Даниэль.
— Она хочет, чтобы я вернулся домой уже через два дня, потому что у моего сына утренник в садике, — с отчаянием в голосе ответил тот. — Я пытался ей объяснить, что у меня важная командировка, но…
— Нет, тебе никак нельзя вернуться через два дня, — покачал головой Даниэль. — Придется остаться хотя бы дня на четыре. Пока тебя не было, мы тут договорились, что выигрыш достанется тому, кто проведет лучшее свидание с Эшли. И она выберет победителя.
— Свидание?.. — с безысходностью загнанного зверя переспросил Билл и хлопнул рукой по лбу.
— Ну, и кто хочет завтра быть первым? — с озорной улыбкой спросила Эшли, предвкушая игру.
— Конечно, главный сердцеед, — уверенно ответил Парис. — Держись, красотка, завтра я так вскружу тебе голову, что ты позабудешь обо всем на свете.
— Вызов принят, — игриво ответила Эшли. — Значит, встретимся завтра в полдень. Удиви меня, мой герой!
Глава 9
Николь невидящим взглядом неподвижно смотрела с одну точку. Со стороны могло показаться, что она просто задумалась, но плотно сжатые челюсти и слегка прищуренные глаза выдавали ее крайнюю степень внутреннего напряжения.
Ее легкомысленная напарница имела наглость до сих пор не появиться на работе, оставив Николь один на один со всеми обязанностями. Телефон Эшли был отключен, и Николь начинала терять терпение. Эта девица — ее напарница — была просто безответственной искательницей приключений, которая мало того, что флиртовала со всеми клиентами подряд, так сейчас еще и открыто начала ходить с ними на свидания, причем во время своей же рабочей смены!
— Эй, смотри, да тут потекло все! — вдруг донесся до нее глухой голос, выведя ее из задумчивого оцепенения.
Неожиданно очнувшись из полузабытья, Николь увидела, как разливное пиво, которое она в тот момент наливала Даниэлю, уже давно перелилось через верх бокала и начало растекаться по всему столу.
— С тобой все нормально? — поинтересовался у нее Даниэль, с удивлением рассматривая лужу пива перед собой.
— Да, да, — механически пробормотала Николь. — Прошу прощения, я… я задумалась.
Девушка мгновенно взяла себя в руки и, быстро все убрав, поставила на барную стойку два бокала пива. Эмоции эмоциями, напомнила она себе, но она сейчас на работе и должна выполнять свои рабочие обязанности. Потому что хоть кто-то их должен выполнять, пока ее безалаберная напарница пропадает неизвестно где.
— Как прошел ваш первый день конференции? — поинтересовалась она, чтобы как-то отвлечься.
— Ах, скукота, — разочаровано махнул рукой Даниэль. — Целый день сидели и слушали о повышении эффективности работы менеджера. Я чуть не уснул.
— А… где мистер ВИП? — осторожно спросила девушка. — Еще на конференции?
— Этот чудаковатый грек? — переспросил Даниэль, делая большой глоток холодного пива. — Да все еще на свидании с твоей сексапильной подружкой. Он на конференции сегодня даже не появлялся. Я уже начинаю сомневаться, что у меня есть хоть какие-то шансы получить выигрыш, — усмехнулся он. — Долго же она его не отпускает, уже скоро девять вечера.
— Она мне не подружка, — с плохо скрываемым раздражением ответила Николь, дрожащими руками вытирая лужу разлитого пива. — Ну, то есть… она просто моя напарница. Мы работаем вместе.
— А мне понравилась сегодня конференция, — вдруг отозвался до этого молчаливый Билл Картер. — Я люблю саморазвитие. После окончания этих курсов по повышению квалификации, я уверен, у меня будет шанс дослужиться до старшего менеджера нашего филиала. Это будет еще один шаг вверх по карьерной лестнице.
— Х-м… — пожал плечами Даниэль. — Мне все равно в этом филиале ничего не светит. Я просто коплю деньги на учебу.
— Ну да, надо же с чего-то начинать, — нравоучительно согласился Билл. — Запомни, если хочешь в будущем приличную зарплату и положение в обществе, нужно вкладывать в свое образование и развитие уже сейчас. Не растрачивай себя по пустякам. Только упорный труд и полная самоотдача. И, может, когда-нибудь ты сможешь стать таким, как я.
Пока Даниэль размышлял над сомнительным удовольствием от перспективы стать таким, как его занудный коллега Билл Картер, неожиданно тишину прорезал сигнал подъехавшего автомобиля. Все присутствующие в баре мгновенно обернулись в сторону широких стеклянных дверей, за которыми припарковался роскошный черный лимузин.
— Странно, мы не ждали сегодня новых гостей, — недоуменно пробормотала Николь, бросив быстрый взгляд в журнал бронирования.
Водитель в форменной одежде галантно распахнул двери лимузина, и Николь открыла рот в глубочайшем изумлении. Из автомобиля показалась ее напарница Эшли в изящном вечернем платье с открытой спиной и со сногсшибательным бриллиантовым колье на открытом декольте.
Вслед за ней, с другой стороны лимузина вышел Парис Ксенакис и, окинув Эшли сверху вниз восхищенным взглядом, быстро рассчитался с водителем и, галантно взяв свою спутницу под руку, торжественно повел ее к отелю.
Николь в тот момент почувствовала, что она вот-вот взорвется от досады и негодования. Она и до этого не знала, как справиться с переполнявшим ее раздражением, но увидеть эту авантюристку выходящей из лимузина с поблескивающим бриллиантом на груди стало последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.
Николь уже собралась высказать своей напарнице все, что накопилось у нее на душе, как вдруг, случайно переведя взгляд на остальных гостей, потеряла дар речи. Все, все без исключения присутствующие мужчины — Даниэль и даже подкаблучник Билл и вечный аскет Лианг — зачарованно, в немом восторге, смотрели на Эшли. С нескрываемым восхищением они ловили каждый ее жест, каждый шаг, каждое движение бедром. Николь вдруг захотелось расплакаться от обиды и досады.
— Добрый вечер, дамы и господа! — громко поприветствовал всех Парис Ксенакис, галантно раскрыв перед своей спутницей входную дверь. — Прошу нас извинить за опоздание. У нас сегодня была очень насыщенная программа.
Эшли жеманно хихикнула, удовлетворенно ловя на себе восхищенные взгляды всех присутствующих.
— Николь, прошу тебя, налей всем по бокалу шампанского — за мой счет! — щедрой рукой провозгласил Парис.
— Эшли, можно тебя на минутку? — сквозь зубы прошипела Николь, выдавливая из себя дежурную улыбку.
— Моя леди сегодня отдыхает, она взяла выходной, — с широкой улыбкой ответил за нее Парис. — Я лично договорился с администратором.
Николь проглотила комок в горле и достала из холодильника бутылку шампанского.
— Странно, я ничего об этом не знала, — глухо пробормотала она.
— Ну, и как прошло ваше свидание? — с любопытством спросил Даниэль.
— Великолепно! — воскликнул Парис. — Мы пообедали в самом фешенебельном ресторане города, походили по ювелирным магазинам и даже зашли в престижный магазин нижнего белья, где моя леди, благодаря своему отличному вкусу, выбрала себе изумительный кружевной комплект ручной работы. Неизвестно только, позволит ли она мне снять его с нее сегодня ночью, — лукаво подмигнул он.
