сообразил, что нужно первым «забронировать» наиболее удачные варианты. Веспер ему нужен был по очевидной причине, Диану с Марсом даже и думать не стоило разделять, бывшего лучше держать подальше от себя, поэтому оставалась Аврора, самая безобидная, хоть и скучноватая для него.
Но все оказалось не так уж просто. У каждого были свои личные соображения насчет того, с кем лучше всего бродить по темноте среди деревьев. Началась суматоха, где все пытались отстоять свое видение ситуации, при этом не выдать реальных мотивов.
– Придумала! – воскликнула Диана, чему никто и не удивился.
Диане в основном было без разницы, с кем идти, но шанс целоваться со своим парнем, прижавшись к стволу дерева, манил очень сильно. Однако она понимала, что им не стоит откладывать поиски из-за споров, тем более что гром по-прежнему заставлял вздрагивать от неожиданности, а ледяной ветер все сильнее запутывал волосы.
– Ну? – нахмурился Марс, потому что его ужасно раздражали жалкие попытки друзей скрыть свои истинные желания. Ему же хотелось скорее разойтись и заняться делом, ради которого он в последнее время жил, а другие пусть делают то, что посчитают нужным, только пусть хотя бы не забывают под ноги смотреть: будет обидно, если они упустят могилу из-за того, что кто-то решил пообниматься в темноте.
Диана предложила самый справедливый вариант. Она наломала шесть палочек, три коротких и три длинных, и это запросто могло решить за них, кто с кем отправится в глубину зловещего леса на поиски.
– Тяните.
И с откровенным волнением каждый испытал удачу, если в ее существование еще позволено было верить.
– 5 –
Под очередные раскаты грома стало известно, что направо от тропинки пойдут Нокс, Аврора и Марс, а налево – Веспер, Сильван и Диана. Безо всяких возражений студенты наконец-то разделились, предварительно взглянув друг на друга так пристально, будто чувствовали, что могут больше не встретиться. Казалось ли им это трагедий? По крайней мере, до античной она точно не дотягивала.
– Может, еще увидимся, – Сильван помахал уже отдаляющимся друзьям, а потом повернулся к своей компании и, потерев руки то ли от холода, то ли от предвкушения, произнес: – Мы должны победить!
Веспер вскинул брови:
– В чем?
– В поисках могилы!
Страдальческие нотки прозвучали в тяжелом вздохе Веспера. Тот, чьи мечты сегодня вроде бы сбывались одна за другой, посмотрел на едва заметное из-за ветвей черное небо. Руки он засунул в карманы пальто, а его лопата, ради которой Марс, судя по всему, ограбил хозяйственный магазин, валялась на земле.
Что они делают?
Диана с нескрываемым разочарованием взглянула на обоих парней, а потом развернулась и, взмахнув длинными волосами и позволив их приятному аромату разлететься во все стороны, сошла с вытоптанной земли в густую траву.
– Если будем так и стоять на месте, то я сомневаюсь, что мы победим, – она принялась раздвигать руками и лопатой еловые ветки, чтобы не проткнуть себе глаза. Ее движения по обыкновению выглядели до идеала отработанными, четкими, решительными, и Веспер, согнувшись, чтобы пробираться через преграды без помощи окоченевших рук, задумался, не участвовала ли она раньше в подобных приключениях.
Под звуки ветра Диана шла молча, не оглядываясь, с чувством, будто ответственность за задание лежит всецело на ней, потому что Сильван скорее будет прыгать между деревьями и чуть ли не в припадке замечать страшные тени там, где их нет, а Веспер как всегда будет витать в своих непонятных мыслях и что-то бубнить себе под нос. На пользу от них можно было и не рассчитывать.
Спустя пару минут Диана ушла далеко вперед. Веспер и Сильван даже и не заметили ее исчезновения, потому что в самое удачное время и в самом благоприятном месте завели весьма откровенный разговор. Сильвану понадобились мгновения, чтобы оценить обстановку, и он понял, что раз самому этой ночью вряд ли повезет, то он может хотя бы помочь устроить другой союз. Нужно же как-то отвлечься от мыслей о волках, а заодно и развлечься. Он еле слышно спросил у друга:
– Не хочешь с ней поболтать?
Веспер дернулся, как от удара плеткой, но потом быстро надел любимую маску:
– В каком смысле?
– Ну, она сейчас одна, никто за вами не наблюдает, можете в спокойной и доверительной атмосфере разузнать друг у друга, как поживаете, – Сильван даже не улыбался, чтобы Веспер не подумал, будто он шутит. Важно показать свою поддержку, но ни в коем случае не выдать даже пары смешков.
– Нормально мы поживаем, не понимаю, чего ты пристал, – с такими чудесными способностями к актерскому мастерству Веспер мог играть в римских комедиях Плавта.
Сильван скрестил руки на груди, засунув лопату подмышку, что оказалось совершенно небезопасно, потому что по его лицу тут же прошлась колючая ветка, а затем он споткнулся о покрытый мхом камень и чуть не упал лицом в грязь, но Веспер успел его подхватить и вернуть в устойчивое положение. Сильван выразил благодарность за помощь, а потом продолжил свои нехитрые манипуляции:
– Давай начистоту. Врать ты не умеешь. Все твои якобы тайные мысли написаны прямо вот здесь, – Сильван ткнул пальцем в лоб друга. – И я не понимаю, чего ты боишься и стыдишься. Esto quod es 13. Мы же восхищаемся и моральными принципами Древнего Рима, помнишь? Конечно, можешь не вставлять ей прямо сейчас, но хотя бы поговорить для начала стоит.
У Веспера аж на мгновение отняло дар речи от подобных слов. Он точно не собирался ничего «вставлять», пока Диана встречается с Марсом, и рассуждения друга казались ему до крайности отвратительными. Раньше Сильван отличался бо́льшими приличиями, но дурное влияние Нокса на нем отразилось как нельзя заметно.
– Я даже не буду это комментировать, – лишь произнес Веспер, однако, сам того не заметив, ускорил шаг в надежде отдохнуть от непрошенных советов. Вскоре он догнал Диану, которая присела в мокрой траве, не пожалев краев своего дорогого и пока что чистого пальто. Она срывала какие-то ягоды и, заприметив озадаченного Веспера, спросила:
– Вороний глаз или голубика?
Ответа не последовало.
– Всегда хотела уметь разбираться в растениях, но, кажется, мне суждено разбираться только в мертвых языках, – прозвучало как напрашивание на комплимент. Все давно убедились, что талантов Диана скопила море, если не целый океан. И даже сейчас она явно знала, что за ягода перед ней, но просто решила приврать. Наслаждаться своими достоинствами и специально обращать на них внимание других она обожала.
Но влюбленный парень все равно решил клюнуть на приманку:
– Неправда, ты умеешь столько всего, что я иногда сомневаюсь, человек ли ты.
Диана тут же выпрямилась и показала Весперу горсть ягод. Выглядели они непонятно.
– Давай это выясним. Я съем несколько штук, и посмотрим, что случится. Если я человек, а ягоды ядовиты, у меня может произойти остановка сердца, –
