Тодд отправил следующего, Исайю, кратко его проинструктировав. Тот бросился на левый фланг, туда, где обрывалась стена монстров, и, невредимый, проскочил мимо них в деревню.
– Рано в кровать, рано вставать, горя и хвори не будете знать!..
И тут Кристиан лажанулся. То ли он был не слишком внимателен, то ли думал совсем о другом, но вместо «рано» он произнес «члену» – и ситуация мгновенно полностью изменилась. Теперь абсолютно все монстры замерли, и откуда-то возник странный, пронизывающий звук. В перекрещивающихся лучах фонарей самки стали извиваться и танцевать под неслышную музыку, а самцы стояли неподвижно, рассеянно лаская самих себя.
– Быстрее! – закричал Брайан. – Рифма к слову «член»?
– «Тлен», – отозвалась Кэрри.
– Важно, чтоб стоял твой член – все остальное в мире тлен! – Журналист поднял руки, как будто дирижировал хором, и все стали повторять: – Важно, чтоб стоял твой член – все остальное в мире тлен.
Казалось, что существа тут же успокоились и стали постепенно входить в состояние экстаза. Брайан заметил, что некоторые из них стали украдкой оглядываться, как будто искали партнера для… совокупления.
Это действительно было так, и Брайан решил поделиться этой мыслью с Тоддом, но командир, видимо, сам дошел до этого, потому что теперь все наемники бросились в разные стороны, низко пригибаясь к земле и направляясь в разные точки деревни со взрывчаткой в руках. Двигались они в темноте – все фонари остались лежать полукругом на земле, направленные на монстров. Теперь их осталось всего трое – Кэрри, Эндрю и сам Брайан, – и они продолжали во всю силу своих легких декламировать:
– Важно, чтоб стоял твой член – все остальное в мире тлен!..
Освещенные светом лежащих на земле фонарей и подсвеченные голубоватым светом восходящей луны – была уже глубокая ночь, – фигуры монстров приобрели еще более фантастический вид: ужасающие морды и омерзительные физические недостатки в сочетании с грубой сексуальностью их движений создавали отталкивающую картину.
И тем не менее…
Декламируя стишки, Брайан время от времени давил на вставший член.
Первым вернулся Гарт.
– В этих ямах полно золота, – сказал он, задыхаясь. – Я видел его при свете луны, когда устанавливал взрывчатку. Наверное, стоит миллионы и миллионы.
– Это место – просто чертова золотая жила, – продолжил Рауль, который появился практически следом.
Брайан взмахнул руками, приглашая их, и они присоединились к скандированию.
Тодд и Исайя тоже вернулись без приключений. А вот на Кристиана, когда он обега́л толпу тварей, которая теперь легко могла заполнить футбольное поле, напала одна из самок. Она издавала невероятно громкие и резкие горловые звуки, и Брайан решил, что это и есть их язык. Самка схватила наемника, ткнула головой в свою розовую, мясистую вагину и стала тереться промежностью о его лицо, сопровождая все это громкими бешеными криками. Кристиан размахивал руками, но выстрелить не мог. Остальные тоже не решались стрелять, боясь случайно задеть его.
Взрыв, потрясший деревню, сопровождался яркой, как солнце, вспышкой. Одна из хижин разлетелась на мелкие кусочки – обломки костей и высохшая грязь разлетелись на такое расстояние, что некоторые из них попали в толпу монстров.
С ужасным криком, почти таким же громким, как и взрыв, самка отшвырнула Кристиана и стала бегать кругами, как робот, у которого произошло короткое замыкание. Десятки других тварей делали то же самое, а те, что стояли радом с Брайаном и его людьми, стали расходиться в стороны, спотыкаясь, как пьяные. Один за другим раздались еще два взрыва, а потом четвертый и пятый. Наемники схватили фонари и замерли с оружием наготове.
Но винтовки были уже не нужны.
Взрывы продолжались и в ямах, и в хижинах; земля дрожала, в темноте мигали фосфоресцирующие огни, в воздухе летали и падали куски грязи, камни, ошметки растительности и осколки костей, – а монстры просто исчезали. По-видимому, у них была какая-то физическая связь с этим местом, и самое их существование было неразрывно с ним связано, так что разрушение деревни привело к их самоуничтожению.
Это было ужасно. Некоторые из них падали на землю и бились о нее, пока не испускали последний вздох. Другие метались как сумасшедшие, врезаясь в деревья и сталкиваясь друг с другом, покуда не падали замертво в отблесках новых взрывов. А некоторые просто разлагались у них на глазах и медленно стекали на землю…
следуйте по дороге, вымощенной желтым кирпичом
…как будто были сделаны из воска.
Но не это было самым главным результатом подрыва деревни, хотя и этого было достаточно, и результат значительно превзошел все самые смелые надежды Брайана и остальных.
Исчезла Черная гора.
Когда в одной из ям раздался последний взрыв, гора с грохотом, который, казалось, потряс весь мир, просто сложилась. В воздухе повисла невыносимая вонь гниения и разложения. В лунном свете Брайан увидел, как падает вершина, и когда из горы как бы выпустили воздух и она вся осела, он почувствовал, что земля под ногами заходила ходуном. Хоуэлс крепко обхватил себя руками, ожидая, как казалось, неминуемого конца – он уже видел, как его поглощает цунами из камней и грязи или из чего там еще была сделана эта гора.
Но этого не случилось.
Она просто осела, издала последний тяжкий всхлип и исчезла, а им открылась часть неба, которую загораживал горный массив. Через несколько мгновений все ямы, даже те, которые пострадали от взрывов, наполнились чем-то темным, поднявшимся из недр по внутренним пустотам и трещинам. Все отверстия на поверхности исчезли, и на их месте остались только темные пятна.
Вокруг воняло нечистотами.
Может быть, гора действительно была громадной компостной кучей, подумал Брайан.
Он, Кэрри, наемники и Эндрю стояли на том же месте, что и раньше. Все они были слишком потрясены, чтобы куда-то двинуться, слишком захвачены масштабами произошедшего, чтобы это комментировать, и их сознание отказывалось принять только что полученную информацию.
– Все кончилось? – первой заговорила Кэрри.
Ей никто не ответил.
– Мне кажется – да, – продолжила она через несколько мгновений.
Брайан перевел взгляд с девушки на Тодда и увидел, как на лице ошеломленного наемника медленно появляется улыбка.
– Мы сделали это, – произнес Тодд, еще не веря самому себе. – Мы сделали это, – повторил он уже громче и увереннее. – Мы сделали это!
– Не знаю, что ты имеешь в виду, – подал голос Рауль, – но ты, черт тебя побери, абсолютно прав. Мы, будь я проклят, сделали это.
И тут все радостно закричали, как будто преодолели какое-то заклятье. Они смеялись, кричали и обнимали друг друга. Но сам Брайан, Кэрри и бедняга Эндрю все еще не могли прийти в себя после того, что произошло за последние двадцать минут, – им требовалось на это гораздо больше времени.
С исчезновением горы ночь стала светлее, от луны и звезд небо стало таким же светлым, как в городе, и Брайан медленно осматривал открывшееся пространство с сильно поврежденной поверхностью. Горизонт отодвинулся на многие мили к полоске, которая отсюда казалась опушкой далекого леса, но его внимание привлекло движение, происходившее гораздо ближе к ним.
Потому что по еще дымящейся земле, спотыкаясь об остатки поверженных монстров и растений, шли мужчины.
И одним из них был его отец.
Брайан бросился вперед мимо лежавшего обезьяноподобного монстра с копытами и очень маленькой головой, обегая заполненные чем-то ямы, от которых исходила такая вонь, что он чуть не задохнулся, туда, где стоял отец, тупо глядя на звезды. Он схватил его за плечо и удивился тому, насколько оно оказалось худым, а потом обнял старика и прижал к себе, не обращая внимания на вонь, которая исходила от жестких и растрепанных волос отца.
– Папа, – произнес он сквозь слезы. – Папа…
Робкая рука добралась до его спины и похлопала по ней.
– Брайан, – услышал он низкий, глуховатый голос.
Наемники собрали всех мужчин, которым удалось выжить – их было шестеро, – и подвели их к чудом уцелевшему строению, которое, по-видимому, было для них домом.
Эндрю по третьему разу рассказывал Кэрри, как они с семьей проводили каникулы в Оук-Дро, и расцветал прямо на глазах, но эти шестеро, включая и отца Брайана, покорно и безразлично стояли там, куда их привели.
– И что с ними делать? – спросил Брайан у Тодда. – Заберем с собой? Я не уверен, что они в состоянии…
– Позвоните, – Тодд протянул Брайану мобильный телефон. – Официальные лица обнаружат вас по радиосигналу.
– А мы вообще-то находимся в… реальном времени? – спросил журналист, вспомнив, что произошло с ними в хижине на гребне горы.
