— Не совсем, — пояснил лесник, перевесив ружье на другое плечо, — сейчас мы приближаемся к задней стороне горы. Здесь есть один открытый участок. Правда, на весьма отвесном склоне.
— Отвесный склон? И как же мы взберемся на него?
— Не волнуйтесь, профессор. Я знаю один тайный лаз. А на вас, как я погляжу, соответствующая обувь. Так что все должно быть хорошо.
Путь становился все более труднопроходимым. Большие камни и стволы поваленных деревьев делали восхождение весьма нелегким. Исследователям и леснику не раз приходилось помогать друг другу. У Питера одного из первых появилась тяжелая отдышка. Он наклонился вперед, упершись руками в колени. Не оставалось ничего другого, как сделать привал.
— Это и есть ваша отвесная скала? — спросил Питер, отдышавшись.
Он указал в сторону серой горной породы, показавшейся из-за деревьев.
— Да, мы уже почти у цели. Вы в порядке или нам стоит еще немножко подождать?
— Лично я хотел бы как можно скорее скрыться в недрах горы, — сообщил Патрик. — Здесь мы как на ладони.
Питер кивнул, и они отправились дальше. Как только они добрались до тени, отбрасываемой горой, внезапно стало прохладно. Кажется, ночь ненадолго задержалась здесь. Кроме того, воздух был влажным из-за дождя, шедшего прошлой ночью.
— Ни с места! Кто здесь? — раздался чей-то голос из леса. В ту же секунду исследователи прилипли к скале.
— Черт, это рейнджер! — прошипел Патрик.
— Он не мог видеть нас, — прошептал лесничий.
— Выходите оттуда! — крикнул рейнджер. — Территория оцеплена!
— Ложитесь… — приказал Фернанд.
— Я видел вас! Я сделаю предупредительный выстрел, если вы не выйдете сейчас же!
— Не шевелитесь… Он не мог видеть нас…
— Я считаю до трех! Раз!
— Может, он все-таки видит нас? — выдавил из себя Питер.
— Два!.
— Тише…
— Три!
По лесу пронесся раскатистый звук выстрела. На приличном расстоянии от исследователей пуля отрикошетила от скалы. В тот же момент в камнях послышался шорох.
— Косуля, — прошептал лесник и указал на удаляющуюся тень, — вон, видите? Он косулю увидел!
— Немедленно выходите из укрытия! — снова раздался тот же голос.
Чтобы посмотреть на рейнджера, Питер сделал шаг назад.
— Нет, это он нам! Только я не вижу его!
— Питер! — прошипел Патрик. — Пригнитесь!
— Я вижу вас! Это последнее предупреждение!
— Черт! — выругался Патрик. — Что нам теперь делать? Он же не будет и в самом деле…
В этот момент раздался очередной выстрел, и Питер отпрянул назад.
— Боже! — выкрикнул он и упал на землю, скорчившись от боли.
Пуля попала ему в плечо. Питер зажал рану рукой, а меж пальцев тут же проступила кровь.
Штефани склонилась к Питеру и постаралась успокоить его. А лесник тем временем снял свое ружье с плеча и просунул его в отверстие расщелины.
— Фернанд! — успел выкрикнуть Патрик. — Какого черта вы делаете?
— Вы же не хотите, чтобы он снова выстрелил или — еще хуже — позвал подкрепление? — Он спустил курок. — Есть!
— Что значит «есть»? Вы что, застрелили рейнджера?! — Патрик схватил лесничего за руку. — Вы в своем уме? Мы же не на войне!
— Неужели? — Левазье оторвался от ружья и посмотрел на Патрика. — А что это тогда, по-вашему?
Он имел в виду истекающего кровью Питера. Штефани, как могла, старалась перетянуть его руку с помощью собственного свитера и ремня.
— Или вы считаете, что он намеренно стрелял мимо? И какими же были бы, на ваш взгляд, его дальнейшие действия? Пожалуйста, не забывайте, что эти люди — военные!
Патрику нечего было сказать в ответ.
— Кроме того, я по праву отвечаю за эту территорию. То, что вытворяет здесь «Нувотек», никак нельзя назвать действием, согласованным с ООН. Речь идет о нелегальном вторжении с использованием огнестрельного оружия. А вообще, то, что только что произошло, — не что иное, как несчастный случай во время охоты. Это вам ясно?
— Да, — ответил Патрик. — Вы совершенно правы.
— Как у него дела? — спросил лесничий, обращаясь к Штефани. — Дайте-ка я взгляну на рану.
— Я в порядке, — пробормотал Питер, — только очень жжет.
— Это касательное ранение, — пояснила Штефани, — но кровотечение довольно сильное. Повязка сгодится на первое время, но вам ни в коем случае нельзя шевелить рукой.
— Может, нам отвезти его к врачу? — предложил Фернанд.
— Нет! — ответил Питер. — У нас нет на это времени. Нужно идти к пещере. Я в порядке.
— Он прав, — согласился Патрик, — нам нужно спешить. Или для восхождения ему понадобятся обе руки?
— Ну, не для того, чтобы идти, — ответил Левазье, — но нам придется присматривать за ним.
— Что ж, — сказал Питер, вставая на подкашивающиеся ноги, — вперед!
Лесничий провел исследователей вдоль отвесной скалы к тайной расщелине, через которую сам проходил несколько дней назад. Им приходилось то и дело оглядываться по сторонам, чтобы не быть замеченными. Но, несмотря на их опасения, лес был спокоен. И только когда все прошли в расщелину и добрались до того места, где она расширяется, — только тогда они почувствовали себя в безопасности.
Питер ощутил слабость во всем теле, и он уже был не в силах бороться с ней. Он остановился, прислонился к камням и сделал глубокий вдох. Его обдало холодным потом и бросило в дрожь.
— Питер, — сказала Штефани, — вы выглядите как мертвец. Присядьте-ка на минутку.
— Он потерял слишком много крови? — спросил Патрик.
— Нет, не похоже. Скорее всего, это шок.
И тут Питер обмяк, рухнул лицом на землю и забился в судорогах. Несколько раз его вырвало. Когда он открыл глаза, Штефани протянула ему носовой платок. Питер вытер рот и несколько раз глубоко вдохнул.
— Сейчас снова начнется, — произнес он вполголоса.
Прошло некоторое время, пока его перестало мутить. В перерывах он то и дело спрашивал себя: считает ли Патрик его совершенной тряпкой, и неужели это нормально, что касательное ранение вызывает нарушение кровообращения, и, в конце концов, почему при этом тошнит? Потом он почувствовал себя лучше и неожиданно для всех произнес:
— Мы можем идти дальше.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Я уже более или менее в порядке.
Исследователи продолжили путь. Как и обещал лесничий, руками при восхождении цепляться не приходилось, но дорога была сплошь усыпана мелкой горной породой, поэтому идти было очень трудно. Им пришлось все время следить за Питером, в результате продвигались они довольно медленно, с передышками. Спустя почти час группа наконец добралась до каменного выступа, идущего вдоль скалы.
— Этот карниз выведет нас на другую сторону горы, и мы окажемся прямо над вашей пещерой, — пояснил лесничий. — В некоторых местах он очень узкий, поэтому плотнее прижимайтесь к стене!
— Снизу нас будет видно, — предположил Патрик.
— Верно, поэтому с этой минуты двигаться очень медленно и тихо! И постоянно наблюдать за лесом под нами.
Следуя за Фернандом Левазье, исследователи пошли по узкой тропе. Вторым шел Патрик, за ним Питер, и замыкала процессию Штефани. Ее обязанностью было следить за состоянием англичанина, чтобы тот не потерял равновесие. Неоднократно исследователям приходилось по сигналу лесничего замирать на месте и вжиматься в скалу, пока тот проверял, что происходит за поворотом или смотрел вниз. Но во всей округе не было заметно ни души, даже намека на какую бы то ни было деятельность не обнаружилось.
— Кажется, все еще в лагере, — предположил Патрик. — Тогда у нас есть шанс пробраться незамеченными в пещеру!
— Она как раз под нами, — сказал Левазье, — вон, посмотрите, трос, ведущий к входу. А там мы сможем спуститься вниз.
Под командованием лесничего исследователи стали спускаться на выступ, находившийся в паре метров под ними. Для Питера с одной здоровой рукой это была почти непосильная задача, требующая максимальной концентрации. Патрик спустился вниз первым, чтобы поддерживать его, а Штефани осталась сверху, чтобы в случае необходимости схватить его. Питер же ощущал себя мухой в паутине паука — таким же беспомощным и беззащитным на виду у окружающих. Когда же он почувствовал твердую почву под ногами, то понял, что повторить этот подвиг на обратном пути ему ни за что не удастся.
— Металлическая дверь заперта, — сказал Левазье, который, не теряя времени, успел обследовать вход в пещеру.
— Ничего страшного, у нас есть ключ, — ответил Патрик.
Он подошел к двери, начал колдовать вокруг замка, но через пару минут бросил в отчаянии ключ на землю.
— Вот проклятье! — выругался он.
— Они же не могли за одну ночь сменить даже этот замок, — предположил Питер, взглянув на массивную конструкцию.
— Нет, замок не поменяли! А вот проклятый код, вмонтированный в замок… К сожалению, мы живем в двадцать первом веке.
