Малоун обратил внимание, что все фразы Виктор выстраивает в прошедшем времени, и сказал:
— Она убьет вас, если найдет.
— Я знал правила игры еще до того, как началось все это.
Их полет продолжался. Малоун еще никогда не летал на «Хинде». Оснащение и вооружение вертолета были впечатляющими. Управляемые ракеты, многоствольные пулеметы, двуствольная пушка.
— Коттон, ты можешь связаться со Стефани? — спросила Кассиопея.
Ему не хотелось бы отвечать и на этот вопрос, однако пришлось.
— Да, могу.
— Соедини меня с ней.
Он нашел спутниковый телефон — обязательный атрибут любого агента группы «Магеллан», который Стефани вручила ему в Венеции, снял наушники и набрал номер. Через несколько секунд пульсирующий зуммер подтвердил, что связь установлена, и в трубке послышался голос Стефани.
— Мы направляемся к вам, — сообщил Малоун.
— А нас уже нет в хижине. Мы едем по шоссе М-сорок пять по направлению к горе, которая раньше называлась Климакс. Эли знает, где она находится. По его словам, местные называют это место Арима.
— Объясни подробнее.
Некоторое время он слушал, а потом пересказал услышанное Виктору. Тот кивнул головой.
— Я тоже знаю, где это.
Виктор изменил курс, направив вертолет на юго-восток, и увеличил скорость.
— Летим к вам, — сказал Малоун Стефани. — У нас все в порядке.
Он видел, что Кассиопея хочет заполучить телефон, но не собирался давать ей его и отрицательно покачал головой, словно говоря: сейчас не время. Однако, чтобы успокоить женщину, он спросил у Стефани:
— Эли в порядке?
— Да, хотя и возбужден.
— Понимаю, что ты имеешь в виду. Мы окажемся на месте раньше вас. Я позвоню. Пока вас не будет, мы можем провести разведку с воздуха.
— Виктор оказался полезен?
— Если бы не он, мы бы с тобой сейчас не говорили.
Малоун отключил телефон и объяснил Кассиопее, куда сейчас направляется Эли. В кабине вертолета зазвучал сигнал тревоги. Бросив взгляд на экран радара, Малоун увидел две точки, приближающиеся к ним.
— «Черные акулы», — констатировал Виктор. — Идут прямо на нас.
Малоун знал и эти вертолеты. Натовцы называли их «бегемотами». KA-50S. Быстрые, эффективные, оснащенные управляемыми ракетами и тридцатимиллиметровыми пушками. Виктор тоже осознал серьезность возникшей угрозы.
— Быстро они нас нашли, — сказал Малоун.
— Здесь неподалеку военно-воздушная база.
— Что вы намерены предпринять?
Их вертолет начал набирать высоту, одновременно меняя курс. Шесть тысяч футов. Семь. Девять. Потолком для этой машины были десять тысяч.
— Вы знаете, как пользоваться бортовым оружием? — осведомился Виктор.
Малоун занимал место стрелка и поэтому сразу же стал рассматривать панель управления.
— Справлюсь, — сказал он наконец.
— Тогда приготовьтесь к бою.
Зовастина наблюдала за тем, как ее генералы обсуждают планы военных действий. Мужчины, собравшиеся за столом конференц-зала, являлись ее самыми доверенными военачальниками, хотя вера в их способности уживалась с уверенностью, что кто-то из них может быть предателем. После событий последнего дня она вообще перестала кому-либо доверять. Все эти люди находились рядом с ней с самого начала, поднимаясь по служебной лестнице по мере того, как сама она восходила к вершинам власти, целенаправленно строили военную мощь Федерации, готовя себя к тому, что вот-вот должно было начаться.
— Первым мы покорим Иран, — объявила она.
Зовастина давно все просчитала. В настоящее время население Пакистана — сто семьдесят миллионов человек, Афганистана — тридцать два миллиона, Ирана — шестьдесят восемь миллионов. Все эти три страны являлись ее потенциальными мишенями. Первоначально она планировала нанести по ним удар одновременно, однако затем пришла к выводу, что действовать нужно шаг за шагом. Компьютерное моделирование показывало, что при условии умелого распространения инфекции в наиболее густонаселенных районах число жителей страны за две недели должно сократиться на семьдесят процентов.
— Наша цель — вызвать всеобщую панику, кризис. Иранцы должны взмолиться о помощи с нашей стороны. Что вы планируете предпринять для этого?
— Мы начнем с их армии и правительства, — проговорил один из генералов. — Большинство вирусов дают результат менее чем через сорок восемь часов. Мы намерены варьировать применяемые виды. Один вирус они идентифицируют достаточно быстро, но почти сразу после этого им придется иметь дело с другим, затем — с третьим и так далее. Это собьет противника с толку и не позволит наладить производство медикаментозных средств защиты.
Этот аспект беспокоил Зовастину в последнюю очередь.
— Ученые утверждают, что все вирусы подверглись модификации, поэтому идентифицировать их и тем более противостоять им теперь будет еще сложнее.
Восемь мужчин, собравшихся за столом, представляли ее армию и военно-воздушные силы. Центральная Азия в течение долгого времени чахла между Китаем, СССР, Индией и Ближним Востоком, не принадлежа никому из них, но желанная для всех. Большая игра началась два века назад, когда Россия и Великобритания вступили в противоборство за право доминировать в регионе, нисколько не интересуясь тем, какого мнения на этот счет придерживается коренное население.
Те времена миновали. Теперь Центральная Азия была объединена, имела демократический парламент, кабинет министров, судебную и избирательную системы, развитое законодательство. Теперь Центральная Азия говорила единым голосом.
Ее голосом.
— А что с европейцами и американцами? Как они отреагируют на нашу агрессию?
— Ни о какой агрессии речи не идет, — твердо заявила Зовастина. — После оккупации мы расширим помощь населению этих стран, а оно будет слишком занято похоронами погибших, чтобы задавать лишние вопросы.
Она усвоила из истории, что все наиболее успешные завоеватели — греки, монголы, гунны, римляне и оттоманы — проявляли терпимость по отношению к покоренным народам. Гитлер мог бы изменить ход Второй мировой войны, если бы принял помощь со стороны украинцев, ненавидевших Советы, а не принялся уничтожать их. Ее солдаты войдут в Иран как спасители, а не как угнетатели, зная, что к тому времени, когда вирусы закончат свою работу, там уже не будет силы, способной оказать сопротивление. Затем она аннексирует страну. Заново заселит ее. Переселит людей из регионов рухнувшего Советского Союза на новые места. Смешает нации. Она сделает в точности то же самое, что сделал Александр Великий в ходе своей эллинистической революции, только наоборот, осуществляя миграцию с востока на запад.
— Можем ли мы быть уверены в том, что американцы не станут вмешиваться? — спросил один из генералов.
Зовастина понимала озабоченность этого человека.
— Они не скажут ни слова и не сделают ни шага. Какое им до этого дело? После провала в Ираке они не станут вмешиваться, особенно если ответственность будет лежать на нас. Они испугаются возможности уничтожения Ирана.
— Когда мы займемся Афганистаном, смерти американцев неизбежны, — заметил другой мужчина. — Их войска все еще находятся там.
— Их потери необходимо свести к минимуму, — сказала она. — Наша конечная цель состоит в том, чтобы американцы ушли из этой страны, когда она окажется под нашим контролем. Полагаю, в самих Соединенных Штатах такое решение станет весьма популярным. Там нужно использовать вирус, который контролировать проще, чем другие. Необходимо стратегическое инфицирование, направленное на определенные районы и группы. В большинстве умершие должны быть местными жителями, в первую очередь — приверженцами движения «Талибан». Если умрет кто-то из американцев, это должно выглядеть как досадная случайность.
Она посмотрела в глаза каждому из военных, сидящих за столом. Ни один из них не обмолвился ни словом о царапине на лице министра, оставшейся после избиения ее Кассиопеей Витт. Нет ли среди них того предателя, который сливает секретную информацию? Иначе откуда американцы могли узнать так много о ее планах?
— Умрут миллионы людей, — сказал один из военных.
— Значит, миллионами проблем станет меньше, — уточнила она. — Иран — рассадник терроризма, страна, управляемая дураками. Пора решить эту проблему, и у нас есть для этого способ. Выживут лучшие. Мы — тоже. Мы получим их нефть и их благодарность. То, как мы со всем этим поступим, определит наш будущий успех.
Она слушала, как генералы обсуждают различные аспекты усиления войск, сдерживания противника, стратегию ведения боевых действий. Уже были обучены и готовы выдвинуться на юг специальные группы, в задачу которых будет входить распространение инфекции. Она была довольна. Ожидание, длившееся много лет, подошло к концу. Наверное, то же самое ощущал Александр Великий, когда, перейдя из Греции в Азию, начал покорение мира. Как и он, Зовастина рассчитывала на полный триумф. После того как в ее руках окажутся Иран, Пакистан и Афганистан, она займется остальными странами Ближнего Востока. Это доминирование, однако, будет более тонким. Если она все рассчитала правильно, Европа, Китай, Россия и Америка просто уйдут в себя: сделают свои границы максимально закрытыми, ограничат передвижение своих граждан по миру и будут надеяться на то, что вирусная катастрофа не выйдет за пределы стран, на которых им по большому счету наплевать. Их бездействие позволит ей овладеть цепочкой стран, связывающих Азию с Африкой. Если разыграть карту правильно, она сумеет овладеть всем Ближним Востоком за считанные месяцы, не сделав при этом ни единого выстрела.
