Она слушала, как генералы обсуждают различные аспекты усиления войск, сдерживания противника, стратегию ведения боевых действий. Уже были обучены и готовы выдвинуться на юг специальные группы, в задачу которых будет входить распространение инфекции. Она была довольна. Ожидание, длившееся много лет, подошло к концу. Наверное, то же самое ощущал Александр Великий, когда, перейдя из Греции в Азию, начал покорение мира. Как и он, Зовастина рассчитывала на полный триумф. После того как в ее руках окажутся Иран, Пакистан и Афганистан, она займется остальными странами Ближнего Востока. Это доминирование, однако, будет более тонким. Если она все рассчитала правильно, Европа, Китай, Россия и Америка просто уйдут в себя: сделают свои границы максимально закрытыми, ограничат передвижение своих граждан по миру и будут надеяться на то, что вирусная катастрофа не выйдет за пределы стран, на которых им по большому счету наплевать. Их бездействие позволит ей овладеть цепочкой стран, связывающих Азию с Африкой. Если разыграть карту правильно, она сумеет овладеть всем Ближним Востоком за считанные месяцы, не сделав при этом ни единого выстрела.
— Получили ли мы контроль над антигенами? — спросил наконец начальник штаба.
Она ждала этот вопрос.
— Получим.
Хрупкий мир, существовавший между ней и Винченти, тоже подходил к концу.
— «Филоген» так и не предоставил препараты, необходимые для лечения нашего населения, — заметил очередной генерал. — У нас также нет достаточного количества антигенов, необходимого, чтобы остановить распространение инфекции после того, как будет одержана победа.
— Мне известно об этой проблеме, — сухо ответила Зовастина.
Она встала. Ее ждал вертолет.
— Джентльмены, мы стоим на пороге величайших завоеваний, каких не бывало с древних времен. Когда-то нас покорили греки, положив начало эллинистической эпохе, в которой со временем выплавилась западная цивилизация. Мы открываем новую страницу в истории человечества. Азиатскую эпоху.
Кассиопея пристегнулась ремнем безопасности к стальной скамейке в заднем отделении вертолета. Виктор начал осуществлять маневр по уклонению от преследования, и «Хинд» накренился. Кассиопея знала: Малоун понял, что она хочет поговорить с Эли, — но и сама понимала, что сейчас для этого не самое подходящее время. Она оценила то, что ради нее Малоун фактически сунул голову в пасть льву. Без него ей бы нипочем не спастись от Зовастиной, даже несмотря на помощь Виктора. Торвальдсен сообщил ей, что Виктор на их стороне, но он же предупредил: возможности Виктора ограниченны. Его задача заключалась в том, чтобы оставаться под прикрытием, однако, судя по всему, установки изменились.
— Они стреляют, — послышался в наушниках голос Виктора.
Вертолет, разрезав воздух ревущим клинком, нырнул влево. Ремни не позволили ей упасть. Вцепившись в скамейку обеими руками, Кассиопея боролась с подступившей тошнотой. Ее, по правде говоря, и без того всегда укачивало в дороге. Поэтому она избегала лодок и самолетов, хотя, пока те двигались по прямой, проблем не возникало. Теперь же ей стало совсем худо. Когда Виктор резко изменил высоту, Кассиопее показалось, что она находится внутри взбесившегося лифта, и желудок поднялся к горлу. Оставалось только держаться и надеться на то, что Виктор знает свое дело.
Она видела, как Малоун возится с рукоятками на панели управления стрелка, а потом по обе стороны фюзеляжа загрохотали пушки. Посмотрев вперед, она увидела сквозь стекла пилотской кабины горные кряжи, кутающиеся в облака.
— Они все еще здесь? — спросил Малоун.
— Движутся очень быстро и пытаются стрелять.
— Не хотелось бы, чтобы они всадили в нас ракету.
— Я согласен, — ответил Виктор, — но применять здесь ракеты сложно — и для нас, и для них.
Они выскочили в пространство, свободное от облаков. Вертолет взял правее и резко сбросил высоту.
— Это необходимо? — спросила Кассиопея, пытаясь совладать с желудком.
— Боюсь, что да, — ответил Малоун. — Нужно использовать эти долины, чтобы уклоняться от преследования. Внутрь — наружу, внутрь — наружу, как в лабиринте.
Ей было известно, что в свое время Малоун летал на истребителе и у него до сих пор имелось удостоверение пилота.
— Кое-кому это очень не по душе.
— Можешь не стесняться и в любой момент избавиться от съеденного, — приободрил ее Малоун.
— Я не доставлю тебе такого удовольствия, — огрызнулась Кассиопея. Слава богу, она ничего не ела с тех пор, как накануне вечером они поужинали на Торчелло.
Вертолет сделал еще несколько резких маневров. Рев двигателей оглушал. До этого Кассиопее лишь несколько раз приходилось летать на вертолетах и никогда — в условиях боя. Сейчас ей казалось, что она очутилась на аттракционе и перемещается одновременно во всех трех измерениях.
— Еще два вертолета на радаре, — сообщил Виктор. — Но они к северу от нас.
— А куда направлялись мы? — спросил Малоун.
Вертолет совершил еще один крутой поворот.
— На юг, — ответил Виктор.
Малоун смотрел на экран радара. Горы, с одной стороны, являлись для них щитом, а с другой — мешали следить за перемещениями преследователей. Точки на экране то исчезали, то появлялись вновь. Американские военные обычно в большей степени полагались на спутники и самолеты АВАКС, которые обеспечивали их четкой картинкой происходящего. К сожалению, в Центрально-Азиатской Федерации высокие технологии были не в почете. Экран радара очистился.
— Позади — никого, — сообщил Малоун.
Он не мог не признать: Виктор отличный пилот. Их машина вычерчивала причудливую воздушную тропинку в лабиринте Памира, иной раз едва не задевая концами лопастей за серые стены гор. Сам Малоун никогда не учился управлять вертолетом, хотя ему всегда этого хотелось, а в кресле пилота истребителя он не сидел уже лет десять. Перейдя в группу «Магеллан», он в течение нескольких лет время от времени практиковался в искусстве пилотирования, чтобы окончательно не потерять квалификацию, но пропустил сроки продления пилотского удостоверения, а затем и вовсе плюнул на это дело. Тогда ему было все равно, но сейчас он жалел о том, что утратил прежние навыки.
Виктор опустил вертолет до шести тысяч футов и спросил:
— Вы в кого-нибудь попали?
— Трудно сказать. Я думаю, мы просто заставили их держаться на расстоянии.
— Место назначения — в ста пятидесяти километрах к югу. Я знаю Ариму. Бывал там, правда давно.
— И весь путь пролегает через горы?
Виктор кивнул.
— Но и долины тоже. Я сумею оставаться вне видимости любого радара. Этот район не относится к числу особо тщательно наблюдаемых. Граница с Китаем была открыта десятилетиями, а средства наблюдения Зовастиной направлены в основном на запад, на границы с Афганистаном и Пакистаном.
— Ну что, все кончилось? — подала сзади голос Кассиопея.
— Похоже на то.
— Я намерен лететь кружным путем, чтобы избежать новых встреч с противником, — сказал Виктор. — В этом случае путь займет немного больше времени, но чем дальше на восток мы заберемся, тем меньше риск нарваться на другие вертолеты.
— На сколько это задержит нас? — осведомилась Кассиопея.
— Может, на полчаса.
Малоун кивнул, и Кассиопея тоже не стала возражать. Уклоняться от пуль — это одно, а вот с ракетой «воздух-воздух» наперегонки не побегаешь. Хотя вооружение советского производства, как, например, ракеты, которыми оснащен их вертолет, первоклассное, предложение Виктора все же вполне разумно.
Малоун поудобнее устроился в кресле и стал рассматривать покатые склоны гор. Вдалеке сквозь полупрозрачную дымку просматривались заснеженные горные вершины, между основаниями утесов сиреневыми венами змеились заиленные рукава реки. По этой черной земле ступали и Александр Македонский, и Марко Поло. Когда-то это было сплошное поле битвы. На юге доминировали британцы, на севере — русские, на востоке — китайцы и афганцы. В течение большей части двадцатого века Москва и Пекин соперничали за контроль над этой территорией, испытывая друг друга на прочность. Кончилось это противостояние установлением шаткого мира, а победителем из него вышел только сам Памир.
Александр Великий проявил незаурядную мудрость, выбирая место своего последнего упокоения. Вот только неужели он действительно здесь, внизу, — и дожидается их?
14.00
Зовастина прилетела из Самарканда в поместье Винченти на самом быстром вертолете из всех, какими располагали военно-воздушные силы Федерации.
Внизу виднелся дом Винченти — большой, дорогой и, как и сам его хозяин, одноразового использования. Возможно, с ее стороны было не самым разумным решением позволить капитализму расцвести на территории Федерации. Придется менять порядок вещей. Нельзя позволить воцариться здесь Венецианской лиге.
