Лесли на ее месте, не раздумывая, передала бы повод другому. Она всю жизнь находилась в центре внимания. Она танцевала. Она пела. Она была актрисой. Лесли во всем хотела быть первой. Петь в хоре было для нее скучно. Она мечтала выступать соло. Ей мало было просто участвовать в школьном спектакле. Ей позарез требовалось играть главную роль. Кататься на лошади, как это делали ее ровесницы, для Лесли тоже было недостаточно. Она не раз говорила, что хочет играть в поло, как папа.
Лия предпочитала ухаживать за лошадьми и спокойно, вдумчиво изучать дрессаж, радуясь маленьким победам, а не красоваться на манеже. Ей нравилось петь в хоре и исполнять роли без слов в школьных постановках. Так жить спокойнее.
Стащив с кобылы седло, девочка закинула его на особые козлы. Надо будет и его протереть. Затем Лия сняла защитные чулки с ног лошади и сунула их в корзину. Позже чулки постирают. Девочка отвела кобылу в стойло. Пусть пописает и напьется, прежде чем они отправятся с ней в моечное стойло. Там ее надо будет хорошенько ополоснуть.
Людей в конюшне стало гораздо больше. Многие в это время приехали сюда после работы. У Марии сейчас по расписанию еще один урок по объездке лошади. Очередной клиент разогревал свою лошадь на широкой дорожке, опоясывающей поле для игры в поло. Феликс и еще несколько игроков гоняли там своих скакунов, отрабатывая удары клюшками по мячам.
Лия любила это время дня, когда солнце медленно опускается за багровые холмы. Спадает дневной зной, и так приятно становится на ранчо! Через час-другой прохладный морской воздух проникнет в долину. А еще через некоторое время все клиенты разъедутся, наступит тишина и лошади примутся за свой ужин.
Да, больше всего Лия любила позднее время дня, когда число лошадей в конюшне во много раз превосходит число людей. Жаль, мама не позволяет ей задерживаться на ранчо подольше. Одной из причин, по которой Лорен вообще позволила ей работать на ранчо у семьи Грасида, было то обстоятельство, что здесь весь день полным-полно людей.
Не то чтобы мама боялась, что ее дочь наделает глупостей и попадет в беду. Лорен опасалась, что беда сама найдет ее, как в свое время нашла Лесли.
Еще одно последствие похищения старшей сестры… Лия как будто стала узницей в собственном доме. Ей не разрешалось выходить из дому одной. Лорен запретила девочке самой ездить на велосипеде в город. Даже по Оулд-Мишен-роуд, на которой стоял их дом, мать не разрешала ей кататься, особенно по Оулд-Мишен-роуд, с ее густыми зарослями и далеко отстоящими друг от друга домами. Если злоумышленник захочет ее похитить, свидетелей может не оказаться.
Даже дома Лия практически никогда не оставалась одна. Для почти уже шестнадцатилетней девушки это создавало огромные неудобства. Большинство девочек ее возраста присматривают за маленькими детьми, зарабатывают деньги, а ее саму, словно ребенка, ни на минуту не оставляют одну. Впрочем, у тех ее ровесниц, которых она знала, никогда не было сестры, оказавшейся в руках похитителей.
— Лия! — донесся до нее голос Венди.
Пока Лия обхаживала Попрыгунью, подруга успела сбегать в комнату для отдыха и сменить одежду для верховой езды на шорты цвета хаки и лиловую мужскую рубаху с короткими рукавами и стоячим воротником. Она вела за руку темноволосую девочку лет восьми. Рядом с ними шла миловидная женщина с маленьким мальчиком на руках.
Лия заперла на щеколду двери стойла и вытерла руки о бриджи.
— Это моя подруга Анна, — представила женщину Венди, — а это Хейли и Энтони.
При упоминании своего имени мальчик заулыбался и задрыгал ножками. Густые темные волосы кучерявились на его головке.
Лия, окинув их взглядом, лишь несмело произнесла:
— Привет.
— Рада с тобой познакомиться, Лия, — улыбнувшись, сказала Анна. — Венди говорит, что ты недавно в наших местах.
— Мама и я переехали сюда месяц назад.
— Откуда?
— Из Санта-Барбары.
— Ты здесь завела себе много знакомых?
— Не очень.
— Вообще-то почти никого, — встряла в разговор Венди. — Она только и делает, что работает, а потом едет к себе домой.
— Может, присоединишься к нам сегодня вечером? — поинтересовалась Анна. — Мы будем есть пиццу. Мой романтический вечер накрылся медным тазом. Мужа вызвали по делам. Сейчас он на пути в Феникс.
— Винс раньше работал в ФБР, — добавила Венди. — Теперь он словно рок-звезда среди криминалистов. Он разъезжает по всему миру.
— Ух ты! — воскликнула Лия и увидела черный БМВ, заезжающий во двор.
— Ты должна с нами поехать, — настаивала Венди.
— Только мы, девочки, — уточнила Анна.
— И я, ма! — пролепетал маленький мальчик.
— И Энтони, — согласилась его мама.
— Я мальчик, — заявил ребенок.
Анна улыбнулась и поцеловала ребенка в темные волосики.
— Конечно, мальчик.
Энтони заулыбался.
— Пицца! Пицца!
Хейли, темноглазая девочка, с интересом посмотрела на Лию.
— Ты тоже умеешь ездить на лошадях?
— Да.
— На день рождения я каталась на пони.
— Присоединяйся к нам, — снова попросила Венди.
Лия пожала плечами.
— Мама приехала за мной.
— И она может поехать с нами.
Лия ничего не ответила. Венди не знала ее маму.
Приближаясь к дочери и незнакомым ей людям, Лорен Лоутон замедлила шаг. На лице женщины застыло хмурое, подозрительное выражение. Казалось, она боится, что тут ее ждет засада.
Лорен не всегда была такой. Лия помнила свою маму счастливой, бодрой и энергичной. Ее родители любили развлечения. Они часто ездили веселиться вместе со своими друзьями. Девочка помнила, как мать и отец счастливо смеялись, радуясь жизни. Впрочем, эти воспоминания относились к далекому прошлому. Иногда Лия сомневалась, было ли это на самом деле.
— Привет, мама, — сказала Лия, когда Лорен с видимой неохотой подошла совсем близко. — Это моя подруга Венди. Она катается у Марии по вторникам и четвергам.
Венди взмахнула рукой и вежливо произнесла:
— Здравствуйте, миссис Лоутон.
Анна радушно заулыбалась и протянула Лорен руку.
— Анна Леоне! Добро пожаловать в Оук-Кнолл. Лия сказала, что вы недавно сюда переехали.
— Да, — слегка прикоснувшись к ее руке, ответила мама Лии. — Лорен Лоутон.
Она повернулась к дочери и спросила:
— Ты уже готова?
— Надо занести упряжь. — Девочка указала в сторону подставки для седел.
— Я пригласила Лию поехать с нами. У нас сегодня по плану пицца, — снова заговорила Анна. — Моего мужа нет дома. Венди тоже к нам присоединится. Не хотите поехать с нами?
Лия исподтишка наблюдала за матерью. Она не сомневалась, что Лорен откажется, но предложение Анны Леоне явно застигло маму врасплох.
— Если у вас нет других планов, — стараясь заполнить возникшую тишину, добавила Анна.
Она опустила извивающегося сынишку на землю, и Энтони тотчас же метнулся за дворовым котом.
— Поехали, мама, — сказала Лия, закинув уздечку Попрыгуньи за плечо, — найдем хорошую пиццерию.
— Лучше, чем «У Марко», нет нигде, — заявила Венди. — У них любая начинка: сушеные томаты, артишоки, брокколи…
— Брокколи — пальчики оближешь, — состроив милую гримаску, произнесла Анна.
— Поедем, мама, — вновь попросила Лия.
Обычно она не настаивала на том, против чего возражала ее мать, которая и на этот раз явно не горела желанием провести вечер вне дома. Лия не помнила, когда они в последний раз куда-нибудь ездили. Создавалось впечатление, что происшедшее с Лесли лишило их права на радость и возможность с кем-то подружиться. Это было несправедливо.
Лорен нахмурилась.
— Но тебе надо принять душ и переодеться…
— Я приму душ в комнате для отдыха, — поднимая седло с козел, сказала Лия.
— А у меня есть запасной топик, — вставила Венди.
Все выжидательно уставились на Лорен.
— Ну ладно… Я сегодня не успела на рынок, — без боя сдалась мать Лии.
Девочка не стала испытывать выпавшую на ее долю удачу. Она развернулась и быстро направилась в помещение, где хранились седла и уздечки. Венди не отставала от нее ни на шаг.
— Поверить не могу, что согласилась, — промямлила Лорен.
— Если не хочешь, оставайся дома, — угрюмо произнесла Лия. — Я сама поеду с ними.
Лорен бросила хмурый взгляд на сидевшую на пассажирском месте дочь.
— Ты думаешь, я разрешу тебе поехать с людьми, которых никогда прежде не видела? С людьми, о которых я ничего не знаю? — с привычными нотками раздражения в голосе спросила мать.
— Муж Анны раньше работал в ФБР.
— Извини, но это как-то не впечатляет меня, — пробурчала Лорен, не отрывая глаз от пассажирского мини-фургона Анны Леоне, за которым они ехали.
Они направлялись в город. Женщина не смотрела по сторонам. Мимо проплыли фермы, где держали лошадей, затем — лавандовая ферма, придорожный овощной ларек, в котором, кроме всего прочего, торговали карликовыми деревцами в горшках.
