— Ньянка! — радостно заговорил лисенок Руф, забегая в зал, где его старшая сестра сидела с книжкой. — Я сейчас гулял и видел, как цветет верба. Мама сказала, что верба цветет одной из первых в году. Знаешь, что это означает?
— И что же? — Ньянка подняла глаза над большой красиво иллюстрированной книгой про приключения девочки Алисы.
— Это означает, что начался новый год!
— Пф, ты немного опоздал, дружочек. Год начинается зимой, а сейчас уже конец марта. Ты что, забыл, как мы праздновали, открывали подарки?
— Нет, праздник-то я помню, но это не то. Это просто был такой праздник, который означает, что год закончился, потому что пришла зима. Ведь год заканчивается зимой?
— Вовсе нет. Год зимой начинается. Потому праздник так и называется «Новый год».
— Ты все путаешь, Ньянка. Сначала идет весна, текут ручьи, почки набухают, все расцветает. Потом лето. Жара, море, пляж. Арбууузы! — об арбузах Руф проговорил с особым удовольствием. — Потом осень. Слякоть и все такое. И, наконец, зима.
— Не-а. Вот пойдем к маме и спросим у нее. — предложила Ньянка, и они вместе отправились в оранжерею, где мама наводила цветочную красоту. — Мам! Объясни ему, что год начинается зимой.
— Нет, лучше объясни Ньянке, что год зимой заканчивается. — запротестовал Руф.
— Что ж. — Мама отложила маленькую лопатку, которую использовала для пересадки цветов, и сняла перчатки. С деревянной полки она взяла желтоватый листок бумаги, один из тех, на которых она обычно рисовала свои задумки на счет рассадки цветов и кустиков. — Вы подняли очень важную тему!
Мама почувствовала, что наконец наступил момент для педагогики. По ее мнению, самое интересное в жизни с детьми именно то, что их можно чему-нибудь научить.
— Вот смотрите, — мама нарисовала на листке круг. — Допустим, вот эта часть — зима. — она отделила от круга одну часть, похожую на кусок пирога. Затем отделила еще три точно такие же части и поочередно подписала их: «весна», «лето» и «осень». — За зимой идет весна, лето, осень, а за осенью снова зима. И так по кругу, понимаете? — с широкой улыбкой спросила мама.
Те в ответ отрицательно покачали головами.
— Ерунда какая-то. — сказал Руф.
Тогда мама принялась объяснять им заново, что год круглый как пирог, и его можно поделить на четыре равные части, которые раз за разом идут друг за другом.
— Если она расскажет это еще раз, я не выдержу. — прошептала Ньянка, когда мама попыталась объяснить им в третий или четвертый раз. К счастью, мама была полна энтузиазма, и так увлеклась своим рассказом, что ничего не услышала.
— Мама! — остановил ее Руф. — Просто скажи, год с зимы начинается или зимой заканчивается?
Тут мама слегка засомневалась в своих педагогических способностях.
— Ну, я же вам объясняю. Вот посмотрите на круг.
— Ааа! Я все поняла. — сказала Ньянка, добавив в голос побольше уверенности. — Большое спасибо, мама, что объяснила. Очень понятно все.
— А я вот ничего не понял. — сказал Руф, но Ньянка его перебила.
— Я дальше Руфу сама объясню. Спасибо. Мы, наверное, к бабусе сходим, ты не против?
— Ну, если вы точно все поняли, — быстро заморгала мама, — то, думаю, можете прогуляться.
Ребята быстро оделись и направились в гости к бабусе. По дороге Руф спросил Ньянку:
— Зачем ты меня перебила? Я вот ничего не понял из того, что мама рассказывала.
— Знаешь, мне кажется, мама и сама не до конца понимает. Давай лучше спросим у бабуси. Она такая старенькая, что, наверное, видела самую первую зиму на свете.
— Наверняка.
В гостях у бабуси ребята первым делом помыли руки и получили по чашке чая и пирожку с капустой и яйцом.
— Ох, не знаю, как на счет года, — ответила им бабуся, — зато я точно знаю, когда в мой дом приходит радость.
— Когда же? — спросил Руф.
— А вот вы пришли и сразу радость вместе с вами.
— А без нас ты грустишь что ли все время? — Руф даже перестал пить свой чай с тремя ложками сахара.
— Нет, не то, чтобы грущу. Скорее мне слишком тихо. Нет, вы не подумайте, дел у меня предостаточно. Я, конечно, решаю судоку. Учу иностранные языки. Иногда танцую вальс.
— Разве это не парный танец? — спросила Ньянка.
— Парный. Я достаю дедов парадный костюм, в котором он впервые пригласил меня на танец.
— Ооо! — восхитился Руф.
— Да и потом, с тех пор как у меня гостит Пирожочек, в доме стало гораздо веселее, но он все время где-то болтается. Кстати, если встретите его, передайте, что пора обедать.
— Хорошо, обязательно передадим. — пробормотал Руф.
— А знаете, что? Не сходить ли вам к этому новому жителю нашего леса? Господину Хе. — предложила бабушка. — Говорят, у него обширная библиотека, и он весьма начитанный.
— Ну, если весьма, то надо сходить. — протянула Ньянка.
— А еще говорят, что он ужасно вредный. — добавил Руф.
— Не стоит судить о лесных жителях по слухам. — бабуся ласково пригладила взъерошенные волоски на макушке Руфа.
Руф и Ньянка поблагодарили бабусю и отправились к господину Хе. Его дом стоял особняком. Он заселился в трухлявом стволе дуба, чем сильно удивил соседей. Этот дуб когда-то не выдержал удара молнии, и теперь казался совершенно непригодным для жизни. Господин Хе объяснял свой выбор тем, что «не хочет нигде застревать надолго, и как раз такое неуютное жилище подвигнет его на новые поиски».
— Ты стучи! — сказал Руф, когда они подошли к дому загадочного господина. — Я боюсь.
Но стучать им не пришлось. Дверь резко отварилась, и сам господин Хе высунул свой длинный усатый нос.
— Чем могу помочь? — строго оглядел он ребят.
— Извините, — проговорила смущенная Ньянка, — нас прислали к Вам, так как Вы весьма начитанный, а у нас как раз научный спор. Может быть Вы поможете нам?
— Хмм, вообще-то я занят, — ответил господин Хе, — но раз уж ты говоришь, что я весьма…Заходите!
