Сердце бешено заколотилось в груди. Вилл была права. Стражницам действительно грозила опасность!
-Н-но зачем вы это делаете? — продолжала Тарани. — Чего вы от нас хотите?
-Я хочу только одного, малышка, — злобно сказал мужчина, обнажив желтые зубы. — Уничтожить вас!
Тарани едва не разрыдалась. Но какая-то часть ее натуры, сильная, принадлежавшая огненной Стражнице, не позволила этому случиться.
-Вы так и не ответили на другие вопросы, — заявила Тарани, стараясь не думать об угрозах.
- Если сделаешь, что я велю, — произнес мужчина, — Питер вернется домой целым и невредимым. Он ни о чем не будет помнить.
«Сдается мне, выполнить его требования будет непросто», — подумала чародейка, чувствуя, как внутри у нее всё сжимается.
-За что вы нас ненавидите? — спросила она. — Что мы вам сделали?
-Хочешь знать ответ, Тарани? — с недоброй усмешкой осведомился незнакомец. Он вдруг взмахнул рукой прямо перед своим лицом.
Звииинь!
Вокруг мужчины замерцало магическое облачко, и он преобразился. Его гладкая бледная кожа стала ярко-синей и задубелой. На лысой голове выросла желтоватая пакля волос. Зубы превратились в длинные клыки, а маленькие человеческие уши — в остроконечные звериные уши меридианца.
И не просто какого-то меридианца — Тарани его узнала!
-Ты! — ахнула она.
-Этого достаточно? — спросил пришелец из другого мира.
-Ты… Фрост! — выдавила Тарани. Один звук имени безжалостного помощника принца Фобоса заставил ее содрогнуться. В самый первый раз, когда она оказалась в Меридиане, Фрост поймал ее и бросил в темницу, где злобный принц и плясавшая под его дудку Элион заставили чародейку сомневаться в остальных Стражницах.
«Поэтому Фрост, — подумала Тарани, сглотнув, — стал героем моих худших кошмаров!»
Она вскочила со скамейки, пытаясь держаться от мерзкого меридианца как можно дальше.
- Что ты здесь делаешь? — поморщилась она.
-Садись и слушай! — рявкнул Фрост. После преображения его голос стал еще грубее и злее, чем раньше. — Я собираюсь свести с вами счеты!
Зная, что на кону находится жизнь ее брата, Тарани неохотно опустилась на скамейку. А Фрост заговорил:
-Ты и твои подружки ответите за поражение принца Фобоса и бунт в Меридиане! Вы за всё заплатите!
Тарани с трудом сдержала дрожь. Тем временем охотник продолжал вещать:
-Тебя я нашел быстро. Я хорошо изучил твои повадки, когда ты была в плену в Меридиане. Я увидел твою внутреннюю сущность и теперь отыщу тебя где угодно.
На этот раз чародейка не смогла справиться с собой и задрожала. Ей не нравилось вспоминать о том, что она пережила, когда холодные пальцы Фроста сомкнулись вокруг ее рук. Жуткое одиночество охватило ее, когда она глядела вслед убегающим подругам.
К счастью, Фрост ничего не знал о переживаниях Тарани, он уже ликовал, празднуя победу.
-Я выследил тебя/ — прокаркал он. — Видел твой дом, семью… И знаю твой секрет! — Охотник умолк, его устрашающая синяя физиономия сделалась задумчивой. — Должен признать, я не сразу узнал тебя в обычной одежде. Но сегодня у школы я всё понял. Вы умеете менять облик! Только это вас не спасет!
Раздался громкий хлопок, и Фрост снова преобразился в земного мужчину. Теперь-то Тарани не могла не заметить проглядывающие сквозь человеческие черты крючковатый нос и квадратную нижнюю челюсть охотника.
-И сейчас, — продолжал Фрост, — благодаря тебе я доберусь до самой последней вашей подружки! Ты отведешь меня к ней! Пойдем!
Вцепившись Тарани в плечо, Фрост рывком поставил ее на ноги. Она яростно вырывалась, пока охотник не наклонился и не прошипел ей в самое ухо:
— Прежде чем попытаешься сбежать или позвать на помощь, вспомни о своем брате!
Тарани возмущенно отвернулась. Но в душе она ощущала одно лишь отчаяние.
«Я во что бы то ни стало должна предупредить Вилл и остальных. Это мой единственный шанс!»
Она так глубоко сосредоточилась, что услышала, как в висках бьется пульс. Чародейка пыталась безмолвно докричаться до подруг:
«Вы слышите меня? Мы должны остановить этого монстра! Спасти Питера! Помочь Корнелии! На помо-о-о-ощь!!!»
Фрост, ухмыляясь, протащил Тарани сквозь заполненный покупателями торговый центр. Он был очень доволен, что его план по поимке Стражниц наконец-то пришел в действие. Как же долго он ждал этой минуты! Его путь был очень долог, и охотнику пришлось проявить недюжинное терпение.
Шагая вместе с Тарани сквозь толпу, он вспомнил, как началось его путешествие в Хитерфилд. Фрост мысленно возвратился в тот день, когда он решил, что ему никогда не найти чародеек. Тогда он как раз проходил мимо большого розового здания, надпись над которым гласила: «Шеффилдская школа».
День был в самом разгаре, а Фрост уже порядком устал от бессмысленного ожидания. Он смотрел, как земляне проходят по тротуару мимо, смеясь и болтая в лучах яркого солнца. Его лысая макушка даже слегка обгорела.
Но боль от ожога не могла сравниться по силе с тем раздражением, которое накопилось у него в душе.
Всё выводило его из себя. Он терпеть не мог такие вот солнечные радостные деньки и презирал счастливых людей. А больше всего он ненавидел, когда добыча ускользала от него. Об этом он и размышлял, проходя мимо розового строения. Поплотнее запахнув свой длинный серый плащ, Фрост вдруг остановился и, прислонившись к дереву, принялся тщательно обдумывать свое положение.
Еще недавно, когда Фобос коварно и жестоко правил Меридианом, всё складывалось как нельзя лучше. «Мой господин ни за что бы не допустил, чтобы солнце было таким жарким, — подумал охотник. — В Меридиане солнце всходило только по воле Фобоса и лишь ради него одного. Когда-то я тоже повиновался одному лишь Фобосу, — вспомнил Фрост и сердито зарычал. — Я был главным охотником при дворе, и никто не мог ускользнуть от моих когтей. Стоило какому-нибудь глупому крестьянину произнести хоть слово против принца, и… не успевал он и глазом моргнуть, как я уже тащил его в темницу! Я мог голыми руками завалить оленя и доставить его во дворец — на обед его высочеству. Я был грозой всех врагов, которые отваживались проникнуть в столицу, — с самодовольной усмешкой сказал себе Фрост. — А потом в Меридиан вернулась Элион. — Лицо охотника снова скривилось в раздраженной гримасе. — Эта белобрысая малявка не только мечтала выдернуть из-под принца трон, она еще притащила за собой своих надоедливых подружек — этих Стражниц Великой Сети. Девчонки проникли в наш мир и устроили там переполох. С помощью своей магии они пробрались в подземелья под городом и даже в запретный сад Фобоса, избежав встречи с ядовитыми черными розами, охранявшими подступы к замку надежней любой колючей проволоки. Принц послал разобраться с чародейками своих тупоголовых солдат, но те лишь выставили себя на посмешище. И тогда Фобос призвал свою верную ищейку — меня!»
У Фроста был огнедышащий бронированный скакун, к тому же охотник обладал способностью выследить кого угодно и где угодно — казалось бы, победить его невозможно.
Однако Стражницам каким-то образом удалось провести жестокого меридианца. Они ускользнули из его лап, подбросив ему вместо себя астральные капли.
В другой раз они оставили его в дураках, за жав в церковь. Он помчался за ними на своём скакуне, но не рассчитал и врезался в дверной проем. Фрост сильно ударился голове и отключился — прямо на глазах у хохочущих крестьян.
С появлением Стражниц череда Фростовы удач прервалась. А то, что они натворили потом было гораздо, гораздо хуже.
Они свергли Фобоса.
И теперь принц и его прихвостень Седрик томились в Башне Туманов, в плену у Оракула Кондракара.
Фрост жаждал возмездия. Расплаты за нанесенное его господину поражение.
— Когда Фобос окажется на свободе, — бормотал себе под нос охотник, — а рано или поздно это несомненно случится, он будет доволен тем, что я избавился от его врагов. Весьма доволен.
Прежде всего Фросту нужно было выйти на след Стражниц. Но теперь, когда он оказался в Хитерфилде, его охотничий нюх его подвел.
«Как же так? — мысленно бранился меридианец. — Я уверен, что чародейки живут здесь, в Хитерфилде. Все улики указывают на это.
Но когда я пытался проследить за их сущностями, то нигде не смог их найти. Вместо них я наткнулся на каких-то обычных девчонок. Эти соплячки в джинсах и свитерах слишком маленькие, чтобы быть Стражницами. Но всё же в них есть что-то странное. Поэтому я и решил понаблюдать за одной из них — за робкой смугляночкой в очках, которую звали Тарани. Получив мои послания, она сразу запаниковала. Я пошел за ней, и она вывела меня к этому дому, полному галдящих юнцов. Однако это мне не помогло, я до сих пор так и не установил, где искать чародеек.
