— Приезжий, что живет у Пивоварихи, к нам сегодня на делянку заявился, — рассказывал отец. — Говорит, какой-то опасный вредитель напал на деревья. Уговаривал, чудак, уничтожить его… Это как же мы будем его уничтожать?
Роман сунул ноги в сандалии и выскочил за дверь. Каково же было его удивление, когда вместо Гришки он увидел под березой у изгороди Майю.
— Меня послали за тобой, — сказала девочка.
Она произнесла это так, что можно было понять: мол, если бы не попросили, она ни за что бы не пришла.
— Я знаю, твой дедушка послал, — сказал Роман. — Если что починить, так я инструмент захвачу.
— Не понадобится.
Роман взглянул на мопед, прислоненный к забору, но Майя перехватила его взгляд и сказала:
— Это же рядом.
— Послушай, свистни еще раз, — попросил Роман. Ему не верилось, что это она свистела.
— Не под окном же? — улыбнулась Майя.
Они отошли от дома, и она, вложив два пальца в рот, глядя на него смеющимися глазами, пронзительно свистнула, совсем как мальчишка. Роман тоже свистнул. На другом краю деревни залаяла собака.
— Я громче, — с удовлетворением заметил Роман.
— Громче, — подтвердила Майя.
Кое-где на сумеречном небе зажглись первые звезды. Прямо над лесом ярко сияла Венера. Узенький золотой серп месяца нацелился острым концом на речку Уклейку. Где-то за околицей в сгустившейся синеве играла гармошка. Девичьи голоса в лад пели. И песня была грустная.
Высокая девчонка в светлых брюках неслышно ступала рядом с Романом, и в глазах ее был какой-то странный блеск. Будто они вобрали в себя частицу неба. Обычно насмешливая и резкая, сейчас Майя была тихой и задумчивой.
— Вчера ночью, когда все заснули, я потихоньку встала и вышла за калитку, — сказала она. — Здесь так тихо. В городе никогда не бывает так тихо. Одна я и ночь. И лес, темный, таинственный, так и манит к себе… Мне было страшно, но я пошла.
— В лес? — подивился Роман.
— И знаешь, кого я там встретила?
— Лешего? — усмехнулся Роман.
— Ежа. И он ничуть меня не испугался. Даже не свернулся в клубок. Я просунула под него ладони — шерстка у него мягкая-мягкая — и принесла домой… Гектор сначала рычал на него, а сейчас ничего, кажется, стал терпеть его…
— Хочешь, я тебе лисье логово покажу? — вдруг сказал Роман.
Майя остановилась и посмотрела ему в глаза.
— Покажи, — почему-то шепотом сказала она. — Сейчас, ладно?
— А как же дедушка?
— Да, он ждет… — вспомнила Майя и отвернулась.
Навстречу им от дома бабки Пивоварихи катился белый с черным клубок. Это Гектор радостно встречал их.
На травянистом берегу Уклейки собрались тридцать пионеров. Роман на мопеде объездил весь поселок и оповестил ребят повзрослее, что в полдень на берегу речки под старой березой состоится важный разговор с Василием Васильевичем и ученым. О чем разговор — до поры до времени помалкивал.
Орнитолог принес с собой пробирки и показал ребятам вредителей, потом рассказывал о лесе и его влиянии на жизнь планеты. Затем Василий Васильевич рассказал, как по всей стране создаются школьные лесничества. Их уже более четырех тысяч. Юные лесничие приносят огромную пользу стране: борются с браконьерами, ухаживают за лесом, уничтожают вредителей, берут под охрану муравейники, птиц, животных… Сегодня ребята собрались, чтобы создать свое школьное лесничество в поселке Погарино. В общем, отныне стать хозяевами леса. Последние слова учителя физики были такими:
— Теперь вы, ребята, знаете, что лес в опасности. Вы хозяева леса, можете спасти его от большой беды. Я и Святослав Иванович тоже примем все необходимые меры для спасения леса, но мы надеемся и на вашу помощь.
На лужайке загудели. Когда снова стало тихо, Василий Васильевич предложил избрать совет и председателя школьного лесничества.
Ребята назвали шесть человек.
— А кого изберем председателем? — спросил он.
— Известно, кого, — сказал Виталька Гладильников. — Ромку Басманова. Кого же еще?
— Он в лесу как дома, — поддержали пионеры. — И со зверями дружит…
Все проголосовали за Басманова. Василий Васильевич положил руку на плечо Романа:
Взрослые ушли, а ребята остались
— Действуй, председатель.
Взрослые ушли, а ребята остались. Роман предложил всем разбиться на четыре бригады и назначить старших. Первую возглавит он, вторую — Виталька Гладильников, третью — Никита Поздняков, а четвертую… Роман предложил Гришку Абрамова. Но тут вскочила Тоня Яшина. На круглых щеках — румянец.
— Что же такое получается! — возмущенно сказала она. — Девочки, выходит, не могут быть старшими?
— Безобразие! — поддержали ее девочки.
Их было двенадцать. Даже Маша Кошкина пришла. Среди них была и Майя.
Роман досадливо поморщился.
— Ладно, выбирайте сами старшего… то есть старшую, — предложил он.
Девочки, собравшись в кружок, шепотом посовещались, и Тоня объявила:
Девочки, собравшись в кружок, шепотом совещались.
— У нас будет своя девчоночья бригада, и мы вызываем вас на соревнование.
В списках Романа девочки были распределены по всем бригадам. Что греха таить, девочки работать умели и ничуть не уступали мальчикам.
Он стал было возражать, но девочки дружно стояли на своем. Взгляд Романа остановился на Майе.
— Тоня права, — сказала она.
— Не уступай им, Роман! — крикнул Гришка, которому хотелось стать бригадиром.
Хорошо сказать не уступай! Разве девчонок переспоришь?
И Роман махнул рукой, мол, поступайте, как знаете… Только спросил, кто у них будет старшей?
— Тоня Яшина, — дружно ответили девочки.
Наступление на вредителей леса решили повести так: договориться с лесничеством и с понедельника на всех старых делянках начать жечь сучья и гнилье, разумеется, соблюдая меры предосторожности. Лес сухой, и, подуй не в ту сторону ветер, может пожар заняться. Затем станут опрыскивать деревья жидкостью, которую в ближайшее время доставят из района. Василий Васильевич обещал, что поднимет на ноги все районное начальство и, возможно, пришлют самолет, который с воздуха будет распылять ядохимикаты.
В понедельник сбор в восемь утра на этом же месте.
Ребята не торопились расходиться. Девочки, окружив свою бригадирку, что-то выясняли. Среди них выделялись Майя и Маша Кошкина. В отличие от тоненькой и изящной Майи Маша была рослой и угловатой. На солнце пламенели ее рыжие волосы. Черные очки скрывали небольшие светлые глаза с белыми ресницами. На скулах и щеках коричневые веснушки. Они не проходили у Маши и зимой.
Гришка надулся и в сторонке строгал перочинным ножиком суковатую палку. Изредка бросал сердитые взгляды на приятеля. Роман незаметно развел руками, мол, вон как все обернулось…
— Роман, поучи на мопеде? — попросил Виталька. — Члены школьного лесничества должны уметь ездить… А вдруг пожар.
Ребята поддержали его предложение. Роман и Гришка переглянулись; они и сами-то еще не успели сбить охоту… Вчера ведь только опробовали мопед.
Однако делать было нечего, и Роман взялся за обучение: рассказал, как запускать мотор, как включать сцепление, как тормозить, а остальное — как на велосипеде.
Первым вызвался совершить пробную поездку Виталька Гладильников. Роман несколько раз показал ему, как все нужно делать. Придерживая за седло, дал проехать немного.
— Я сам! — торопился блеснуть перед ребятами своими успехами Виталька.
Уселся в седле, вцепился в руль и, зажмурив глаза от волнения, будто впервые собрался стрелять из ружья, сказал:
— Отпускай!
Роман, поддерживающий мопед, с разбегу подтолкнул его, и Виталька, проехав зигзагом метров десять, круто свернул в придорожную канаву, пулей вылетел из седла и зарылся носом в конский щавель. Мопед упал набок, заднее колесо со свистом крутилось, разбрасывая во все стороны землю с травой. Никелированные спицы радужно сверкали.
Мальчишки подбежали. Гришка поспешно выключил мотор и, вытащив мопед из канавы, стал внимательно осматривать его.
— Руль свернул и сигнал повредил, — пробурчал он, даже не взглянув на Витальку.
— Скачет этот мопед, как козел, — оправдывался Виталька, искоса поглядывая на задумчиво стоявшего под березой Романа.
В руках у него брезентовая сумка с инструментом. Он уже и не рад был, что согласился обучать ребят езде на мопеде. Небось два-три раза загремит на землю… Ладно бы только сам, так и машину покалечат!
