– А жаль, – пожал плечами Ромка. – Если мы его не найдем, то полиция – запросто. И посадят его на всю жизнь в тюрьму. А там знаешь как плохо? Ты себе этого и представить не можешь. Там детей голодом морят и бьют каждый день. Ты этого для него хочешь?
– На всю жизнь? – с ужасом спросила Аленка.
– А ты как думала?
Девчонка задумалась, нахмурив белесые бровки. По выражению ее лица нетрудно было догадаться, что в душе ее идет тайная борьба. И все же она решила не выдавать друга. Наверное, поклялась ему хранить тайну, и потому снова закачала головой.
– Все равно не знаю, где он.
– Ну что ж, не знаешь, и ладно. Мы тебе верим. Тогда до свидания, – примирительно сказал Ромка и даже помахал ей на прощанье рукой.
– До свидания, – ответила Аленка, радуясь, что так легко от них отделалась.
А юный сыщик завел Лешку с Артемом за угол дома и выбрал местечко за толстым деревом.
– Постоим немного здесь. Она не удержится, чтобы не сообщить Руслану, что его все ищут и что ему грозит тюрьма.
Ромка оказался прав. Спустя какое-то время Аленка выскочила из дома с небольшим свертком в руке. Воровато оглянувшись, она со всех ног помчалась по улице. Друзья припустились за ней.
Не так-то просто было преследовать девчонку в незнакомом поселке. Если в своей Медовке они знали каждый куст и каждое дерево и смогли бы заранее предугадать все ее ходы, то здесь понятия не имели, куда она бежит. Чтобы оставаться незамеченными – а Аленка поминутно оглядывалась, – им приходилось то и дело нырять в кусты, прятаться за деревья, а то и валиться в высокую траву. В одном месте Ромка сильно обжегся крапивой и теперь весь чесался.
Вскоре девчонка вывела их на окраину поселка, пробежала сквозь небольшой лесочек, приблизилась к какой-то ржавой, местами поломанной, заросшей густой растительностью изгороди и исчезла за ней. А они в растерянности остановились. За изгородью виднелись нестройные ряды покосившихся могильных крестов.
Глава VIII
Склеп на старом погосте
За одним из таких крестов на миг показалось пестрое Аленкино платьице. Мелькнуло и снова исчезло.
– Это же кладбище! – воскликнула Лешка.
– Мементо мори – помни о смерти, – сказал Ромка и приставил к глазам свой бинокль. – Похоже, это очень старое кладбище.
– Это и без бинокля видно. И не кладбище это вовсе, а погост.
– Не погост. Погост – это сельское кладбище рядом с церковью. А где ты здесь видишь церковь?
– Мне кажется, церковь здесь когда-то была, – прервал их спор Артем. – Вон там, видите, сохранились остатки стен?
– Ну ладно, пусть будет погост, – согласился Ромка и восхищенно цокнул языком. – Надо же, сон в руку. Все-таки я великий провидец.
– Какой еще сон?
– А сегодня мне всю ночь мертвецы в гробах снились и вампиры всякие.
– Так это потому, что мы Сашкин «ужастик» на ночь смотрели, а потом еще и твой дурацкий кроссворд разгадывали, – сказал Артем. – Если хорошенько покопаться, то всему в жизни можно найти объяснение.
– Тогда объясни нам, куда делась Аленка? Что-то я ее слабо вижу, даже бинокль не помогает.
– А что ты стоишь? Идем ее искать! – воскликнула Лешка.
Но брат покачал головой:
– Нет, нам с ней в прятки играть нельзя. Мы ее сроду там не найдем, потому что она эти места небось наизусть знает. Уж лучше мы ее здесь подождем. Увидим, откуда она появится, – и сразу туда.
Ожидание длилось не очень долго. Вскоре Аленка выскочила из-за кустов, росших у того самого креста, за которым она пропадала, и побежала к ограде, размахивая обеими руками. Свертка у нее больше не было.
– Прячьтесь, – приказал Ромка, а когда девчонка пробежала мимо, удовлетворенно заметил: – Думает, глупая, что обхитрила нас. А вот теперь можно и поискать мальчишку. Должно быть, он залег за какой-нибудь могилой, а она ему еду принесла и обо всем рассказала. Ну и местечко они себе выбрали!
Ребята пролезли сквозь ограду в том месте, откуда выбежала Аленка, и вошли на безлюдное старое кладбище, или погост, как утверждала Лешка. Он был небольшим, сплошь поросшим густой травой, сквозь которую едва проглядывали узкие тропинки, вьющиеся между кустами, деревьями и заброшенными могилами.
Они подходили к каждому кресту, заглядывали за каждое дерево и за каждый камень. Мальчишки нигде не было.
Неожиданно быстро стемнело. На небе заклубились густые и мрачные тучи, заволокли его полностью, и обычно долгий летний день закончился раньше положенного срока.
Где-то вдали блеснула молния, вслед за ней прогремел гром. Поднялся сильный ветер, натужно и страшно заскрипели могильные кресты. А потом с неба посыпались первые крупные капли дождя.
– Где же он может быть? – озираясь и ежась от внезапно наступившего холода, проговорила Лешка.
Ромка достал из сумки фонарик и недовольно нахмурился.
– Что-то мне все это не нравится. Как-то здесь не очень уютно, вам не кажется? Лично я не хотел бы здесь жить. А ты, Лешк? Лешк, а ты не боишься, что в тебя вдруг вопьются клыки вампира? – подобравшись к сестре поближе, он вдруг вонзил пальцы в ее шею.
– Отвали, нет здесь никаких вампиров, – отпихнула брата Лешка. – А боюсь я совсем другого. Того, что вымокнем мы здесь до нитки, простудимся и никого не найдем. Аленка, конечно же, предупредила мальчишку об опасности, и он, скорее всего, давно убежал отсюда по другой дорожке, а она для отвода глаз выскочила у нас из-под носа. Ты, Ромка, забыл, какие мы с тобой тоже были хитрые в их возрасте? Сам посуди, не сидит же он до сих пор под дождем за каким-нибудь надгробьем, это просто смешно. Если нам холодно, то ему и подавно.
Артем, конечно же, согласился с Лешкой.
– Давайте уйдем отсюда. Скажем Валентине Георгиевне, что ее дочь отлично знает, где скрывается мальчишка, пусть она ее и пытает. А вообще-то зря Аленка не сказала, где он скрывается. Маленькие еще, не понимают, что мы им желаем добра.
Ромка постоял, подумал, потом приставил ладони ко рту и на всякий случай громко крикнул:
– Руслан, выйди, мы с тобой поговорить хотим.
Но никто на его крик не отозвался, и только еще громче, еще злее завыл ветер, еще сильнее закачались деревья да заскрипели чугунные и деревянные старые кресты.
– Зря кричишь, – сказал Артем.
– Сам знаю, – вздохнул Ромка.
Лешка вынула мобильник и уточнила время.
– Значит, возвращаемся?
И брат ее угрюмо кивнул:
– Ага.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, друзья пошли назад. А дождь внезапно хлынул с такой силой, что они вмиг вымокли с головы до ног, вода налилась даже им в кроссовки и громко захлюпала в них.
– Бежим под навес! – крикнул Артем.
Навесом он назвал каким-то чудом уцелевшую крышу давно разрушенного небольшого строения, скорее всего, маленькой деревенской часовни.
Ребята кинулись туда, но крыша оказалась дырявой и от ливня не спасала. Недалеко рос огромный тополь, и Ромка переметнулся под дерево.
– Здесь вроде посуше, – сказал он, отряхиваясь всем телом, как Лешкин Дик.
Но вода с неба уже лилась сплошным потоком, и крона тополя тоже оказалась бесполезной.
– Нет, здесь тоже и мокро, и холодно, и противно, – клацая зубами, признал юный сыщик.
– А чего здесь торчать, раз уж мы все равно такие мокрые? Давайте прямо сейчас уйдем отсюда и погреемся у Валентины Георгиевны, – сказала Лешка.
Снова мелькнула молния, осветив безрадостные кресты и заставив поежиться даже терпеливого Артема.
– Действительно, нечего нам здесь больше делать.
– Тогда бежим скорей, – вскликнул Ромка. – Темка, ищи самую короткую дорогу.
Артем выскочил на заросшую густой высокой травой тропинку, вьющуюся вдоль могил. Новая молния осветила ограду кладбища.
– Туда, за мной, – крикнул он.
Тропинка была настолько узкой, что Артему приходилось раздвигать ветки кустов и удерживать их, чтобы они не хлестали по лицу Лешку. Одновременно он освещал себе и ей путь фонариком – в Ромкиной сумке их было два. Ромка бежал за Лешкой и тоже светил на дорожку. Луч от его фонарика беспрерывно метался под Лешкиными ногами.
И так они бежали, пока у Лешки под ногами вдруг не стало темно.
– Рома, не отставай, – не оборачиваясь, крикнула девочка.
Но свет на дорожке не появился. А из-за шума дождя и ветра Ромкины шаги не были слышны.
Она остановилась и оглянулась, ища глазами брата. Ромки сзади нее не было, он куда-то исчез.
– Тема, стой! – во весь голос закричала Лешка и снова обернулась. – Рома, да где же ты?
Но Артем уже убежал далеко вперед, а Ромка не отозвался, и Лешка осталась одна посреди мрачного кладбища, под потоками льющейся с неба холодной воды и бешеными порывами лютого ветра.
К счастью, Артем вскоре почувствовал Лешкино отсутствие и вернулся к ней.
– Что случилось?
– Ромка пропал!
– Когда? Где?
Лешка указала приблизительное место, где она перестала видеть свет от Ромкиного фонарика, Артем высветил обе стороны тропинки. На одном из густых высоких кустов несколько веток были обломаны. Он подбежал туда, раздвинул ветви и сразу увидел своего друга.
