Глава 10
КАП! КАП! КАП!
Неудачная попытка найти воду испортила настроение туристов. Все больше хотелось пить, а воду, оставшуюся во флягах, берегли. Поэтому и рассказ начальника отряда о надписи на стене большого интереса не вызвал. Правда, доктор предложил немедленно пойти по направлению, которое указывала стрела, но ребята его не поддержали, а Санин, что-то обдумывая, попросил подождать.
За обедом Иван Антонович открыл банку вишневого компота, чем сразу поднял настроение. И не потому, что это было лакомство, литровая банка содержала больше приятного кисловатого сиропа, нежели ягод.
— У вас, Иван Антонович, не рюкзак, а настоящий «Гастроном», — пошутила Светлана, с наслаждением допивая свою порцию компота. — С таким рюкзаком хоть куда пойти не страшно.
Мухин лукаво взглянул на нее.
— Мой «гастроном» таит столько сюрпризов, что ты ахнешь, когда узнаешь.
— А можно сейчас узнать?
— Всему свое время. Скажу лишь, что здесь, — доктор любовно похлопал рюкзак, — есть все, что полагается иметь порядочному «Гастроному».
— А в моем рюкзаке почти пусто, — мрачно вставил Володя. — Галеты да «Икра кабачковая».
— У меня «Бычки в томатном соусе» и несколько пачек разных концентратов, — добавил Миша.
— Вы хитрые и ленивые мальчишки, — прервала его сестра. — Все выгадываете, чтобы нести легче.
Володя поморщился.
— А у самой-то в рюкзаке тоже ничего нет.
— Неправда! Копченая колбаса, две булки хлеба в полиэтиленовых пакетах, пшенная крупа, соль, макароны, чай и сахар. Вот!
— Отлично, друзья! — Мухин потер от удовольствия руки. — Просто великолепно! Уйма провизии. Нет только воды.
— Вода будет, — твердо сказал Санин. — Мы найдем ее, и сегодня же, если к вечеру не оставим пещеру.
— Конечно, найдем, — поспешил согласиться доктор. — Все складывается великолепно. Нам еще будет жаль так рано покидать пещеру.
— Мы вернемся сюда, чтобы как следует изучить пещеру… — Санин сделал знак замолчать. Откуда-то из глубин пещеры прилетел тот странный звук, похожий на завывание ветра и на крик животного или птицы, который ночью слышали Миша и Володя. Звук замер и спустя некоторое время повторился как будто ближе. Светлана зябко повела плечами.
— Какой жуткий звук, — чуть слышно прошептала она.
Начинаясь высокой нотой, звук понижался и заканчивался шипением или урчанием. Снова наступила пауза.
— Это близко, — тихо сказал Николай Павлович. — Может, медведь? Я не охотник, не разбираюсь.
— Медведь? — переспросил Володя. — Как же он попал сюда?
— Глупый вопрос, — фыркнул Миша. — Да так же, как и мы.
— А по-моему, выла собака, — предположил Мухин. — Не Аргус ли? А с ним Сергей Денисович. Нас ищут, надо ответить.
— Тише, тише, — Санин поднялся и пошел к выходу.
В третий раз непонятный звук, начавшись с высокой ноты, вдруг захлебнулся, и тут все явственно услышали лай собаки.
— Аргус! Это Аргус!
— Нас ищут. Идемте скорее.
Володя подбежал к коридору и звонко закричал в темноту:
— Аргус! Аргус! Аргус!
— Аргус! Аргус! — подхватили Светлана и Миша.
Гулкое эхо разнесло по каменным сводам голоса, многократно повторяя их.
— Чего же мы ждем? — засуетился доктор. — Надо идти навстречу! Те, кто нас ищут, могут пройти мимо.
— Вы правы, — быстро ответил Санин.
Сборы закончили в одну минуту. Володя, держа фонарик высоко над головой, шел впереди и кричал:
— Аргус! Аргус!
Собака не откликалась. Володя побежал.
— Осторожнее! — крикнул Санин. — Смотри под ноги!
Сам он, припадая на поврежденную ногу, едва поспевал за ребятами и доктором, который, несмотря на полноту, шел довольно быстро. Миновали несколько коридоров и небольших залов.
— Сталактитовый грот! — вдруг воскликнул Володя, останавливаясь.
Но он ошибся, и все это сразу поняли. Грот, куда попали туристы, был много больше Сталактитового. Все здесь словно покрылось льдом. Пол, стены, потолок отливали мягким матовым блеском. Сверху спускалось множество сталактитов, а с пола навстречу им поднимался настоящий частокол сталагмитов. Там и тут стояли колонны — тонкие и толстые, кривые, с наплывами в виде сосулек и гребешков. Стены украшали красивые оторочки, гирлянды язычков, а местами они были покрыты разной формы и величины натеками. Казалось, на великолепных пьедесталах восседают в торжественном безмолвии уродливые идолы и фантастические чудовища.
— Кап! Кап! Кап! — мерный звон падающих капель раздавался во всех углах грота.
— Вода! — радостно воскликнул Миша. — Николай Павлович, ее можно пить?
— Можно, это чистая вода.
Миша бросился к ближайшей каменной чаше и начал пить маленькими глотками прозрачную воду.
— Ух, какая холодная! Пейте, пейте все. Это настоящая вода!
Туристы разбрелись по гроту, отыскивая углубления, в которых собралась вода, и бережно сливая ее во фляги и термосы.
— Николай Павлович, а как образуются вот такие чудеса? — Светлана показала на частокол сталагмитов.
— Вода в пещеру просачивается сверху, растворяя известковые породы. Каждая капелька несет в себе крупинки извести. Так постепенно образовалась трубочка сталактита. Из нее, капля за каплей, годами, столетиями, вода падала на пол. Вода испарялась, а известь оставалась. И постепенно внизу навстречу сталактиту начинал вырастать сталагмит из того же известняка. Шли годы, сталактит и сталагмит встречались, срастались и вот — колонна. Примеси солей железа и других элементов окрашивают колонну в разные цвета.
— Кап! Кап! Кап! — звенело в гроте.
— Давайте придумаем название этому великолепному гроту, друзья, — сказал доктор, восторженно оглядывая зал.
— Назовем его ГПК, — предложил Миша.
— Не понимаю. Что за ГПК?
— А это сокращенно. Грот Падающих Капель.
— Ловко! — восхитился Володя. — Только лучше не сокращенно.
— Грот Падающих Капель, — повторил Иван Антонович, чуть склонив набок голову, словно вслушиваясь в звучание слов. — Недурно. Даже поэтично. Всем нравится?
— Всем, всем! — в один голос ответили Светлана и Володя.
— Тогда, Николай Павлович, запишите в своей книжке это название: Грот Падающих Капель.
— Уже записал, — отозвался краевед. — Удачное название.
За осмотром грота все позабыли о главном, что привело их сюда, и вспомнили только выйдя из Грота Падающих Капель. Снова принялись звать Аргуса, кричать, но лишь своды добросовестно повторяли крики. В ответ никто не отзывался. Прошло уже несколько часов, и пора было думать о привале. В одном из следующих залов, где собирались остановиться, доктор нагнулся и что-то поднял. Внимательно осмотрев находку, он сказал:
— Кость. Кость животного. И готов поклясться, она принадлежит летучей мыши. Причем довольно крупной.
— А что же тут удивительного? — Светлана непонимающе смотрела на Мухина. — Разве вы не слыхали, что летучие мыши иногда живут в пещерах? Я даже в книжках читала.
— Слыхал, конечно, но не в этом дело…
— Здесь целая куча таких костей, — крикнул Володя.
Мухин заторопился к нему. Там, где стоял Володя, весь пол был усеян костями. Они хрустели под ногами, как валежник в лесу. Подошел Санин.
— Можно сделать очень важный вывод, — сказал он. — Если здесь жили летучие мыши, то неподалеку…
— Есть выход из пещеры?
— Правильно, Светлана. Именно такой вывод и напрашивается. Летучие мыши не питаются воздухом, они ловят насекомых ночью на воле. Следовательно…
— Мы скоро выберемся отсюда, — закончил Володя.
— Это второй вывод, — улыбнулся краевед. — Какие вы догадливые. Все понимаете с полуслова.
— А третий вывод: скорее в путь! — вставил Иван Антонович.
— В путь! В путь! — подхватили ребята.
Но едва отряд прошел небольшой коридор и вступил в следующий зал, как со всех сторон послышался пронзительный писк. Словно от гигантского веера заколебался воздух, и будь в руках у путешественников не фонари, а свечи, они сразу погасли бы.
— Летучие мыши! — в страхе закричала Светлана и прижалась к доктору.
— Не бойся! Это совершенно безобидные животные.
Из всех уголков зала вылетали обеспокоенные криками и светом летучие мыши. Они кружились над головами туристов, проносились совсем близко, едва не задевая крыльями, и, не переставая, пищали. Люди невольно сбились в кучку и размахивали палками, отгоняя крылатых хозяев подземелья.
— Перестаньте махать палками и погасите фонари, — сердито крикнул Санин. — Это раздражает мышей. Они не кусаются. Сейчас выйдем из зала.
В кромешной тьме люди направились к замеченной ранее щели, рискуя свалиться в какую-нибудь яму или сломать ноги среди камней. К счастью, все благополучно добрались до коридора. Но и там еще долго слышали они писк потревоженных животных.
