Машинист ухватил за полу спецовки молодого парня, притиснул к себе, закрывая спиной от обстрела.
— Прорвемся, Серега! Давай!
Они навалились вдвоем на тяжелую, будто набитую кирпичами трубу. Направляемый человеческой рукой поток бетона бил по стенам, затыкая дыры, из которых хлестала вода. Сгорбившись и фыркая, словно рассерженные ежи, насосные трубы пожирали водяных змей.
— Дядь Миша! Смотри! — вскрикнул Серега.
В темном углу вспучивалась земля — вырастала толстая водяная струя. На конце она расходилась веером, будто когтистая лапа.
— Взяли! — Михаил Петрович и Серега рванули широкий раструб, каменная плеть ударила по лапе. Плюхнулись в грязную лужу блестящие когти. И сразу плеск затих. Вода пропала. Как и не было ее…
А в это время…
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Младший брат
От толчка Красной Шапочки Шурка не удержался на ногах, но тут же вскочил, всем телом ударился в твердую стену и заколотил по ней кулаками.
— Стойте! Стойте! Пустите!
Стена равнодушно отталкивала его — раз за разом. Обессилев, Шурка упал на землю, не сводя взгляда с камня, на которым исчезла Красная Шапочка. Глаза его были сухими.
Роман, опомнившись, яростно рубанул по стене дикой перфоратора. Главный геолог остановил его.
— Я успел заметить: ее сразу утащили в глубину…
Шурка опустил голову и… Взгляд его наткнулся на узорный поясок! Не раздумывая, Шурка закрутил его поверх куртки и снова ринулся на стену. Стена так же хладнокровно отразила его удар…
— Надо же что-нибудь делать! — Шурка дрожал от бессильной ярости и едва сдерживаемых слез. — Что вы, ну что вы стоите?!
Он озирался, горячо и часто дыша, и вдруг чей-то голос, тонкий и нежный, шепнул, как дохнул у него над ухом: «Боксит…»
Словно кто потянул его за руку, словно кто подсказал — подошел Шурка к глыбе боксита и обвил ее волшебным пояском.
Растворился поясок, в камень канул. Бесшумно раскололась глыба, и вышел из нее мальчишка, с Шурку ростом, в серебристом комбинезоне, узорным пояском подпоясанный.
Мальчишка холодно взглянул на людей и металлическим ровным голосом произнес:
— Мое имя — Боксит. Жду указаний.
— Какой-то робот получился, — шепнул Антон.
— Ну ясно! — отозвался Роман. — Делали-то наспех!
— Жду указаний, — снова проговорил Боксит, как алюминиевой ложкой простучал по деревянной столешнице.
— Придумай что-нибудь, — обратился к нему главный геолог, — как нам сестру твою и старого богатыря спасти…
— Жду указаний, — словно эхо, прежним тоном повторил Боксит, не двигаясь с места.
— Робот так робот, — вздохнул главный геолог. — Что ж, составим программу. Можешь ли ты проникать сквозь камень?
— Один, — ответил Боксит. Шурка огорченно крякнул.
— Ну, пусть один. А сестру свою, Красную Шапочку, сумеешь под землей провести?
— Один, — ответил Боксит. Шурка возмутился:
— Ты что, совсем слабак?!
— Ноль, — ответил Боксит.
— Ага! — обрадованно воскликнул главный геолог. — Теперь понятно: он разговаривает на математическом языке, отвечает двоичным кодом. «Один» — это значит «да». «Ноль» — «нет». Попробуем-ка спросить его еще раз. Ты можешь провести сквозь камень человека?
— Один, — ответил Боксит.
— Урра-а! — закричал Шурка. Главный геолог продолжал «составление программы»:
— А двух человек?
— Ноль, — ответил Боксит. «Жаль», — покачал головой геолог.
— Все ясно! — заявил Шурка. — Мы с Бокситом отправляемся в разведку.
— Ну уж нет, — возразил геолог. — Если кто и пойдет в разведку, так только не ты. Вот, может, Антон…
— Ноль, — четко щелкнул Боксит.
— Как?! — удивился геолог. — Тогда — Роман?.. Или я?..
— Ноль. Ноль, — отщелкал Боксит.
— А я? — сунулся Шурка.
— Один, — ответил Боксит.
— Умница!! — завопил Шурка. — Я знал, что ты — свой парень! Будем дружить?
— О… дин, — запнувшись, сказал Боксит. — Один, Один. Один. Одиннадцать. — Уголки его прямого рта медленно поползли вверх, будто он силился улыбнуться. — Бу-дем. Дру-жить. Бу-дем…
Шурка в восторге обнял его. Острые складки на лице каменного мальчишки разгладились, он осторожно положил руки Шурке на плечи и человеческим звонким голосом произнес:
— Будем дружить! Я тебе верю. Вместе мы спасем мою сестру.
Обнявшись, друзья подошли к стене. Боксит обернулся, сказал:
— Не ждите нас здесь. Зовите других людей, идите на северо-северо-запад. Ваша помощь понадобится.
— А что там, на северном западе? — полюбопытствовал Шурка.
— Дворец Змея-Семиглава.
— О! — обрадовался Шурка. — Прямо на него пойдем?
— Нет, — отвечал Боксит. — Сначала мы поднимемся наверх. Нам надо найти сороку Стрекотуху.
— Наверх? — встрепенулся главный геолог. — Сколько же времени вы будете пешком подниматься наверх?
— Примерно десятую часть звездного круга, — подсчитал Боксит.
— То есть два с половиной часа. Это много. Идемте к стволу, — предложил геолог. — Мы вас поднимем за двадцать минут — в семь раз быстрее.
— Согласен, — кивнул Боксит. — Я вижу, вы, люди, научились быть сильнее нас.
— У каждого своя сила, — дипломатично ответил главный геолог, и все пятеро быстро зашагали по штреку.
А в это время…
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Сражение
Отчаянно вопя и завывая, Семиглав ввалился в свою пещеру. «Уй-юй-юй!» — причитали младшие головы, а старшая шипела от боли сквозь стиснутые клыки. Прыгая на трех лапах, держа четвертую, раненую, на весу, Змей подскочил к дяде Денежкину, плюхнулся рядом с ямой и злобно зашипел:
— Ну, вс-с-сё, с-старик! Теперь ты за вс-сё отве-тиш-ш-шь!
Семиглав рванул клыками ледяную решетку, сплюнул ее в угол, и разинутая пасть нацелилась на богатыря!
— Эге-гей, кореш! — заверещал вдруг кто-то за спиной у Змея. От неожиданности Семиглав так вздрогнул, что летящая на дядю Денежкина старшая голова промахнулась и врезалась в камень.
— Н-ну ты! Я те дам «кореш», поганка! — взревел Семиглав, в бешенстве оборачиваясь. Возле него приплясывал Шубин. Леший испугался, выставил перед собой грязные ладони.
— Всё-всё-всё. Всё понял, Великий, молчу, молчу.
Но злорадство так и распирало его. Шубин снова заплясал, запереступал рваными сапогами, выкрикивая:
— Поймали, Великий, поймали! Девчонку поймали! Сюда ведут!
— О! — Семиглав тяжело приподнял свое брюхо, шагнул, хромая, к трону. Однако не забыл: решетку бросил на место, а самая младшая голова на ходу плюнула в богатыря, не попала и плаксиво сморщилась.
Крутясь, влетел в пещеру водяной кокон, рассыпался брызгами, и перед Змеем очутилась Красная Шапочка. Промокшая насквозь, дрожащая, она закрывала лицо руками.
— Ага! — осклабился Семиглав всеми пастями. — Дрожишь, девчонка!
Красная Шапочка гордо выпрямилась.
— Твои слуги меня совсем заморозили. От холода я дрожу, а тебя не боюсь ни капельки!
— Молодец, внучка! — воскликнул дядя Денежкин.
— Дедко! — Красная Шапочка бросилась к решетке.
— Во-во, давай и ты туда же! — Змей издевательски-услужливо поднял решетку, грубо толкнул девочку, и она с криком упала на руки старого богатыря.
— Великий, беда! — в пещеру ворвались помощники Семиглава. — Сюда идут люди! Они уже близко! Мы слышим, как они грохочут за стеной!
— Так. Тихо. Без паники. — Змей лихорадочно зашарил по углам, выхватывая из потаенных местечек желтые водоросли, сосульки, замороженных лягушек и быстро засовывая все это в большой мешок. Под лапу ему попал Шубин и тоже полетел вслед за вещами. Леший перепуганно заорал, но тут же затих, сообразив, что в мешке безопаснее, чем снаружи. Однако Змей уже заметил свою оплошность и вытряхнул лешего на пол, в сердцах поддал ему лапой. Шубин с визгом улетел в стену.
— Так. Тихо. Отступаем. Вперед — назад! — Змей бросил мешок на спину и кинулся вон из пещеры. Но у самой стены словно споткнулся. Обернулся медленно и немигающе уставился на пленников.
— Пардон. Чуть не забыл…
Э, притворяется проклятый Семиглав! Злодеи никогда не забывают навредить, а уж если видят, что жертва ускользает из их лап, — тут они придумывают самое последнее и самое злодейское злодейство.
Семиглав на секунду задумался…
Этой секунды хватило Шурке! Ворвавшись в пещеру, он замер на миг, оглядываясь, отыскивая взглядом друзей. Шурка заметил, куда смотрят все семь змеиных голов, и понял: пленники там, за решеткой.
— А-а-а! — закричал Шурка устрашающим криком и метнул камень, целясь в белый водянистый глаз старшей головы. Камень до головы не долетел, но ударил в самое для Змея дорогое — в мешок. Жалобно зазвенели разбитые сосульки.
