Глава 16
— Сережка, ты правильно показал дорогу? — запыхавшись, спросил Саша, останавливаясь в густой чащобе леса. — Часа два уже кружим, а до дома не можем добраться.
Уставшие ребята сели, привалившись к стволам деревьев, кроны которых переплелись между собой, не пропуская солнечного света. Серый полумрак, стволы, покрытые зеленым бархатом мха, влажный терпкий запах земли, трухлявых деревьев, что валялись повсюду, да редкие крики птиц где-то в вышине. Это угнетающе действовало на ребят, заставляя постоянно оглядываться по сторонам в ожидании, что сейчас, в любой момент, может появиться Гришка-немтырь, который устроил за ними погоню.
— Что молчишь, Сусанин, — нахмурившись, Славик посмотрел на друга. — Туда… туда… Завел в глухомань — следопыт юный. Как станем выбираться? В какой стороне село?
Шмыгая носом, вытирая грязное вспотевшее лицо, Сергей озирался по сторонам, стараясь понять, куда они попали. Подняв ветку, он разгреб ногой слой опавшей листвы и начал чертить какие-то полоски. Изредка задумывался, и опять продолжал чиркать, стирая старый рисунок. Не выдержал, отбросил ветку и посмотрел на друзей.
— Пацаны, мы заблудились, — сказал он, испуганно взглянул на них. — Надо было возле Черной скалы повернуть направо, и тогда бы выскочили из леса неподалеку от магазина. А мы проскочили мимо и побежали по дуге, оказавшись в самой гуще леса, куда сельчане опасаются ходить. Точно не помню, но, кажется, что это место называют «Ведьмиными кругами».
— Ну, совсем обрадовал, — раздраженно сказал Славик и пнул трухлявый ствол. — Скажи еще, что сейчас и кикиморы появятся…
— Не-а, кикиморы в болотах водятся, — серьезно ответил Сергей.
Саша, сидевший молча, сначала хмыкнул, тихо рассмеялся и словно забыв, что они заблудились и за ними гонятся, громко расхохотался.
Глядя на него, и Славик не выдержал, вытирая от смеха глаза.
Сергей с недоумением посмотрел на друзей, неуверенно улыбнулся и, взвизгивая, залился дробным нервным смешком.
— Уморил, — еле выговорил Славик, тыча пальцем в сторону Сергея. — Ведьмы, кикиморы, еще лешего не хвата…
И тут они услышали какой-то треск и шум. Вскочив, и едва отбежали в сторону, увидели, как огромное сухое дерево упало туда, где они сидели.
Ребята притихли, посматривая друг на друга.
— Говорил, а вы не верили, — заикаясь, испуганно сказал Сергей. — Это ведьмины проделки. Ой, не к добру сюда мы попали!
— Что каркаешь, ворон клювастый? — сказал Славик, и незаметно осмотрелся. — Гнилое дерево сломалось, а ты уже напугался. Их вон сколько везде валяется. Тоже ее работа? Не устала старушка заниматься лесоповалом? Ха, смешно!
И снова неподалеку от них послышался скрип и шум падающего дерева.
Громко икнув от страха, Сергей взвизгнул, повернулся и, не оглядываясь, побежал между деревьями.
Переглянувшись, братья бросились за ним, стараясь не упустить его из вида. Ломая ветви кустов, перепрыгивая через старые поваленные стволы, перелезая через завалы, они мчались, постепенно догоняя Сергея. Вдруг тот изменил направление и бросился бежать куда-то в сторону.
Ребята кинулись наперерез, сокращая расстояние. Перебравшись через большой завал, увидели, как в поредевшем лесу мелькнул солнечный свет и Сергея, который был от них в нескольких метрах. Задыхаясь от быстрого бега, братья одновременно бросились на него, стараясь удержать вырывающегося друга. Не выдержав, Славик звонко шлепнул ему по затылку, заставляя успокоиться.
— Ты, заяц, — прохрипел Славик. — Мы же не гончие, чтобы за тобой носиться. Ух, дать бы разок! Фу-у-у, Санька, не могу отдышаться. Теперь, Сережка, не прикидывайся, что бегать не умеешь. Видели и убедились! Ха, испугался какого-то шума. С таким в разведку опасно ходить. Назад сбежит…
— Я не собираюсь в разведку, — пробурчал Сергей, вырываясь. — Сами туда идите, а я в кабинете посижу.
— Не-е-ет, дружочек, — протянул Славик, — Вместе будем служить. И учиться пойдем не в простое военное, а особое училище — десантное. Понял? Там быстро из тебя всю дурь выбьют и сделают настоящего человека. Правильно говорю, Санька?
— Угу, точно, — не прислушиваясь к их разговору, сказал Саша, осматривая небольшую полянку — пятачок, заросшую высокой густой травой. — Слушай, граф, ты бывал здесь хоть разок?
— Что я тут оставил? — продолжал ворчать Сергей. — Говорил, что места опасные. Сюда все боятся ходить.
— Почему? — спросил Саша.
— А-а-а, всякое болтают, — отмахнулся Сергей, шмыгая носом. — Одни рассказывают, что здесь волки и медведи водятся, другие, будто нечистая сила… Даже инопланетян приплели, словно они людей воруют.
— Их-то откуда взяли? — хмыкнул Славик.
— Многие видели в лесу какие-то странные лучи света. Вон, глянь на деревья вокруг полянки. Почему они стоят, наклонившись к центру, а сама поляна, как вогнутая чаша. Тем более что она не зарастает молодыми деревцами или кустарником. Что мешает? Не захочешь, а поверишь в россказни.
Саша внимательно смотрел на деревья, вершины, сравнивая высоту, затем сказал:
— Ребята, если по стволу вскарабкаться на самую верхушку, может, получится разглядеть, в какой стороне село находится. Как вы думаете?
— Не-а, не полезу, — сразу отказался Сергей. — Я высоты боюсь и нога поцарапана. Во, гляньте! — он задрал штанину.
— Ох, лодырь, — проворчал Славик, взглядом окинул деревья и вздохнул. — Санька, я не смогу до вершины добраться. Я вешу больше, чем ты. Давай, залезай, а я страховать стану.
— Внизу будешь бегать, — съязвил Саша, — ловить, когда упаду?
— Нет, я подсказывать начну, куда наступать, когда опускаться станешь. Вниз-то труднее сползать, чем вверх лезть.
— Ох, хитромудрые, — сказал Саша и подошел, как ему показалось, к самому высокому дереву. — Ладно, попробую…
Похлопав по стволу, Саша его обошел, присматриваясь к нижним толстым ветвям. Поплевал на ладони и, подпрыгнув, ухватился за корявую ветвь. Подтянулся, перекинул ногу и уселся.
— Нормально, пацаны, держится, — сказал он и, обхватив ствол, осторожно поднялся. — Дальше полезу.
Наступая на ветви, он поднимался все выше и выше. Вскоре исчез, скрывшись в густой листве. До ребят доносился его голос, потрескивание веток да сверху падала оборванная листва и мелкие кусочки коры. Вскоре все затихло. Немного подождав, Славик не выдержал и крикнул:
— Сашка, чего молчишь? Что-нибудь видно?
— Не мешайте! Трудно держаться. Ветром вершину раскачивает, а ветки тонкие, — донесся сверху Сашин голос. — Ага, есть! Я понял, где мы находимся. Сейчас сориентируюсь, как лучше добираться, и слезу.
Прошло еще несколько томительных минут. Донеслось шуршание, опять полетела сорванная листва вперемежку с корой.
— Ну, наконец-то, сползает, — сказал Славик, глядя вверх, где мелькнула одежда брата. — Сашка, в какую сторону пойдем? — крикнул он.
— Сейчас покажу, — раздался голос, и они увидели, как Саша, ухватившись рукой за ветку, метрах в пяти над землей, повис и другой рукой стал махать, показывая направление. — Туда… туда… Если идем, как по компасу, получается, что на северо-запад. Это самый короткий путь, паца…
И тут, словно в замедленной съемке, ребята увидели, как соскользнула Сашина рука с ветви и он, молча полетел вниз. Ударился об землю в густой высокой траве на поляне. Послышался непонятный шум, и он медленно исчез, куда-то провалившись.
— Ведьмин круг, — прошептал побледневший Сергей и на карачках начал пятиться, бормоча. — Нечистая… нечистая… Мы пропали…
Заметив, как Саша медленно исчез под землей, Славик с недоумением посмотрел на высокую траву, что росла на поляне и, думая, что брат пошутил, тихо крикнул:
— Сашка, вылезай! Хватит ерундой заниматься, а то Сережка икать начал от испуга. Побежали домой… — и замолчал, прислушиваясь.
Но стояла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра, проносящегося по кронам деревьев, шум травы да беспрерывное бормотание друга за спиной.
— Санька, прекрати, — не веря в случившееся, сказал Славик. — Нам же от деда попадет. И немтырь ищет… — вглядывался в траву, куда упал брат.
Не выдержав молчания, он шагнул вперед и почувствовал, как в него вцепился Сергей.
— Славка, не ходи, — обезумевшим от страха взглядом посмотрел Сергей. — Погибнешь… Там нечистая…
— Уйди! — крикнул Славик, отталкивая друга, — там же Саня, мой брат. Понимаешь? Не мог он исчезнуть, не мог!
— Нельзя… Нельзя… — твердил Сергей, схватившись за футболку Славика. — И ты пропадешь… Ведьмин круг затягивает. Нельз…
И в этот момент они услышали глухой протяжный крик.
Вздрогнув, ребята посмотрели друг на друга. Сергей взвизгнул и, закрыв уши, присел. Славик посмотрел по сторонам и прислушался.
