— Молчи, матушка, — грозно гаркнул дядя Коля, ударив кулаком по колену. — Не перечь мне, когда с этими огольцами разговариваю. Ишь, защитница выискалась! А если бы их Гришка-немтырь порешил, что бы тогда стала говорить? Молчи и не заходи в горницу, пока я не разберусь с ними. Понятно, Аглая?
Ребята зная, какую власть имела над дядей Колей его супруга, поняли, что произошло что-то очень плохое, если старик так рассердился. Они сидели, прижавшись, друг к другу, и боялись взглянуть на разъяренного деда.
— Молчите? Ну-ну… — он хлопнул рукой по ноге. — Сидите и думаете, откуда я узнал про Гришку?
Опустив головы, мальчишки не отвечали.
— Нашкодили и сразу в кусты, как зайцы? — продолжал бушевать дядя Коля.
Он вскочил, как пушинку отбросил в сторону стул, скрипнув зубами. Начал ходить из угла в угол, заложив руки за спину. Затем подхватил стул, с грохотом поставил и снова сел, глядя на ребят.
— Долго еще будете молчать, юноши? — прогудел басом старик, взъерошив бороду, — жду…
— Дядь Коль, — наконец, решился Славик, и быстро достав из-за пазухи коробочку и обломок доски, протянул старику. — Вы же ничего не знаете! Посмотрите…
— Я знаю одно, что за вами охотился Гришка, — опять стал повышать голос дядя Коля. — Вас спасло то, что вы заблудились, и он запутался в следах. А если бы наткнулся, тогда всех бы порешил из-за этой коробочки, — он потряс жестянкой перед лицами мальчишек, — за каким чертом вы полезли в его развалюху?
— Николаша, — снова раздался голос жены. — Не гневи…
— Молчать, матушка! — взъерепенился старик, — мне земные дела нужно решить, а небесные подождут. Бог простит. Все, что делаю — делаю во благо! Ну, говорите…
— Дядь Коль, — осмелев, сказал Славик. — Мы, когда от речки бежали, чуть не наткнулись на немтыря. Хорошо, что успели спрятаться в кустах. Он шел в монастырь. А вы же нам рассказывали про него, ну мы и решили его дом проверить, где наткнулись на эту жестянку, которую держите. И тут Сережка заскочил, сказал, что Гришка возвращается. Еле успели выскочить и до кустарника доползти. Глядим, а он вышел из избы, взглянул на землю да, как побежал в нашу сторону! Мы напугались и рванули в лес, а там заблудились. Дядь Коль, откуда узнали, что он за нами начал охотиться? — неожиданно спросил Славик.
— Оттуда… Сердце-вещун подсказало, — проворчал старик, осматривая коробочку. — С утра в груди ныть начало. Так и думал, что в беду попадете. Не выдержал, пошел навстречу. Заметил место, где вы сидели и следы, что вели к Гришкиной избе. Здесь-то я и понял, что беда пришла. В избу зашел и охнул — печь разворочена, все перевернуто и вижу — патрон валяется. Я, как ищейка, бросился по следам. Хотел сельчан поднять на поиски да раздумал. Они бы не поверили, скажи им правду о Гришке. Успокоился, когда заметил, что он со следа сбился…
— Как вы догадались, что Гришка потерял нас? — перебил его Славик.
Старик усмехнулся, пригладил взъерошенную бороду и спросил:
— Вы через ручей перебирались?
— Д-да…. - с недоумением сказал Саша.
— Сколько раз? — снова задал вопрос дядя Коля.
— Не помним… — Славик посмотрел на ребят. — Может раз восемь-девять, а что?
— Да-а-а, — протянул старик. — Плохие из вас следопыты. Вы умудрились два раза назад повернуть. Это и сбило его с пути. Решил, что вы в село побежали. Он рванул наперерез, а когда понял, что просчитался, скрылся в монастырском подземелье. Скорее всего, там есть у него берлога. Я понял, что опасность миновала, вернулся домой, Грэйку взял, ружье и пустил по следу собачку. Но опять-таки, Грэй довел до ловушки и все. Что интересно, собака в одном месте около стены остановилась, залаяла и начала ее когтями скрябать. Осветил фонарем — ничего не видно. Простучал — везде звук одинаковый. Так и не понял, почему Грэй гавкал, но на всякий случай я пометил стенку. А когда возвращался, услышал где-то в глубине, очень далеко, глухой взрыв.
— Может обвал? — спросил Саша.
— Нет, это был взрыв, — уверенно сказал дядя Коля. — Уж я-то знаю. Следы заметает, чтобы до него не добрались. Где-то есть еще выходы на поверхность. До сих пор подземелье не изучено…
— Дядь Коль, — перебил его Саша и показал на обломок доски. — Мы тоже нашли подземелье.
— Какое? Где? — нахмурившись, с недоумением посмотрел старик.
— Там… В лесу, — сказал Саша, махнув рукой, — полянку нашли. Сережка сказал, что это ведьмин круг. Хи-хи! Я влез на дерево, чтобы дорогу посмотреть и сорвался, Так брякнулся, что провалился в это подземелье…
— Не может такого быть?! — с недоверием сказал старик. — Откуда оно взялось? Я слышал, что его взорвали.
— Дядь Коль, а ходов-то много, — сказал Саша. — Один обрушили, а другие остались. Получается, что я в какой-то из них провалился. Там и обломок нашел…
Старик внимательно осмотрел темную старую древесину и взглянул на Сашу.
— Ты можешь это место показать? — спросил он.
— Д-да, смогу, — ответил Саша, посмотрев на ребят, — а зачем?
— Так… есть одна мыслишка. Нужно проверить, — сказал старик и поднялся. — Отдыхайте, а завтра сходим. Напомните, чтобы Грэйку с собой взять. Хорошо? — сказал и вышел из горницы.
— Ладно. — ответили ребята, с недоумением посмотрев друг на друга.
— Юноши, все приготовили, — спросил дядя Коля, надевая сапоги, — ничего не забыли?
— Все… Взяли… — наперебой ответили ребята, стоя у крыльца, и посмотрели на рюкзак, два мотка крепкой веревки, кирку, саперную лопатку и Грэя, сидевшего рядом с ними.
— Дядь Коль, а зачем вы сапоги надели? — спросил Славик, — в них же тяжело ходить. У меня есть запасные кроссовки. Они легче и удобнее.
Старик усмехнулся, посмотрел на ноги ребят и отмахнулся:
— Ерунда! Не обувь — тапки домашние. Вот самая крепкая и надежная обувка, — он похлопал по голенищу. — Везде в них пройду. Поймете разницу, когда сами станете носить.
— Николаша, тут пирожочки, ватрушечки, сальца соленого положила, хлебца немного да квасочек налила, — ловко развязав рюкзак, тетя Аглая положила внутрь сверток. — Ребятишек покормишь, как проголодаются, да сам поешь.
— Матушка, этого на неделю хватит, — кивнул старик, показывая на рюкзак, — а мы вечером вернемся.
— У мальчиков организмы растущие. Они обязаны много кушать, чтобы силушка прибавлялась. Не спорь со мной, я лучше знаю, — сказала тетя Аглая, поднимаясь на крыльцо.
— Защитница, — усмехнулся старик. — Они как рысаки. Больше гоняешь — быстрее бегают. И не спорь со мной. Я тоже все знаю. Ну-ка, архаровцы, еще раз проверьте и трогаемся в путь.
— Сколько можно в рюкзаке ковыряться? — спросил Сергей. — Надоело! Ничего не забыли. Все на месте лежит.
— Сережка, а штаны запасные положил? — так, невзначай, спросил Саша.
— Нет, а зачем? — удивленно посмотрел на него Сергей.
— Вдруг опять понадобятся, — расхохотался Саша, — снова придется с тебя снимать.
— Отстань, болтун, — проворчал Сергей, поддернув повыше штаны. — Не отдам, хватит. Вчера весь ободрался, пока до дома добрались.
— Ты же нас туда завел, — сказал Славик и, вспомнив, рассмеялся. — Санька, жаль, не видел, как он на карачках ползал и бормотал: «Нечистая… Нечистая…» Умора!
— Любой испугается, — продолжал бурчать Сергей. — И если бы не я, тогда и подземелье не нашли. Вот так! — с победным видом он посмотрел на друзей.
— Хватит, угомонитесь, — нарочито строго взглянул старик, поднимаясь со ступеньки. — Ну, как дети малые. Ишь, развеселились! Саша, дорогу помнишь?
— Угу, — коротко ответил он и бросил мотки Сергею. — На, держи. Ты понесешь. Славка, бери рюкзак.
— А ты без ничего пойдешь?
— Грэйку поведу, — сказал Саша. — Сегодня я буду Сусаниным. Может еще чего-нибудь найдем… — протянул он, хитро поглядывая на ребят.
— Эть, неугомонные, — покачал головой дядя Коля, и поправил висевшее на плече ружье. — Лучше вожжи разыщите, а я всыплю, что нос суете, куда вас не просят. Ладно, матушка, мы пошли.
— С богом, Николаша, — сказала она, перекрестив их вслед. — Мальчиков береги. Никуда от себя не отпускай. Шустры слишком…
— Ладно, ладно, — ответил дядя Коля и закрыл за собой калитку. — Жди нас вечером.
— Грэйка, вперед! — скомандовал Саша, и собака побежала по тропинке в сторону леса, принюхиваясь к следам.
Добежав до околицы, она стала бегать по кругу и, уловив знакомый запах, бросилась по густой траве, изредка останавливаясь, и посматривала на ребят и хозяина, словно их торопила, чтобы быстрее шагали.
— Во, как точно нас Грэйка привел, — воскликнул Саша, показывая на кустарник. — Вчера, когда тут выходили, я сломал несколько веток, чтобы потом найти это место. Гляньте, вот они…
— Так, юноши, — сказал старик и достал из кармана большой компас. — В какую сторону наш путь лежит?
