Вдруг что-то тёмное закрыло звёздное небо в проёме пещеры. Нечто мягко остановило смертельное скольжение Марины. Возле тёмных скал ребята услышали хлопанье огромных крыльев и знакомый протяжный не то крик, не то стон.
– Коомба, – ликующим шёпотом вскричал Пашка.
– Мы спасены, – прошептал Сашка.
– Милый Коомба, как же вовремя ты пришёл, – сквозь слёзы прошептала Марина.
Она почувствовала, как Коомба крепко взял её на руки, расправил крылья и бросился вниз, резко переходя в планирующий полёт. Уже на середине реки Марина ощутила, как мощно заработали крылья, поднимая её над водой. Через несколько минут Коомба мягко ступил на траву на другом берегу реки Сучан, недалеко от виадука, и осторожно поставил спасённую Марину на землю.
– Коомба, ты сегодня спас меня так же, как в прошлом году меня спас от дикаря твой брат Тоомба. Спасибо тебе. Помоги моим друзьям там наверху.
Марина благодарно поцеловала крылатого спасателя в щеку. Коомба преданно взглянул Марине в глаза, издал свой негромкий крик, развернул свои крылья, поднялся вверх и взял курс обратно на Сестру.
– Спасёт он всех, не переживай, – вдруг хрипло сказал кто-то рядом с Мариной. Она испуганно обернулась. Рядом с ней сидел Шарик и, хитро поглядывая на неё, почёсывал за ухом задней лапой.
– Шарик, лапушка, это ты? – обрадовалась Марина.
Она обняла собачонку и затормошила.
– Как ты там с Коомбой живёшь на Пидане? Какие новости у вас?
– Какие у нас новости могут быть? – ворчливо отмахнулся Шарик. – Туристы замучили. Вернее, сопровождающие их псины. Каждому блошатнику приходится доказывать, кто на Пидане хозяин.
– Шарик, ну почему ты такой драчливый? – рассмеялась Марина. – Туристов интересует легендарная вершина. Ну и пусть любуются ею. А собачки с ними для охраны от диких зверей. Чем тебе это не нравится?
– Да я не против, – отмахнулся Шарик. – Только ко мне пусть не лезут. Не успеваю метить территорию.
В это время над ними свернулись огромные крылья и Коомба мягко опустился рядом с Мариной вместе со счастливым Пашкой.
– Вот, опять полетал, – подмигнул Пашка подруге. – Шарик, дружище, и ты здесь? Ты когда всех блох выведешь?
– Когда мне собачий шампунь подаришь, – отозвался Шарик, не переставая чесаться. – Мне Коомба каждый вечер их вычёсывает, а они обратно лезут и лезут…
– Шарик, я тебе антиблошиный ошейник куплю, – обрадовала пса Марина. – В следующий раз привезу.
– Ловлю на слове, – проворчал в ответ Шарик.
Тут чуть не на голову ребятам сверху свалился хохочущий Сашка. Ребята запрыгали в обнимку. Вокруг них носился с радостным лаем счастливый Шарик. Коомба стоял рядом, шумно вбирая в себя воздух для охлаждения своих могучих турбин.
Внезапно встрепенулась Марина.
– Коомба, а Батти как же? – вскричала она. – Почему ты не летишь за ним?
Коомба грустно прокричал в ночи и развёл руками.
– Батти слишком тяжёл для Коомбы, – грустно ответил Пашка. – Батти обещал сам спуститься с сопки и отыскать нас.
– Шарику надо идти навстречу Батти, – посоветовал Сашка. – Так он быстрее отыщет нас.
– Никуда Шарику бежать не надо, – парировал Шарик, помахивая хвостом. – Батти уже здесь.
И действительно, в кустах тальника затрещали ветки, и тёмная громадная фигура Батти присоединилась к дружной ватаге.
– Батти, ты весь мокрый, – удивилась Марина.
– Конечно, он же вплавь через речку переправился, – пояснил Паша.
– Батти спешил. Утро скоро, – сообщил Батти друзьям. – Охрана спит. Батти тихо шёл.
– Батти не простудится? – забеспокоилась Марина. – Он совсем промок, а вода ещё холодная.
– Скорее Коомба подхватит насморк, – отшутился Сашка.
– Марина, успокойся. Батти зимой босиком ходит, и никакого бронхита, – остановил подругу Пашка.
– Батти, я тебе на зиму подарю валенки, – пообещала Марина.
– И тулуп овчинный, в придачу с волчьей шапкой, – не удержался Сашка.
– И устроим его сторожем в магазин на берегу залива, – поддержал его Пашка, посмеиваясь.
– Не надо смеяться, – обиделась Марина. – Или унты закажу для него мастеру. В сильные холода Батти не будет морозить ноги.
Батти с недоумением вслушивался в разговор, затем решительно вмешался в спор.
– Батти сильный. Батти не мёрзнет.
– Ладно, ребята, не о том речь ведём, – остановил ненужный разговор Паша. – Уже светает. Надо трогаться в путь. Нужно помочь Батти незаметно пересечь шоссе, а там он по лесу уже сам доберётся до Пидана. Нам же придётся вернуться в город. Зачем очередную тревогу поднимать?
– Надо с Батти Шарика отправить, – сказал Сашка. – Он же не знает, где пещера Коомбы.
– А он меня не съест по дороге? – вмешался Шарик, с недоверием поглядывая на лохматого гиганта.
– Батти не ест мясо, – обиделся Батти. – Батти не обижает друзей. Батти друг Шарику.
– Тогда я согласен, – проворчал пёс. – Только я главным впереди буду бежать.
– Беги, где пожелаешь, – позволил Паша. – Только не потеряй Батти.
– Его потеряешь, – добавил Шарик, окидывая взглядом всю огромную фигуру лохматого «йети».
– Тогда в путь-дорогу, друзья, – скомандовала Марина. – А тебя, друг Коомба, мы отпускаем. Лети к себе в пещеру, пока ещё темно и тебя никто не увидит. Батти с Шариком скоро придут к тебе.
– Интересный коллектив у них подбирается, – покачал головой Сашка. – Скучно им не будет.
Маленький отряд бодро двинулся в дальнюю дорогу. Впереди чёрным клубком катился Шарик. За ним шли ребята, внимательно осматривая маршрут. Замыкал группу Батти, короткими перебежками перебегавший от куста к кусту. Купание пошло ему на пользу. Вымытая шерсть аккуратно спускалась вниз, создавая впечатление наброшенного тёмного плаща. Коомба же сразу взлетел и вскоре скрылся в тёмном небе, попрощавшись с друзьями сверху своим привычным грустным кличем.
Перейти шоссе было несложно. Дорога ещё была пустынна по случаю раннего утра. Группа пересекла тёмную полосу трассы и скрылась в кустарнике за ней. Настало время прощаться. Ребята обняли Батти, потрепали Шарика за лохматые уши.
– Шарик, отвечаешь перед нами за Батти. В пещере приглядывай за ним. Батти очень скромный. Будет стесняться первое время, – напутствовала путников Марина.
– Не волнуйся, Марина, – ответил Шарик, – я найду ему применение. Он будет разбираться с самыми наглыми псами на Пидане.
– Поосторожнее там с туристами, – предупредил Пашка. – Распугаете их, бедолаг.
– Как же, их распугаешь, – мрачно подвёл итог Шарик. – Каждый день целыми колоннами прут и прут. Топот стоит целый день, не подремлешь.
– Батти, возьми у нас рюкзак с продуктами. Что, мы их зря что ли таскаем целые сутки.
Сашка нагрузил на Батти свой туго набитый рюкзак, отчего тот стал похож на огромного туриста в лохматом свитере. Батти даже не прогнулся.
– Да на него ещё три таких мешка можно навьючить, – заметил Паша.
– Тогда в путь, друзья, – напутствовала друзей Марина.
Шарик взглянул на Батти.
– Ну что, лохматый, трогаем?
Они ещё раз махнули ребятам, кто лохматой рукой, а кто – хвостом, и скрылись в придорожных кустах. А ребята вышли на дорогу и шли по ней, пока их не подобрал попутный автобус.
Ночь в оцеплении прошла спокойно. Пост слежения за входом в пещеру не отметил никакого движения. Только боец Сидоров доложил руководству, что вроде бы слышал ночью странный шум, похожий на хлопанье огромных крыльев, и звуки, напоминающие тяжкий нечеловеческий стон. Но его дружно подняли на смех, и он затих, угрюмо отвернувшись к реке.
Сапёры утром сняли растяжку, всю ночь сторожившую вход в пещеру. Несколько баллонов с ядовитым газом, запущенным ночью в пещеру, по словам специалиста из края, могли усыпить стадо слонов, а не то, что какого-то странного, нестриженного монстра.
После недолгого утреннего заседания военного совета было решено отправить в пещеру группу захвата в составе трёх милиционеров, одного специалиста химзащиты и одного проводника-спелеолога. Командовать группой поручили сержанту Петрову.
– Петров, вы уже лично знакомы с объектом преследования. Поэтому вам поручается руководство группой захвата.
– Да знакомство-то было коротким, товарищ майор, – попробовал открутиться от сложной и опасной экспедиции Петров.
– Вот вы его и постарайтесь продлить, – решительно заявил майор Кузнецов.
После полудня, когда пещера успела достаточно проветриться, группа захвата проникла вовнутрь и приступила к выполнению задания…
Продвигалась сравнительно медленно. Сначала вперёд уходил химик в противогазе, проверяющий прибором чистоту воздуха. Убедившись в возможности безопасного дыхания, он подзывал к себе спелеолога, проверяющего безопасность продвижения в пещере для милиционеров. Затем Петров давал команду на движение всей группы. Так короткими перебежками группа захвата добралась до первого места отдыха ребят.
