– Ну, гадина! – взял его на прицел Лера и выстрелил.
Пуля ударила в бронзовый бок, и, странное дело, дала рикошет, выбив в стене небольшую воронкообразную ямку.
– Да они бронированные! – заметил Шурка. – Ты вскользь не стреляй, ты ему прямо в лоб целься.
Жук, словно понимая, о чём идёт речь, вдруг ринулся к Лере, да так стремительно, что друзья даже испугаться не успели. В следующий миг он вцепился своими мощными челюстями в полу шинели и оторвал от неё здоровенный клок. Опомнившись, Лера выстрелил в нападавшего, а Шурка что есть силы рубанул саблей. Увы, пуля вновь срикошетила, а сабля бессильно звякнув, отскочила от бронзового панциря, словно от танковой брони. Тогда Шурка полоснул жука по лапе и сумел отрубить от неё самую малость. Увидев это, жук проворно отскочил вглубь помещения. Постоял секунду в раздумье, посмотрел, как его приятель с аппетитом поедает муху и как ни в чём не бывало взялся за свою.
– Шурик, уходим! – попятился Лера, удерживая бронзовых агрессоров на прицеле.
Увлечённые пиршеством, жуки ни одним усиком не повели, когда мальчишки покинули комнату.
Выбежав из «Торгового центра», друзья вновь оказались на заднем дворе.
– Они сейчас мух слопают и за нас возьмутся, – справедливо предположил Лера. – Драпать надо.
Шурка безнадёжно помотал головой.
– Не успеем. Видел, как они бегают – как собаки гончие. Они нас в два счёта догонят. Надо на крышу лезть.
И Шурка показал на груду дощатых ящиков под стеной склада.
– Ага, – не согласился Лера. – Рассядемся на крыше, как на блюдечке, специально для «тигровых» – прилетайте, ешьте нас.
– Вон, – показал Шурка на большие картонные коробки, в которых некогда были упакованы то ли холодильники, то ли ещё какие-то крупногабаритные товары, – по картонке возьмём, накроемся, и никто нас не увидит. И бронзовые на крышу по отвесной стене не залезут.
Из здания долетали громкие чавкающие звуки.
– Ладно, – согласился Лера, – всё равно деваться некуда.
Вначале они попытались взобраться по груде картонных коробок. Но напрасно. Едва Лера ступил на гору мусора, как нога его провалилась, словно в трясину.
– Надо лестницу построить, – предложил Шурка.
Не говоря больше ни слова, друзья принялись торопливо составлять из деревянных ящиков нечто вроде больших ступеней. Носились, как угорелые, понимая, что в любую минуту можно ожидать нападения бронзовых жуков. Когда до крыши оставалось совсем немного и Лера уже мог дотянуться до её края, куча мусора вдруг вздрогнула и зашевелилась. Не без основания полагая, что сейчас увидят нечто ужасное, мальчишки попятились к недостроенной лестнице. В этот миг из здания «Торгового центра» выбежали бронзовые хищники и, не раздумывая, устремились к ним.
– Шурик, за мной! – крикнул Лера, прыгая по ящикам.
Добравшись до верхнего, он встал на цыпочки, ухватился руками за край крыши и пригнул голову.
– Лезь, давай! – приказал. – По мне лезь!
Жуки тем временем подбежали к складу, и приглашать Шурку дважды не пришлось. Словно по трапу, он перебрался по Лере на крышу. А перебравшись, раскорячился, упёрся понадёжнее в битумное покрытие каблуками и вцепился, как клешнями, в рукава Лериного пиджака. Увидев, что добыча ускользает, один из жуков ловко вскарабкался по ящикам и замер на миг, примериваясь – за что лучше ухватить Леру.
– Три-четыре! – крикнул Шурка.
Лера рывком подтянулся на руках, Шурка мигом перехватил его за пояс и потянул что было мочи. Взмахнув туфлями перед самым носом хищника, Лера сделал в воздухе сальто-мортале и плюхнулся спиной на крышу. Тишина. Мальчишки лежали и не шевелились. Бронзовые тоже затаились. Затем под сараем раздалась барабанная дробь. Удивлённые, друзья подползли к краю крыши и обнаружили, что это один из жуков карабкается по груде картона. Перед тем как опереться на очередную коробку, он обстукивает её со всех сторон своими хитиновыми лапами.
– Дай спичек, – попросил Шурка. – Подпалим мусор, пока эти троглодиты до нас не добрались.
Лера сунул руку в карман, но тут груда коробок зашевелилась, и из недр мусорной кучи явился ещё один жук. Был он намного крупнее бронзовых и достигал в холке никак не меньше полутора метра. Надкрылья гиганта отливали синевой, бока были оранжевыми.
Завидев столь крупную добычу, бронзовые жуки тотчас позабыли о мальчишках и бросились на новую жертву. Первый из хищников моментально вцепился в лапу оранжево-синего жука. В следующий миг произошло невероятное. Жертва вырвалась, стремительно развернулась к нападающим задом и с оглушительным треском выстрелила в них струёй белого пара. А потом ещё и ещё. Ошпаренные и напуганные выстрелами бронзовые жуки бросились прочь.
– Вот это да! – восхитился Шурка, который вместе с Лерой наблюдал за этим коротким боем с высоты крыши. – Здорово он их отделал!
Звук Шуркиного голоса привлёк внимание оранжево-синего. Жук поднял своё брюшко кверху, словно гаубица[25], дуло, и выстрелил в мальчишек два раза подряд. Всё произошло так быстро, что те только зажмуриться успели. В следующий миг над ними пронеслась волна влажного жара. Открыв глаза, друзья обнаружили, что волосы на их головах закрутились в мелкий барашек, а лица приняли багровый оттенок, как у североамериканских индейцев.
– Вот, гад! – потрогал голову Шурка. – Что мы ему сделали?!
Большой жук снова повёл своим брюшком, желая, вероятно, прицелиться поточнее. Не дожидаясь нового залпа, Лера схватил Шурку за рукав и оттащил на середину крыши.
– Хорошо ещё, что мы наверху, а не рядом с ним, – потрогал он пылающее жаром лицо.
– Чего хорошего, – пробурчал Шурка. – Смотри, как этот жучара нам кожу спалил. Могут и волдыри выскочить.
Достав коробочку с целительной мазью, Шурка густо намазал лицо другу, а затем и себе.
– Теперь мы на краснокожих похожи, – усмехнулся Лера.
– Вот шкура слезет, сразу бледнолицым станешь, – невесело отшутился Шурка.
Опалённые участки тела горели огнём, но мальчишки старались не обращать внимания – причитаниями делу не поможешь. Встав на крыше во весь рост, Лера осмотрелся.
– Побежали к школе, пока бронзовых нет, – предложил он.
– Так они тебя и отпустят, – усмехнулся Шурка и показал на ближайший угол «Торгового центра», – видишь?
Лера глянул и ничего не заметил.
– Меньше надо за компьютером сидеть, – заметил Шурка.
– Смотри внимательнее, – ткнул он пальцем. – Из-за угла как будто толстая проволока торчит. Это бронзовый притаился и усики выставил. Ждёт, когда мы к нему на обед вместо второго блюда спустимся.
Лера присмотрелся и действительно различил край усика, который чувственно подрагивал в предвкушении добычи.
– Ладно, – сказал тогда он зловеще. – Сейчас я ему покажу почём фунт лиха.
– Не трать патроны, – посоветовал Шурка. – Всё равно не попадёшь.
Но Лера совету не внял. Присоединил к рукоятке маузера деревянную кобуру, лёг поудобней, тщательно прицелился и выстрелил. В следующий миг из-за угла выбежал разгневанный жук, у которого пулей отбило половину усика.
– Ничего себе ты снайпер! – удивился Шурка.
– Да я случайно, – признался Лера. – От злости, наверное.
Вслед за подстреленным явился второй бронзовый хищник. Рыская по сторонам, как собаки по старому следу, они быстро обшарили всю территорию вокруг склада. Убедившись, что оранжево-синий жук уполз, бронзовые наставили свои рогатые морды на друзей, словно прикидывая, сколько времени понадобится на то, чтобы взобраться на крышу. У мальчишек от дурного предчувствия похолодело внутри. Жуки, между тем, гуськом поднялись по ступеням из ящиков и попытались перебраться на крышу таким же способом, каким ранее воспользовались Лера с Шуркой. Первый из бронзовых опёрся на стену передними лапами. Второй взобрался на его спину и зацепился за битумное покрытие.
– Вот надоедливый, – разозлился Лера и взял маузер на изготовку.
Как только над крышей показалась голова с рожками, он выпустил ей в лоб короткую очередь. От удара жука опрокинуло навзничь, он сорвался вниз и с гулким звуком стукнулся оземь.
– Попробуй ещё сунься! – показал кулак Лера.
Увы, жук потёр лапками ушибленную голову, перевернулся со спины на брюхо и как ни в чём не бывало вновь пополз вверх. Лера проверил свой боезапас и с тревогой посмотрел на Шурку.
– У меня всего пять патронов осталось, – сообщил он тихо.
– Отобьёмся, – подбодрил его Шурка и достал из ножен саблю.
Но долго противостоять бронированным и чрезвычайно настырным хищникам мальчишкам было не под силу. После очередной атаки патронов у них не осталось вовсе, а сабля покрылась зазубринами. Отступив к противоположному краю крыши, они отважились на отчаянный шаг – спрыгнуть наземь и что есть мочи бежать к школе.
