— Кажется, я нашла ручей, — сказала Ирма. — Он находится в волшебном лесу где-то за тем горным хребтом. — Она показала на гряду голубых гор, поднимавшихся над богатой землей Коронии.
— А Леонидия и маг? — резко спросила Корнелия. Ирма нахмурилась и зло посмотрела на нее. Тарани предупреждающе взглянула на Корнелию, и та прикусила губу, сожалея, что не сдержалась.
— О беглецах я ничего не знаю. Возможно, они идут по земле, и тебе проще будет отыскать их, да, Корни?
Ирма тоже говорила очень резко, и Вилл вздохнула.
— Мы должны работать совместно, а не раздражать друг друга, — устало сказала она. — Корнелия, теперь мы примерно знаем, где находится ручей, а беглецы должны быть где-то на пути отсюда туда. Попробуй еще раз.
На этот раз в круг села Корнелия, положив руки на землю. Подруги окружили ее и закрыли от отвлекающих мыслей.
— Так… Кажется, я их вижу. Они приближаются к самому высокому перевалу в горах. Они едут верхом по какой-то очень странной тропе. — Она нахмурилась и еще больше сосредоточилась: — Кажется, тропа идет над уровнем земли. Я иногда слышу их, они двигаются по какой-то волшебной поверхности, тонкой, как лед. Иногда поверхность не выдерживает их веса. — Она улыбнулась собственной догадке: — Ха! Тот, кто создал эту поверхность, забыл, что лошади иногда наклоняются, чтобы сорвать траву. — Она открыла глаза и довольно посмотрела на подруг:
— Каждый раз, когда они наклоняются, поверхность не выдерживает.
— Отлично, теперь мы знаем, куда идти. — Тарани показала на горы. — И мы можем взять лошадей из королевской конюшни.
— Ох, нет, — сказала Ирма, с тоской вспоминая про синяки на попе. — Может, как-нибудь иначе, не верхом?
— У тебя есть другие предложения? — хихикнула Хай Лин. Ирма шлепнула ее, но Хай Лин отпрыгнула в сторону, и ветер слегка отнес ее.
— Может, полетим? — предложила Ирма и похлопала небольшими крылышками на спине, не поднимаясь с земли.
— Ну, я-то могу летать, — поддразнила ее Хай Лин. — Но вы слишком тяжелые, мне не унести вас всех на спине.
— Надо выдвигаться, — с улыбкой сказала Вилл и обернулась к Ирме: — Нужно опередить беглецов и добраться до ручья раньше, чем они туда попадут. Если ты будешь всё время думать о ручье, мы сможем найти короткую дорогу, и нам не придется пользоваться волшебной тропой, по которой едут Дьювах и Леонидия.
— Это верхом-то? — проворчала Ирма и закатила глаза. Хай Лин хихикнула:
— Можешь ехать на моей лошади впереди меня. Я подложу тебе воздушную подушку, и движения лошади не будут отвлекать тебя.
Ирма с облегчением кивнула, и вскоре пять девушек уже направлялись к горным вершинам. Каждая из них старалась поддержать плащ силы на плечах Ирмы, чтобы она спокойно слушала подземные воды, ведущие их к волшебной долине Золотого ручья.
Через пару часов они приблизились к самому высокому перевалу. Вдруг Ирма взволнованно воскликнула:
— Мы почти пришли к ручью. Он с другой стороны этого перевала, в скрытой от глаз долине.
Вилл натянула повод и дала знак подругам двигаться тихо, прячась за большими камнями:
— Дьювах и Леонидия прямо перед нами. Я слышу их смех.
— Мы должны обогнать их — но как? Перевал слишком узок, мы не сможем проскочить незаметно. И даже невидимость нам не поможет, — сказала Тарани и в задумчивости прикусила губу.
— Да, он нас увидит, — сказала Корнелия, сохраняя каменное выражение лица.
Вдруг Ирма подпрыгнула в седле. Ее лицо просияло:
— Вода подсказала мне короткую дорогу, — прошептала она. Мы пойдем вдоль этого ручья. — Она показала на мокрую тропку, которая была похожа на темную полоску между скал. — Надо спешиться и оставить лошадей здесь.
Она торопливо спрыгнула с лошади, и подруги протиснулись вслед за ней по узкому проходу между скал. Там было почти темно, но Тарани подняла руки, и небольшие шарики света заиграли на кончиках ее пальцев, освещая мрачное узкое ущелье, по которому текла вода.
Они миновали ущелье и вышли в небольшую долину, покрытую завесой тумана. Вилл настороженно просканировала долину:
— Это место настолько пронизано магической энергией, что здесь трудно дышать.
— Смотрите, вон ручей, — сказала Ирма, показывая на золотое сияние, ярко блестевшее на дне долины.
Подруги осторожно спустились по каменистому склону, продолжая исследовать окрестности. Вокруг царила сказочная красота. Какой прекрасной ни была Корония — этот пейзаж превосходил самые смелые мечты. Небольшая круглая долина лежала в чаше между высокими горными вершинами. Драгоценные камни играли в лучах заката, отраженные лучи сверкали, как молнии. Здесь и протекал Золотой ручей. Вода, журча, стекала в широкий пруд, над которым висела легкая золотая дымка, преломлявшая солнечный свет мириадами радуг. По берегам росли благоухающие деревья, их ветви свешивались к зеркалу вод.
— Как мозаика на двери Закрытого зала, — прошептала Тарани.
— Может, лучше отойти, чтобы Дьювах и Леонидия не заметили нас, — предложила Хай Лин.
В ту же секунду они услышали цокот копыт и согласились с Хай Лин.
Они услышали звонкий смех принцессы за секунду до того, как увидели всадников.
— Это похоже на картину на двери того зала, где был спрятан сундук с картой. Если б ты знал, сколько раз я стояла перед этой дверью, мечтая о том дне, когда я, наконец, удостоюсь чести выпить воды из Золотого ручья. Хорошо, что ты посоветовал мне притвориться, что я, вернувшись домой, снова стала прежней. — Она от души рассмеялась. — А мама и вправду решила, что я вернулась, потому что разлюбила тебя. Святая простота. Ох, Дьювах. Я так счастлива, что и передать не могу.
Маг протянул руку к Леонидии, и она дала ему свою нежную ручку.
— Моя дорогая принцесса, вы знаете, что для меня нет ничего важнее вашего счастья.
— Когда я выпью воды из ручья, ничто уже не помешает нам, да? — с надеждой спросила юная принцесса.
— Да, потому что мы тут же поженимся, и тогда никто не сможет разлучить нас.
— Как я тебе благодарна! Ты помог мне понять, кто я такая на самом деле. После стольких лет ублажения родителей. — Она потянулась к Дьюваху и поцеловала его. Принцесса глубоко вздохнула. — Ты так добр ко мне, — продолжала она. — Я счастлива с тобой. — Она, как капризный ребенок, выпятила нижнюю губу. — Моим родителям я вечно не нравилась. Они вечно за мной следили. Я всё время должна была вести себя хорошо и заботиться о процветании Коронии. Но быть таким правителем ужасно скучно! — Она выпрямилась в седле. — Ты объяснил мне, что на самом деле значит управлять миром. И убедил меня, что я имею право быть счастливой.
— Да про эту принцессу только книжки писать, — тихо прошептала Вилл Тарани, и та кивнула.
— Он наложил на нее очень сильное заклинание, — сказала Хай Лин.
— Возможно, это не только колдовство. Может, он ей вправду нравится, — спокойно сказала Ирма. — Похоже, дома ее не очень-то хвалят. Может, она лучше чувствует себя с ним, чем с родителями…
— Ты хочешь сказать, что мы должны позволить этому проходимцу обмануть ее и всю Коронию? — Корнелия очень расстроилась, а Ирма взглянула на нее бешеными глазами.
— Не все так прекрасно приспосабливаются и так чудесно делают только то, что хотят от них их родители, как ты, — прошипела Ирма. — Не все такие пай-девочки!
— Это несправедливо. — Корнелия скрестила руки на груди и высоко подняла голову. — Ты плохо учишься и поэтому хочешь оскорбить меня и остальных девочек. Ты бы лучше открыла глаза и посмотрела на реальный мир, вместо того чтобы летать в облаках! «Ах, посмотрите на меня, я поп-звезда!»
Приступ гнева волной накатил на Ирму. Не в силах сдержать себя, она зарычала на подругу:
— Похоже, кое-кто не может пережить, что у других есть талант. К счастью, не все из нас так безнадежно занудны и лишены воображения!
— Хватит вам! — Тарани встала между ними и сурово посмотрела на спорщиц. — Мы не можем позволить себе ссориться во время выполнения задания. Соберитесь!
Леонидия и Дьювах доехали до ручья, и маг спрыгнул с коня и галантно помог сойти с лошади принцессе. Она подбежала к Золотому ручью. В руках у нее блеснул кубок. Однако Дьювах догнал ее и удержал:
— Минутку, принцесса. Позвольте мне проверить воду.
— Но только я могу пить из ручья, милый Дьювах. Меня всегда так учили. — Казалось, она была озадачена. Она положила руку на лоб. — Кажется, я что-то забыла. Что-то, что я должна сделать, помимо того, чтобы напиться самой…
Она вопросительно посмотрела на мага, а он погладил ее по щеке:
— Моя милая девочка, ты просто устала с дороги. Доверься мне и позволь проводить тебя. — Он обнял ее за плечи и отвел от ручья. — Послушай внимательно, что я тебе скажу. Твои родители не впервые надули тебя, не так ли? Вспомни обо всех обидах, о которых ты рассказывала мне. Вспомни, как тебя держали в подчинении, заставляя заботиться прежде всего о благосостоянии страны, а уж потом думать о себе. Ты должна довериться мне, если я говорю, что должен проверить воду. Что, если они соврали, что, если они хотят отравить тебя!
