— Дуняша?! — прошептал вдруг партизан дрогнувшим голосом. Дуняша вскрикнула:
— Отец! Что они с тобой сделали, злодеи!… — Припала к лицу и заплакала.
Иван тяжело вздохнул:
— Ничего, дочка, я тоже порубал их довольно. Прощай, моя голубушка… Умираю… за власть нашу…
— Нет, нет, папаня, ты не умрешь! — вскрикнула Дуняша, выхватывая из сумки бинты. — Я перевяжу тебя…
— Поздно, — еле слышно прошептал Иван, закрывая глаза. — Обними за меня мать и Мишку… Бейтесь и вы за лучшую долю… за Советы…
Дуняша осиротела…
С воинскими почестями похоронили Ивана в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.
А Следопыта все не было…
Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Ю-ю и Овод отправились на поиски своего вожака.
Но где его искать?
По словам Ю-ю, Мишка умчался вслед за Махно к опушке леса, а что было дальше, он не видел. Овод решил направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Он знал что лес этот тянется далеко на восток, что именно в его темных дебрях бродили когда-то махновцы, и что на его северной окраине раскинулось родное село Яблонное.
Взяв направление на север, ребята углубились в лес. Сначала они шли по следам банды, бежавшей с поля боя. След был хорошо виден: взбитая копытами коней земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны.
Куда же направиться?…
Был уже поздний вечер, когда ребята вышли на широкую поляну. Здесь Овод решил устроить привал до утра: утро вечера мудренее…
Расположившись под кустом, разведчики вытащили из сумок еду, но есть не могли. Потерявшая отца Дуняша была убита горем, а Ю-ю тревожился за пропавшего «капитана» и глубоко сочувствовал горю Овода. Все же он не терял бдительности и, зорко озираясь по сторонам, держал карабин наготове.
Вдруг из глубины леса с противоположного края поляны вылетел растрепанный всадник без фуражки, в порванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на ребят.
Ю-ю мгновенно вскинул к плечу карабин:
— Стой, стреляй будет!…
— Стой! — повторит и Овод, поднимая маузер.
Всадник с такой силой осадил над кустом вороного коня, что тот взвился на дыбы. А через секунду незнакомец уже бы и на земле и с криком «Здорово, орлы!» кинулся в объятия Ю-ю и Овода. Это был Мишка.
— Ты весь в крови, брат Следопыт, — встревожился Овод, — что случилось?
— Чепуха! Лицо поцарапал, когда скакал лесом. Эх, и конь лихой! Как ветер несется!
Печальная весть о гибели отца поразила Мишку в самое сердце. Но он не заплакал, нет. Он крепко обнял своих друзей и точно клятву произнес:
— Жив не буду, а бандита поймаю!
День был ясный. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. В селе Яблонном было тихо и спокойно; от вчерашней гульбы не осталось и следа. Крестьяне были заняты своим делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Махно, потом осмотрели двор попа Павсикакия и, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец села. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи да черная труба.
Мужики остановились, сняв шапки:
— Вот наша хата, — печально сказал один, тяжело вздохнув.
— Ничего, — ответил другой, — когда прикончим белых, построим новую. А подлую Лисицу мы все таки найдем, не будь я Следопыт…
Да это были наши герои. Оставив Ю-ю с вороным конем в гуще леса, они переоделись и побывали в своем селе. Следопыт надеялся застать банду на месте и проследить Махно, но его и след простыл.
Из разговоров с крестьянами ничего определенного выяснить тоже не удалось. Одни говорили, что «батько» ушел вербовать новое «войско» на Гуляй-поле, другие уверяли, что он махнул «под Херсон», третьи полагали, что Махно заболел и скрывается где-нибудь «у своих», а большинство сердито отнекивалось.
— А на черта вин мини здався!
Словом, след Махно затерялся.
— Настоящая лисица!… — ворчал Мишка. — А все-таки мы его найдем.
До вечера они обошли еще одну соседнюю деревню, но и там не нашли конца ниточки, по которой можно было бы добраться до Махно.
Волей-неволей к ночи им пришлось вернуться в лес, к Ю-ю. Мишка был раздосадован неудачей, но поиски решил продолжать.
— А не сходить ли нам к Черной балке, где банда стояла лагерем? — предложил он. — Ведь Махно ушел не один…
— Нет, нет! — запротестовал Овод, содрогнувшись от ужаса. — Подальше от этих проклятых мест!
— Тиха, капитана… — прошептал вдруг Ю-ю, поднимая руку. — Там буль-буль есть… Зачем такое?
Он указал в глубину леса. Все замолкли, напряженно прислушиваясь.
— Верно, — сказал Следопыт, — там что-то курлыкает, вроде, как тетерев бурчит…
Овод усомнился:
— Нет, не похоже… Может ветер шумит?
— Какой там ветер, — отмахнулся Мишка, — сейчас такая тишь, не один лист не шелохнется. Во всяком случае, проверим. У меня здесь что-то наклевывается, — он покрутил пальцем вокруг лба. — За мной, ребята!
Мишка смело пошел вперед, за ним направился Овод, а Ю-ю как всегда замыкал шествие, ведя коня под уздцы.
Местность постепенно понижалась, лес становился гуще, дохнуло холодком и сыростью. Вскоре Мишка остановился и, подождав своих соратников, сердито фыркнул:
— Ерунда! Зря мы сюда свернули — это речонка урчит по оврагу.
— Речонка?…
Овод прислушался и вдруг схватил за руку Следопыта:
— Ой, ребята да ведь это же мельница шумит!
— Водяная мельница? — живо отозвался Следопыт. — Уж не та ли, в которой тебя мучили?
Овод побледнел:
— Может, и та…
Следопыт хлопнул себя по лбу:
— Ну и дурак я!
— Почему? — удивился встревоженный Овод.
— Ведь эту девушку Махно называл милой красавицей?
— Называл. Ну так что?…
— И он по ее просьбе не отрубил тебе голову?
— Не отрубил…
— И сам поднял девушку с колен?
— Сам… Так что ж ты предлагаешь?
— Я-то? — Мишка в затруднении почесал затылок. — Пошли дальше! Только тихо, как мыши. А ты, Ю-ю, немножко отстань и веди коня… Да накрой ему морду курткой, чтобы не фыркал!…
— Есть капитана! — охотно отозвался Ю-ю.
— Ты куда это? — шепотом спросил Овод.
— На мельницу…
— Зачем?
— Авось что-нибудь выйдет… Ты говоришь, девушка назвалась твоим другом?
— Да. Она так меня называла.
— Замечательно… Пошли, пока не стемнело.
Следопыт пригнулся, раздвинул ветки кустарника и бесшумно нырнул в чащу. Овод и Ю-ю последовали за ним.
Прислушиваясь к шуму воды, они шли довольно долго вдоль какой-то низины заросшей ивняком и дубовым кустарником. Потом спустились в извилистый овражек, по дну которого бежал ручей. Вначале им казалось, что мельница должна быть где-то совсем близко, но рокот воды то резко усиливался, то неожиданно затихал и нарастал снова.
Мишка начинал сердиться. С каждой минутой ускоряя шаг, Овод едва поспевал за ним, но даже и не подумал просить передышку. Он ни в чем не хотел отставать от брата. Что же касается Ю-ю, то о нем можно было не беспокоиться. Его стойкость и выносливость в походе не поддавались учету. Он мог с одинаковой скоростью шагать хоть целые сутки без передышки и никогда не терял своего неизменного спокойствия и выдержки.
— Тсс! Кажется, здесь где-то, — прошептал Следопыт.
Гул водяной мельницы доносился совершенно отчетливо.
— Ждите меня здесь, а я пойду посмотрю что там делается, — сказал Следопыт и исчез во тьме.
Мишка шел по узкой тропе, она вскоре вывела его из леса. Перед ним лежала обширная поляна, на склоне которой прилепилась маленькая деревушка.
Взяв маузер на изготовку, Следопыт направился в деревню. Но его предосторожность оказалась напрасной: деревня точно вымерла. Нигде ни единой души, ни одного огонька в хатах, ни одной собаки во дворах — ничего живого. Только ветерок печально посвистывал в разбитых окнах. Настороженно прислушиваясь и заглядывая во все дворы, Мишка беспрепятственно прошел деревню.
За околицей он остановился и осмотрелся по сторонам. Вдали из мрака ночи блеснул огонек.
— Ага, кто-то есть…
Следопыт смело направился на огонек, который манил его в темную низину, где урчала речонка. Идти пришлось недолго. Внизу у самой кромки берега, поросшего густым кустарником, показалось какое-то неуклюжее, черное здание.
— Мельница! — обрадовался Следопыт.
Подойдя ближе, он заметил небольшое оконце, закрытое толстой ставней. Из щели струилась желтая полоска света. Следопыт ползком направился к окну. Миновав небольшую открытую площадку, он тихо поднялся на ноги и заглянул в щель.
