— Есть, капитана! — с удовольствием отозвался Ю-ю, выполняя приказание.
— А теперь считай до пятидесяти, да смотри не сбейся…
Вряд ли надо рассказывать, с каким удовольствием принимал надменный атаман порцию горячих. Мишка старался изо всех сил:
— Не грабь народ! Не трожь Красных дьяволят! Не лезь к буденовцам!…
Бандит заскрипел зубами и разразился такой забористой бранью, что Ю-ю впервые расхохотался от всей души. А Мишка продолжал всыпать.
На тридцатом шлепке Мишка услышал крик Овода:
— Скорей по коням!…
С большим сожалением Мишка прекратил экзекуцию:
— Ладно. Двадцать штук досыплю на месте.
В городе Е. было необыкновенно оживленно и шумно. К главной площади по всем улицам и переулкам двигались потоки людей. На площади стоял уже знакомый нам отряд красных партизан в полном боевом снаряжении. Сегодня он уходил на фронт бить Врангеля. Рабочие организации и граждане города провожали партизан со знаменами, с песнями и музыкой.
Залитая потоками яркого солнца и красным заревом многочисленных знамен площадь горела и бурлила, людское море колыхалось вокруг высокой, наскоро сбитой трибуны.
Митинг был в разгаре.
Говорил рабочий рельсопрокатного завода:
— Советская власть товарищи, в опасности! Черный барон — Врангель все еще сидит в Крыму. Если мы не сбросим его в море, он опять полезет на Украину, а за ним, глядишь, и буржуй вернется, и помещик и прочие белые гады. Не бывать тому, товарищи!
— Бей Врангеля! — кричала в ответ толпа.
— Вот и я тоже говорю! — продолжал оратор. — Партия зовет нас под ружье! Сам Ленин зовет. Все за оружие, товарищи! Смерть буржуям! Урра-аа!…
— Урра-аа! — загремело над площадью, и могучее эхо разнеслось по всему городу.
Вслед за рабочим, перепоясанный патронными лентами, на трибуну поднялся командир партизанского отряда Цибуля.
Цибуля дал клятву, что его полк не вернется назад до тех пор, пока ни одного беляка не останется на родной земле. Он упомянул также и о полном разгроме махновских банд и выразил сожаление, что сам Махно все еще не пойман…
Но вдруг Цибуля прервал свою речь на полуслове.
В облаках пыли к площади во весь опор мчался вороной конь с двумя всадниками. С развевающейся по ветру косой впереди сидела девушка, которую поддерживал сзади рыжий парень в изодранной одежде. Далеко позади скакал еще один всадник с большим мешком поперек седла, а на диво всем, придерживаясь одной рукой за стремя, рядом с конем стремительно бежал буденовец.
Партизаны на всякий случай приготовились к бою. Толпа затихла. А когда приблизился вороной конь, люди поспешно раздвинулись, очищая дорогу.
Рыжий всадник осадил коня у самой трибуны и крикнул с седла:
— Здравствуйте, товарищи!
Цибуля и партизаны увидели отчаянного Следопыта живым и невредимым! За ним подоспел и Овод с таинственным мешком поперек седла, с неутомимым Ю-ю у стремени.
Знаменитых разведчиков встретили криками «ура». Все трое оказались в могучих объятиях друзей и товарищей. Сам командир сбежал с трибуны и помог неизвестной девушке сойти на землю. Мишка вытянулся в струнку и громко отрапортовал:
— Дозвольте доложить — поиск проведен успешно, мы привезли подарок Советской Республике!
Цибуля улыбнулся:
— Уж не эту ли красу-царевну вы считаете подарком?
— Никак нет! Наш подарок почище будет! — Следопыт подмигнул своим друзьям.
— Где ж он? — удивился Цибуля. — Я не вижу.
— В мешке сидит!
— В мешке?!.
Все окружающие прыснули от смеха. Предвкушая что-то необыкновенное народ тесным кольцом окружил разведчиков.
Командир приказал:
— В таком случае тащите ваш подарок на трибуну.
— Есть тащить на трибуну! — отозвался Следопыт. — А ну-ка, Ю-ю, отвяжи мешок!
Ю-ю мигом исполнил приказание, ловко взвалил странный мешок на плечи и понес вверх на трибуну. За ним поднялись разведчики и командир Цибуля.
Следопыт скомандовал:
— Бросай подарок на середину!
— Есть капитана! — Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол.
Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься.
От удивления все разинули рты. Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону:
— Мать причиста, мешок встае!…
Глухо ворча мешок действительно встал завязанным концом вверх.
Командир вспылил:
— Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли?
— Зачем медвежонка, тут целый медведь, — невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел.
Любопытство толпы достигло высшего напряжения. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей.
Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз.
Следопыт отрапортовал Цибуле:
— Вот он, подарок! Поучайте, товарищ командир!
И перед изумленными взорами народа, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий, предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами.
— Это еще что за птица? — спросил командир, не узнавая злого врага Украины.
— Это изменник Родины, бандит и грабитель — батько Махно!
Толпа ахнула:
— Махно! Махно! — как ветер, понеслось по рядам. — Смерть бандиту!
Махно узнал не только Следопыта, но и Овода недавно повешенного им в Черной балке.
— Что за наваждение такое? — прохрипел он, пятясь назад. — Опять эта проклятая девчонка!
— Да, да, это я! — ответил Овод, подходя ближе. — Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым…
Бандит побелел под слоем муки и в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими, нелепыми образами: воскресший Овод, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики — настоящий кошмар!…
Командир первый пришел в себя и, крепко пожав руки всем разведчикам, обратился к народу:
— Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов — атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!…
— Урра-аа! — загремело над площадью.
Махно готов был провалиться сквозь землю или растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь…
На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какие-то коробки.
— Все три здесь? — тихо спросил тот.
— Так точно, товарищ командир!
Цибуля поднял руку призывая к порядку.
Сотни глаз впились в командира.
— Товарищи! — торжественным тоном начал он. — Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды… — Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой.
Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков «ура» рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх картузы и шапки, а ребятишки словно стаи грачей взлетели на все деревья, столбы и заборы.
Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок «самого батьку Махно».
Но кажется больше всех радовалась и трепетала от счастья дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне не сводя глаз со своего спасителя — Следопыта.
А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди пылающий под солнцем орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку.
[1] Председатель Комитета деревенской бедноты.
[2] Советская власть.
[3] Куцак — от слова «куцый» — винтовка с обрезанным дулом, обрез.
[4] Большая глиняная квашня.
[5] Комитет деревенской бедноты.
