— Сегодня у нас хозяйственный день, — объявил ребятам Иван Антонович. — Дел много, и вы, конечно, захотите мне помочь. Не так ли?.. Приведем в порядок одежду и обувь, переберем вещи в рюкзаках, словом, приготовимся к новому большому походу. Кроме того, надо заготовить крепкого чаю и кофе да накормить всех хорошим обедом, ведь Хрустальный ручей мы оставляем. Ну, и еще хворосту в дорогу набрать.
Ребята приуныли. Нет ничего скучнее, как заниматься такими делами. Но пришлось подчиниться. Прежде всего Иван Антонович велел ребятам снять всю одежду, кроме трусов, и прямо на берегу Хрустального ручья устроил стирку. Светлана, самая опытная в таком деле, показывала Мише и Володе, как надо намыливать, полоскать и выжимать белье. Мыло имел каждый, но расходовали его бережно. Выстиранную одежду развесили на жилковой леске, натянутой поперек коридора вблизи костра. Потом занялись починкой. Одежда ребят изрядно потрепалась за время скитаний под землей, а обувь пострадала еще больше. Для ремонта использовали кусочки проволоки и леску. Инструментами служили ножи и ножницы. Кончив с ремонтом, взялись за рюкзаки.
И когда доктор стал перебирать вещи в своем рюкзаке, ребята услышали его удивленный возглас:
— Вот тебе раз! Ведь это она?!
— Кто она? — переспросила Светлана.
— Да шляпа же.
Ребята, побросав рюкзаки, окружили доктора. Иван Антонович держал известную всем зеленую фетровую шляпу, порядком измятую и вымазанную глиной.
— Верно, шляпа ваша, — очень удивился Миша, — а мы-то думали, что ее украли…
— Троглодиты, — ехидно закончил Володя. — А выходит вы, Иван Антонович, сами засунули ее в рюкзак.
— В такой кромешной темноте и не то еще сделаешь. Я никак не могу привыкнуть. Вот вчера, к примеру, проснулся и думаю: отчего же ночь такая темная, ни одной звездочки не видно.
— Наверное, и очки у вас в рюкзаке, — заметила Светлана.
— Сейчас посмотрю, — Мухин бережно расправил вновь обретенную шляпу и надел на голову, а затем бесцеремонно вытряхнул оставшиеся вещи из рюкзака. И, конечно же, среди разных свертков, баночек, коробочек и обрывков бумаги оказались очки. Радости доктора не было предела. Он то снимал очки, с особым старанием протирая стекла, то надевал. Настроение у Ивана Антоновича сразу поднялось.
Из рюкзаков вытряхнули набившийся мусор, и все вещи аккуратно уложили снова.
— Все, Иван Антонович? — Володя первый управился с работой. — Теперь можно хворост собирать?
— Как, все? — доктор прекрасно разыграл удивление. — Теперь приведем в порядок и себя: помоемся, подстрижем волосы, ногти. Вот побриться нечем, бритва осталась в лагере. Правда, это относится только ко мне. Запомните: турист в любых условиях должен следить за собой и быть молодцом. Берите пример с Сергея Денисовича, он всегда выглядит отлично. Вот ножницы, Володя, приступай.
Сраженный таким неопровержимым аргументом, Володя вздохнул, придвинулся к огню и начал подстригать ногти. А Мухин, отыскав подходящую нишу в стене, задрапировал ее палаткой, подогрел воду в котелке и устроил ребятам настоящую баню. И даже с паром. Для этого накалили в костре камни, на палках перенесли в нишу и облили водой. Пар повалил, как дым из паровоза.
После бани пили чай с вареньем — банку вишневого варенья доктор берег именно для такого случая.
— Сколько же мы прошли под землей? — спросила Ивана Антоновича Светлана.
— Много. Скажем, километров пять-семь, а может, и больше.
— Неужели пещера такая большая? И сколько же нам осталось…
— Вот этого не знаю. Мой знакомый, побывавший в Кунгурской пещере (кстати, замечу, по преданию в ней останавливались на отдых дружины Ермака), так вот, мой знакомый слышал от местных жителей, будто она тянется на многие десятки километров. Рассказывают, что однажды в пещеру впустили собаку. И что бы вы думали? Собака выбралась из пещеры только через несколько дней и в тридцати километрах от входа! Насколько это достоверно — судить трудно. К сожалению, собаки не могут рассказывать о своих путешествиях. Да и была ли такая собака — сомнительно.
— Значит, у Кунгурской пещеры много входов и выходов, — сказал Миша. — Тогда и у нашей пещеры тоже. Правда? А вот где их искать? Приспособить бы Аргуса…
— Аргус один не пойдет, — возразил Володя.
После чая Иван Антонович разрешил ребятам пойти за хворостом — занятие для них более интересное, и они, не мешкая, направились к ручью.
— А мне опять с обедом возиться? — уныло сказала Светлана. — Закрепостили кухней бедную женщину.
— Если приготовление пищи — очень ответственное дело, — не по душе «бедной женщине», то чем бы она хотела заняться? — скрывая улыбку, серьезно поинтересовался доктор.
— Она хотела бы тоже собирать хворост. Вдруг найдет что-нибудь важное.
— Пусть попытается, — Иван Антонович ласково взглянул на Светлану. — Только я не думаю, что на берегу ручья можно найти что-то важное.
— Вот спасибо! — «бедная женщина» запрыгала от радости, обняла Мухина и поцеловала в покрытую густой щетиной щеку. — Спасибо, миленький Иван Антонович. Я побегу к ребятам.
— Беги, беги. Только будь осторожна.
Светлана убежала туда, где мелькали огоньки фонариков Миши и Володи. Часа через два ребята вернулись. Каждый притащил по хорошей вязанке хвороста.
— А ничего важного я так и не нашла, — рассказывала Светлана доктору. — Только сучья да камни. И никаких новых знаков на стене. Ничего.
— Не огорчайся, «бедная женщина», — Мухин лукаво взглянул на нее, — и помоги бедному закрепощенному старику-доктору приготовить обед.
Доктор то и дело доставал из брючного кармашка старинные часы с двойной крышкой, смотрел, который час, и озабоченно бормотал:
— Задерживаются. Все сроки прошли.
Ребята сидели по другую сторону костра и, казалось, не замечали волнения Ивана Антоновича. Миша что-то рассказывал, а его сестра и Володя громко смеялись. Давно уже доктор не слышал такого беззаботного смеха. Ребята словно забыли, что сидят у костра глубоко под землей, а не на лесной поляне.
Мухин опять вытащил часы, но открыть их не успел. Из темноты в освещенный круг вбежал пегий сеттер и поставил лапы на колени доктору. От неожиданности тот едва не выронил часы.
— Безобразник! Можно ли так бросаться на людей?
Аргус виновато вильнул хвостом.
— Почему один? Где твой хозяин? Как ты мог оставить его? А?
Сеттер замолотил хвостом, не сводя взгляда с доктора.
— Вот оставлю тебя без обеда, негодник.
«Негодник» тихо заскулил. Он готов был понести любое другое наказание, только не это. Его и так последние дни кормили не очень сытно.
— Ладно, не скули, получишь свою порцию.
Доктору было скучно, и он обрадовался случаю поболтать. В это время послышались шаги. К биваку подошли Санин и Одинцов. Оба выглядели усталыми, лица и руки их были перепачканы глиной. Ребята тотчас прекратили свои рассказы и обступили взрослых.
— Где вы были? Что там интересного? Расскажите.
— Все, все расскажем. Но сначала нам надо умыться и чего-нибудь пожевать.
— У нас есть настоящая баня, — с гордостью сказала Светлана. — Даже с паром.
— Баня? Чудесно! — Сергей Денисович потер от удовольствия руки. — А веничек, случайно, не найдется? Я, грешник, люблю попариться.
— Веника нет. Зато пару сколько угодно.
Миша подбросил в огонь хворосту, Светлана сбегала к ручью за водой, а доктор приготавливал посуду и хлеб.
— Мы прошли метров пятьсот, — говорил Одинцов, снимая ботинки. — Но какие метры. Сначала шли по шнуру, потом рискнули его оставить, там блуждать негде. До сих пор была легкая прогулка. Левый коридор забит камнями, идти можно только пригнувшись, а местами — ползти. Иногда встречаются небольшие залы, вытянутая рука почти достает потолок. Мы их назвали камерами-одиночками.
— Расскажи об идолах, — вставил Николай Павлович. — Это самое замечательное.
— Ты испортил все дело, — с досадой возразил учитель. — Я хотел сделать ребятам сюрприз.
— Сюрприз?! — Светлана оживилась. — Ой, как я люблю сюрпризы!
— Ты любишь торт «Сюрприз», — поправил брат. — Не мешай рассказывать.
— Сам не мешай. Сергей Денисович, про сюрприз, а?
— В одном из гротов мы увидели… — Одинцов обвел взглядом настороженные лица ребят. Даже доктор перестал бренчать посудой. — Мы увидели идолов.
— Идолов! Вот здорово! — Володя с завистью смотрел на отца. — Идолы золотые? С драгоценными камнями?
— Каменные, только не рубиновые и не изумрудные. По-моему, из обыкновенного известняка. Огромные. Каждый метра в три-четыре высотой. Высечены грубо, но посмотреть их стоит. А добираться туда трудно. И мы подумали: не лучше ли выбрать иной путь…
