– Володя, вы сегодня уедете или здесь переночуете? – поинтересовалась Юлия Вячеславовна.
– Думаю остаться. Иван сказал, что на завтра назначено соколиное шоу, хотелось бы на него взглянуть. Найдется местечко?
– Для друзей у нас всегда есть места.
Все странные обстоятельства прояснились, и больше в этом доме было делать нечего. Артем открыл перед девчонками дверь, чтобы пропустить их вперед, но Катька переступила порог и опять вернулась. У нее созрел еще один вопрос к Берендею.
– А с Наташей вы случайно встретились или заранее договорились?
– Совершенно случайно.
– А почему не вместе пошли к гнезду?
– Я хожу быстро, а она присаживается возле каждой травинки, – ответил фотограф и вновь принялся за еду.
– Ну, тогда до свидания.
– До свидания. Про ужин-то не забудьте! – крикнула им вдогонку Юлия Вячеславовна.
– Не забудем, – отозвались гости.
Ромка на своем посту пребывал в самом мрачном расположении духа. Лиза, которой он позвонил, пользуясь наличием телефона и отсутствием сестры, оказалась занята на съемочной площадке и поговорить с ним не смогла. В животе его бушевала голодная буря, волдыри на ногах жутко чесались, а объект слежки так и не появился. Он молча выслушал рассказ друзей о встрече с Берендеем, который оказался не преступником, а, напротив, ярым борцом с браконьерами, в один миг проглотил Катькину булочку, взялся за Лешкино яблоко и нахмурился:
– Но куда же могла деться Наташа? Если Берендей ни при чем, то это еще не значит, что и она не виновата. Катька, скажи честно, не могла она заметить, что ты за ней следишь, и нарочно запутать следы?
Катька затрясла головой:
– Клянусь, я была очень осторожна. И вообще мне кажется, что Наташа никакая не преступница, а точно такая же одержимая, как Вацис, и, кроме своей травы, ничего не замечает.
– Но зачем она сказала Берендею, что идет домой? Он ведь ее за язык не тянул, могла придумать что угодно.
Вопрос был чисто риторическим, ответа на него Ромка и не ждал.
– Может быть, ты ее упустил, и она давно вернулась? – спросил Артем.
– Нет. Я глаз с домика не сводил. Эх, лучше б я с вами пошел! – Ромка хотел выбросить огрызок от яблока, но передумал и схрумкал его вместе с семечками и палочкой.
– Не страдай, а сходи к Юлии Вячеславовне, она тебя покормит, – посоветовала ему Лешка.
– А что вы ели?
Катька добросовестно озвучила меню.
– Борщ, пюре с котлетами, салат и мусс с яблоками. И сок пили. Смородиновый.
Ромка живо представил себе все это великолепие. У него даже слюнки потекли, так захотелось есть.
– Тогда будьте здесь, а я пошел.
Ромка сорвался с места и ринулся за вожделенным обедом. И так как мчался он, не разбирая дороги, то с разбегу налетел на Ивана, чуть не сбив его с ног.
– Извини. Ты Наташу не встречал? – спросил он скорее по инерции.
Но Иван нахмурил брови, обстоятельно задумался и произнес:
– Кажется, видел. По-моему, она уехала в город.
– Как? Когда?
– С час назад, точнее не скажу.
– А на чем и с кем?
– На нашем «уазике», с Арсением Ивановичем. Сам видел, как она в машину садилась. Или то была не она? – Орнитолог сморщил лоб. – В чем-то синем…
– Так ведь Наташа и одета во все синее!
– Ну, значит, она, – сказал Иван и продолжил свой путь. А Ромка развернулся и побежал к друзьям.
– Иван сказал, что Наташа уехала в Воронеж. Не понимаю, как она могла проскочить мимо меня.
– Возможно, она тебя обошла. Там тоже есть дорога, – Артем указал на противоположный край усадьбы, за которым зеленел лес.
– Люди, а если она повезла в город птенцов на казенной машине?! – вскричал Ромка. – Взяла их из тайного укрытия, куда спрятала этой ночью, и незаметно улизнула. А ГАИ эту машину знают и проверять, конечно, не станут. Вот бы ее догнать! Только боюсь, что уже поздно.
– Если она выехала час назад, то до города еще не добралась. Надо позвонить Арсению Ивановичу и попросить его незаметно заглянуть в ее сумку, только и всего, – предложил Артем. – А номер его нам Алексей Петрович назовет.
Ромка, как ошпаренный, полетел на кухню, где Алексей Петрович и его гость заканчивали обед.
– Ромочка, ты все-таки решил покушать? – ласково спросила Юлия Вячеславовна.
– Я… Нет, спасибо, здравствуйте! – Ромка пробежался глазами по лицам и обратился к Алексею Петровичу: – Скажите, пожалуйста, а зачем Наташа поехала в город?
– А разве она куда-то уехала? – удивился ученый. – Впервые об этом слышу. Но ее практикой руковожу не я, Наташа вольна в любых своих поступках, так что спросите у кого-нибудь еще.
– А у Арсения Ивановича есть телефон?
– Есть. А зачем он вам?
– Хотели попросить его кое-что для нас купить. Так, ерунду копеечную.
– Сейчас я ему сам позвоню. – Алексей Петрович взял свою трубку, послушал и с удивлением произнес: – Почему-то не отвечает.
Сердце у Ромки забилось быстро-быстро:
– А почему, как вы думаете?
– Да просто Арсений редко свой телефон включает, – ответила за мужа Юлия Вячеславовна и посоветовала: – Вы бы к музейным работникам сходили. Кто-то из них тоже в город собирался.
Вера Федоровна, полная пожилая женщина, пила чай в своей комнате. Она обернулась к вошедшим детям, улыбнулась им, и добрые морщинки собрались вокруг ее глаз.
– Надумали музей посмотреть? Идемте, я открою. У нас необыкновенные гербарии, уникальная коллекция грибов.
– Спасибо, мы на них в другой раз непременно посмотрим. А сейчас мы просто пришли спросить, не знаете ли вы, с кем Наташа поехала в город? – скороговоркой сказал Ромка.
– Наташа? А разве она тоже уехала? В машину садилась только Леночка, я сама ее провожала.
– Но может быть, Наташа подсела позже? Нельзя ли позвонить вашей Леночке? Нам очень надо знать, где Наташа.
– Ну что ж, пожалуйста. – Вера Федоровна взялась за телефон, который лежал прямо перед ней на столе. – Лена, Наташа с тобой? Нет. – Она опустила трубку. – Никакой Наташи с ней нет, я же говорила.
– Странно, – пожал плечами Ромка. – Иван сам видел, как какая-то девушка в синем садилась в машину.
– Леночка и была в синей блузке, – улыбнулась Вера Федоровна.
– Ясно. Значит, Иван их просто-напросто спутал, – сказал Артем. – Вы уж нас извините, мы пойдем. До свидания.
– А вы ее подождите, она, должно быть, до сих пор гербарий собирает, – сказала женщина и взглянула на часы. – Да, что-то она и в самом деле припозднилась.
– Вот и мы так думаем.
После разговора с Верой Федоровной у Ромки в животе еще больше забурчало от голода. Проходя мимо квартиры Алексея Петровича, он услышал плеск воды и звон тарелок – Юлия Вячеславовна мыла посуду. Вынуждать ее опять накрывать на стол после того, как два раза уже отказался, было неудобно. И некогда. Следовало немедленно выяснить, куда подевалась Наташа.
В домике ее по-прежнему не оказалось. Ромка походил вокруг него, не утерпел и опять влез в окно. Но ничего нового и подозрительного в комнате девушки он не заметил.
Когда Ромка спрыгнул обратно, Лешке в голову пришла простая мысль:
– А чего ходить вокруг и около? Давайте позвоним Наташе и спросим, где она ходит. Если, конечно, телефон у нее с собой.
– А чтобы она ничего не заподозрила, можно сказать, что о ней спрашивал Берендей. Она же не знает, что мы видели их вместе, – подхватила Катька.
– И верно! Как я сразу не догадался. У кого бы узнать ее номер? Может, Павел знает? – Ромка кинулся к соседу.
Павел, которого они застали дома, сказал, что Наташа со своим сотовым телефоном никогда не расстается, и позвонил ей сам, тоже удивившись, почему она до сих пор не появилась.
Наташин телефон оказался вне зоны действия сети.
Ромка выглянул в окно. С одной стороны простирался лес, с другой – степь до самого горизонта. Лишь над Доном нависала гора, да слева розовым светом блестели Белые камни.
– Где она может быть? Скажи-ка мне ее номер.
Павел продиктовал. Ромка подал телефон сестре.
– Лешка, звони ей, пока не дозвонишься.
Но целый ряд попыток соединиться с девушкой не дал результата. Тут и Павел не на шутку встревожился:
– И в самом деле, где Наташа бродит? В каком таком тоннеле застряла?
– А если она не в тоннеле, а в каньоне? – медленно проговорил Ромка.
– И правда! Вдруг она свалилась с горы, как я? – подхватила Катька. – Ведь в последний раз Вацис видел Наташу в том районе!
– Так идемте ее искать! – воскликнул Павел.
Все пятеро выскочили из дома и во весь дух помчались к Белым камням. Впереди всех, так, что ветер свистел в ушах, несся Ромка: на голодный желудок бегать легче.
Поиски девушки не заняли много времени. Друзья взобрались на гору, спустились в каньон, прошлись вдоль ручья. Наташа нашлась в «Катькиной» канаве. Она лежала с запрокинутой головой и тяжело дышала. А рядом с ней валялся голубой сачок для ловли бабочек.
