Ознакомительная версия.
Аграфена пригляделась и увидела, что ветки дерева сплошь покрыты котами. Каких тут только не было! Говорят, что ночью все кошки серы, но это оказалось совсем не так. Черные, белые, рыжие, серые и смешанных мастей во всех всевозможных комбинациях этих четырех цветов. Зверьки сидели и смотрели на нее большими глазами, сверкавшими в темноте, как искры. Они бесшумно передвигались по ветвям, отчего казалось, что дерево живое.
– Как вас много! – восторженно воскликнула Аграфена. – Никогда не видела столько котов! Хотя, я вообще котов никогда не видела!
– А мы вот тебя видели, – послышалось с дуба.
– Как вы расколошматили теплицу деревенскому старосте! – воскликнул один кот.
– А потом улепетывали от его полоумной женушки! – подхватил второй.
– Помереть со смеху можно! – раздалось с соседней ветки.
Дуб затрясся от кошачьего хохота.
На землю спрыгнули три кота. Они вальяжно двинулись навстречу Аграфене, задрав вверх пушистые хвосты. Остальные внимательно за ними наблюдали, поблескивая глазами.
Вперед вышел небольшой толстенький кот, светло-серый в черную полоску. Размерами он напоминал футбольный мяч, да и формой тоже. Если бы только мяч передвигался на коротких толстых лапках. Похоже, он тут совсем не голодал. Кот важно приблизился к ней и потерся о ее ноги. Аграфена едва сумела удержать равновесие. Она чуть отступила назад, стараясь не наступить случайно ему на хвост.
Двое других зверьков уселись неподалеку. Один из них был рыжий в белую полоску, и тоже довольно упитанный. Второй, напротив, выглядел очень худым и длинным, он имел абсолютно черный окрас.
– Аграфена, – промурлыкал кот, похожий на мяч. – Меня зовут брат Пафнутий. А это, – он махнул хвостом в сторону своих сопровождающих, – брат Шнырь и брат Ерофей. Мы очень рады, что ты согласилась прийти.
Шнырем звали рыжего, а черный оказался Ерофеем.
– Интересно же! – сказала Аграфена, стараясь получше их всех разглядеть. – Я никогда не видела живых котов, а тем более не говорила с ними. Как от такого отказаться.
– Ты очень смелая и любознательная, – сказал брат Пафнутий. – Значит, мы в тебе не ошиблись. Только ты можешь помочь нам в нашей проблеме. А мы, в свою очередь, готовы помочь тебе.
– И моим друзьям, – напомнила ему девочка.
– Конечно! – уверил ее Пафнутий. – Куда же без них?
– Так что вам от меня нужно? – спросила она.
– Присядь, – Кот махнул лапой в сторону торчавшего неподалеку большого пня. – И я тебе все объясню.
Аграфена примостилась на край пня и поплотней закуталась в одеяло. Кот присел на землю рядом с ней. Шнырь и Ерофей подошли поближе. Акаций тоже расположился неподалеку и навострил уши.
– Так ты и есть кошачий предводитель? – спросила девочка.
– Да, – кивнул тот. – Я стою во главе местного отделения Братства говорящих котов.
– А чем занимается ваше Братство?
Кот задумчиво почесал лапой за ухом.
– Черт его знает! – наконец признался он. – Едим, гуляем, кувыркаемся. Живем в свое удовольствие.
– Опять затеваете какие-то злодейские планы? – Аграфена с интересом заглянула ему прямо в глаза.
Кот резко вскочил и завертел головой по сторонам.
– Кто проболтался?! – завопил он. – Комки меха.
– Знаю кто! – тут же подскочил Шнырь. – Это не иначе Бонифаций! Он известное трепло.
– Чего?! – раздалось с дерева.
На траву спрыгнул большой пушистый черный кот с белой грудкой.
– Это я-то трепло?! – воскликнул он. – А ну иди сюда, крысиный хвост! Я тебе земли в уши натолкаю!
– Думаешь, я испугался, усатое недоразумение?! – фыркнул Шнырь.
Он прыгнул на Бонифация, коты сцепились в большой черно-бело-рыжий клубок и покатились по земле. Ерофей кинулся их разнимать, но в результате сам присоединился к драке. Катаясь клубком вокруг дерева, коты вскоре врезались в ствол дуба и разлетелись в разные стороны.
– Прекратить! – рявкнул Пафнутий. – Иначе всех в болото побросаю! Замучаетесь потом отмываться.
Аграфена звонко расхохоталась. Кот живо напомнил ей Коптильду. Но драка тут же закончилась. Бонифаций принялся энергично вылизываться. Шнырь погрозил ему когтистым кулаком.
– Позже еще поговорим, – буркнул он.
– Плюю и чихаю на ваши угрозы! – отвернулся от него Бонифаций.
Пафнутий покосился на Аграфену.
– Насчет плана… ты меня подловила, – догадался он. – Я в тебе не ошибся.
– Значит, и впрямь что-то задумали? – спросила девочка.
Кот лег на травку и потянулся.
– Ничего особенного, – равнодушно ответил он. – Опасаться стоит лишь новому императору и его приспешникам. Обычных людишек мы не тронем.
Аграфена открыла рот, чтобы спросить, что именно они затевают, но Пафнутий не дал ей заговорить.
– Поговорим о деле. Нам нужно, чтобы ты достала для нас кое-что, – промурлыкал предводитель котов.
– Что именно? – уточнила девочка.
– Рыбу! – вдруг выкрикнул Шнырь.
– Что?! – в один голос воскликнули Аграфена и Пафнутий.
– А что, вы имели в виду что-то другое? – удивился тот. – Просто рыбки охота. Давно уже не ели.
– Вам нужна рыба? – девочка с недоверием посмотрела на кота-предводителя.
– Не слушай этого обалдуя! – воскликнул Пафнутий. – А ты, – он повернулся к Шнырю, – заткни свою полосатую морду!
– Уж больно рыбки хочется, – жалобно промяукал рыжий.
– Вчера мы влезли в продуктовую лавку, – сказал ему предводитель. – И украли целый мешок рыбы. Она лежит в тайнике на берегу болота. Если такой голодный, сходи туда!
– И много там еще осталось? – поинтересовался Шнырь.
– Побольше, чем у тебя извилин!
– Сколько?
– Пять!
Рыжий котяра закатил глаза и принялся что-то подсчитывать, загибая пальцы. Пафнутий вновь повернулся к Аграфене.
– Нам нужна книга, – сказал он. – Очень старинная и дорогая, она когда-то принадлежала одной могущественной ведьме из ордена Эсселитов.
Девочка вновь изумленно приподняла брови.
– Сдается мне, вы не по адресу обратились, – сказала она.
– Отчего же?
– Где я вам достану такую книгу?!
– Она хранится неподалеку от Белой Гривы, в подземелье под кладбищем, – сказал Пафнутий. – Раньше там стоял дом ведьмы, потом его сожгли крестьяне, вернее, пытались сжечь. Дом лишь малость обгорел, но подземелье осталось нетронутым. Вход в него скрыт где-то в подвале дома. Твоя задача – проникнуть туда и принести нам эту книгу. А за оказанную услугу мы поможем тебе и твоим друзьям избавиться от ошейников. В книге описан способ, как снять магическое действие с этой штуковины, – он показал когтем на ее шею.
Аграфена вся обратилась в слух.
– А почему вы сами не отыщите книгу? – спросила она.
– Во-первых, она надежно спрятана, а во-вторых, – брат Пафнутий замялся, – потому что опасаемся! Поговаривают, что в подземельях обитает призрак ведьмы. А мы до седой шерсти боимся привидений.
– Вот оно что! – понимающе кивнула Аграфена. – Теперь все понятно. Кто же не боится призраков?! Но как я отыщу вход в подземелье дома колдуньи?
– Задача не такая сложная, как кажется, – успокоил ее кот. – Об этом явно знает кто-то из местных старожилов. С нами они, естественно, не захотят разговаривать, а у вас может и получиться. Так как, возьметесь за это дело?
– Возьмемся! – с готовностью кивнула девочка.
Она тоже боялась привидений, но это был единственный шанс избавиться от ошейника, а ей уже так не терпелось удрать из-под опеки Коптильды.
– Отлично! – обрадовался Пафнутий. – Акаций будет приходить к тебе каждую ночь, и ты будешь держать его в курсе событий. А теперь тебе пора возвращаться, Аграфена. Скоро встанет солнце, и тебя хватятся в приюте.
Девочка встала с пня и попрощалась с котом, по-дружески пожав ему лапу. В это время Шнырь закончил свои подсчеты и подергал Пафнутия за хвост.
– У меня в голове извилин куда больше пяти, – сообщил он.
Пафнутий развернулся и отвесил ему подзатыльник. Аграфена едва сумела сдержать смех. Затем Акаций проводил ее обратно в приют, и она вернулась в спальню для девочек.
До самого утра девочка так и не смогла сомкнуть глаз.
То, что случилось ночью, казалось таким фантастическим, что у нее просто захватывало дух. Аграфена было решила, что ей все приснилось, но утром, спустив ноги с кровати, ее ботинки оказались испачканы землей. Это точно был не сон!
Ознакомительная версия.
