– Где Чих, куда он запропастился?
– Не задавай слишком сложных вопросов. У меня от тревоги дёргается щека и глаз: я беспокоюсь, не попал ли наш Чих в какую-либо переделку? Самолёт – не было ли это ловушкой?
– Арбузик, пора давать команду, нервы не выдерживают, – перебил капитан Сакс.
– В таком деле нервы должны выдерживать, иначе это не нервы, а вермишель, – сказал Арбузик. И следом зычно скомандовал: – Внимание! Приготовиться к контратаке! Стрелять только по приказу!
Фабреоиды приближались. Уже явственно виделись их разгорячённые и испуганные лица. Наступавших было множество, они были прекрасно вооружены и, может быть, верили, что на этот раз сомнут Арбузика и его команду.
– Озадачены, что мы не стреляем, – докладывал между тем Бебешка. – Каждую цепь сопровождают три унтер-офицера с толстыми палками. И я вижу, палки не остаются без дела. Вот, перетянули по спине одного, который, очевидно, объясняет, что у него от волнения развязались на ботинках шнурки: вояка так и норовит залечь в воронку… Ещё одному только что саданули под зад ногой… С таким воинством я бы справился самостоятельно, будь у меня пулемёт…
Вражеские солдаты были уже в пятидесяти метрах…
В сорока…
В тридцати…
Некоторые из рабочих и ловцов жемчуга, закрыв лицо руками, опустились на дно окопа. Этих уже не трогали: они были бесполезны…
Десять метров…
– Вперёд! В рукопашную, ребята! О-гонь!
Арбузик выскочил из окопа, на ходу стреляя из автомата. Рядом с двумя пистолетами в руках бежал капитан Сакс.
Арбузик не учёл инерции движения подгоняемой солдатской массы. Да, передние, натолкнувшись на сопротивление, остановились, не выдержали напора и обратились в бегство, увидев в руках ловцов жемчуга длинные ножи, которые использовались обыкновенно для разгона акул, но задние напирали, не пропуская отступающих, и таким образом орава атакующих продвинулась до окопов.
Арбузик понял роковую ошибку, но её было уже не поправить. Необходимо было как-либо стряхнуть противника, хотя фабреоиды держались уже на пределе сил и явно трусили нападать на тех, кто решительно отбивался ножами и заострёнными палками.
– Отходи за ракетный корабль! За ракетный корабль!
На помощь Арбузику пришёл капитан Сакс. С ловкостью и спокойствием опытного учителя рукопашного боя он валил нападавших, помогал своим выйти из драки и отступить за ракетный корабль. По одну его сторону расположился Арбузик, стреляя из захваченного на поле боя автомата, по другую – Бебешка.
Едва отряд Арбузика, отступив, укрылся за массивным телом ракетного корабля, вражеские офицеры стали свистками подавать сигналы отбоя атаки: видимо, и у противника не хватало силёнок преследовать отряд.
В общем, всё было бестолковым и скоротечным. Противник занял окопы и, ободрённый успехом, стал спешно готовиться к новому броску.
Отряд Арбузика значительно поредел: один человек пропал без вести, пятерых ранило, двое были убиты. Настроение у людей было почти паническое, потому что патронов ни у кого не осталось.
– Я виноват, я виноват! – повторял Арбузик. – Мы потеряли лучшую позицию! Теперь они окружат нас и перестреляют, не приближаясь…
– Подожди подводить итоги, – перебил Бебешка. – Уже двенадцать!
Тут люк внезапно распахнулся. Из него быстро и ловко выбрался зеленохвостый с пулеметом и тотчас открыл огонь по солдатам Сэтэна. Под прикрытием его огня из люка выскочили ещё два зеленохвостых и тоже немедля вступили в бой.
Вероятно, ракетный корабль был оборудован превосходной системой наблюдения, поскольку действия зеленохвостых свидетельствовали о том, что ситуация им знакома во всех деталях.
Совершенно неожиданно зеленохвостые атаковали позиции фабреоидов. Они разинули огромные пасти, обнажив острые зубы, и с устрашающим кличем понеслись к окопам: «Хедда-махедда! Хай-хай-хай! Хедда, махедда, уй-юй-юй-юй!»
Побросав оружие, фабреоиды в ужасе побежали прочь. И впереди всех лататы́ задавали офицеры с саблями и унтер-офицеры с палками.
Остановившись у окопов, зеленохвостые топали сапогами и кричали вдогонку презрительное: «А-ла-ла-ла-ла! У-лю-лю-лю-лю! Пр-р-р-р!..»
А после, хохоча, направились обратно к ракетному кораблю.
– Вот это вояки! – восхитился капитан Сакс.
– Бивали мы и этих вояк, – подмигнув, ответил ему Бебешка. – Есть такая русская пословица: «Молодец против овец, а против молодца и сам овца!»
Один из зеленохвостых, подпрыгнув, вскарабкался на борт ракетного корабля и выбросил лестницу, по которой степенно сошёл вниз экс-король Болдуин.
Арбузик приветствовал его и зеленохвостых взмахом руки.
– Старые противники встречаются как союзники, – сказал Болдуин, держа в руке толстый саквояж.
– Враг моего врага – мой друг. Так говорили древние римляне.
– Я лично не знаком с ними, – ответил на реплику Арбузика Болдуин. – Но что-то похожее произошло. Я исполнил всё, о чём договорился с господином Чихом. Кстати, отчего меня не встречает господин Чих? Может быть, наша договорённость отменяется?
«Этот недотепа всё испортит, проведав, что мы не знаем, где Чих, – с беспокойством подумал Арбузик. – Эти начальственные ничтожества очень опасны: сегодня они с нами, чтобы, пока мы сильны, насолить своим врагам. Но едва счастье изменит нам, они объединятся против нас с врагами столь же легко, как сейчас объединяются с нами».
– Договорённости должны строго соблюдаться, – сухо сказал Арбузик. – Я представляю господина Чиха и сейчас говорю от его имени и по его поручению. В настоящее время он выясняет отношения с Сэтэном, который собрался разбомбить ракетный корабль вместе с экипажем. Сэтэн хотел, чтобы в пламени атомного взрыва погиб и корабль, и члены экипажа, а также баллон с газом, вызывающим распад искусственных людей.
– Долгая речь, – сморщился Болдуин. – Пока вы говорили конец, я совершенно забыл начало. Так где господин Чих?
– Господин Чих выясняет отношения с Сэтэном. Вероятно, это тёплая встреча.
– А-а, – поежился Болдуин. – Это наверняка горячая встреча!
Арбузик взглянул на часы.
– Пора вскрывать баллон с газом!
– Может быть, мы дождёмся господина Чиха?..
Неизвестно, чем бы закончилась эта беседа, если бы не вмешались зеленохвостые, ненавидевшие Фабрео и потому презиравшие подобных ему существ.
– Договор дороже денег, ваше величество, – сказал один зеленохвостый.
– Не исполнив договора, мы рискуем осложнить наши отношения с теми, кто спас нас, – сказал второй зеленохвостый.
– Мы именно так и договаривались, – сказал третий.
– Ну, ладно, – махнул рукой Болдуин, – передавая зеленохвостым саквояж с чудодейственным газом. – Так и быть, разбейте баллон! Но я, на всякий случай, пережду в своей каюте!
Он проворно взбежал по лесенке и исчез в люке.
Один из зеленохвостых достал из саквояжа стеклянный баллон и, размахнувшись, бросил его далеко в сторону моря на скалы, обнажившиеся при отливе.
Блеснуло пламя. Образовался ослепительно яркий зелёный шар, который издавал сильный свистящий звук. Шар надулся до огромных размеров, лопнул почти бесшумно, и зелёные лучи, пульсируя, брызнули во все стороны, заполнили всё небо и через минуту пропали.
– Дело сделано, – радостно сказал зеленохвостый. – Теперь гнусные исчадия Фабрео растают, как снежные бабы под лучами солнца!
– Дело сделано, – кивнул Арбузик. – Но пока только наполовину. Теперь вам вместе со своим повелителем предстоит освободить ракетный корабль, передать его народу Страны Голубых Туманов, равно как и запасы золота, необходимые для строительства заводов, ферм, школ и больниц. Я подтверждаю ваше право выбрать любое место в стране и поселиться там. Власти будут оказывать всяческое содействие. Отныне вы будете в полной безопасности.
Зеленохвостый растолковал эти слова вновь появившемуся экс-королю Болдуину. Тот что-то дожёвывал на ходу.
– Но нам самим нужен ракетный корабль, – закапризничал Болдуин. – Это очень удобный и надёжный корабль. Вдруг мы захотим перебраться в другую страну? Мои верные слуги уже в преклонном возрасте, и заменить их некем!..
Этот каприз грозил разрушить достигнутое соглашение. На счастье, в этот самый миг из-за небольшого леска показались войска Али, посланные на подмогу Арбузику и Бебешке. Они запоздали, вынужденные вернуться с полпути, потому что в столице был раскрыт заговор типов, носивших чёрные кожаные куртки и чёрные шляпы без полей. Заговорщики хотели воспользоваться отсутствием войск и захватить власть. Тайно были уже сформированы отряды наймитов из карманников, домушников, фальшивомонетчиков и обманщиков всякого иного рода. Эти отряды должны были грабить и убивать обывателей, нагоняя на них страх.
