Львиносвет молча уставился на призрачно светящегося воина.
«Интересно, ему известно, кто мой настоящий отец?»
— Ты с самого начала знал, что во мне нет крови Огнезвезда! — прорычал Грозовой воин. — Но позволил мне верить в эту ложь. Ты не открыл мне правду!
— И что из этого? — хмыкнул Звездоцап.
Львиносвета охватили ярость и отчаяние.
Высоко подскочив, он бросился на Звездоцапа, врезался в него головой и плечами, и с неистовым визгом принялся рвать когтями полосатую шерсть своего врага. Но знакомый красный туман бешенства, пленивший сознание Львиносвета, на этот раз сыграл с ним дурную шутку. Он то и дело промахивался, так что его грозные когти едва задевали Звездоцапу шкуру.
Зато Звездоцап, как всегда, был собран и полон сил. Расслабив мышцы, он повалился на бок и ловко подсек Львиносвета под лапу. Застигнутый врасплох молодой воин с размаху рухнул на землю и на миг потерял сознание. Этого оказалось достаточно, чтобы Звездоцап встал всеми лапами ему на грудь и прижал Львиносвета к земле.
— Ты стал забывать мои уроки, котеночек! — насмешливо оскалился призрачный воитель. — Сам видишь, тебе не достает практики.
Львиносвет набрал в легкие побольше воздуха и рывком вскочил. Звездоцап легко отпрыгнул в сторону и принял стойку, воинственно посверкивая янтарными глазами.
— Сейчас я тебе покажу, кому тут недостает практики! — запальчиво пропыхтел Львиносвет.
Подавив гнев, он сосредоточился — и в тот же миг к нему вернулись все боевые навыки. Когда Звездоцап прыгнул, Львиносвет был уже готов и, сорвавшись с места, юркнул под незащищенный живот врага. Не успел Звездоцап коснуться лапами земли, как Львиносвет развернулся, несколько раз с силой ударил его задними лапами по животу, и отскочил в сторону.
Звездоцап с довольным урчанием обернулся.
— Вот так-то оно лучше! — все с той же насмешкой пробасил он. — Все-таки я умею делать из котят воинов!
И, прежде чем Львиносвет нашелся с ответом, Звездоцап забежал от него сбоку и с ходу как следует прочесал его когтями по спине.
Львиносвет сморщился от боли, и на его золотистую шерсть брызнули алые струйки крови. Его охватил смертельный ужас.
«Что будет, если он убьет меня? Тогда я умру по– настоящему или только во сне?»
Когда сознание Львиносвета прояснилось, Звездоцап был уже совсем близко. Молодой кот успел отскочить и занес лапу для удара, но когти его скользнули по шкуре призрачного воина, не причинив тому никакого вреда.
— Слишком медленно, — взревел Звездоцап. — Тебе нужно больше тренироваться, особенно теперь, когда ты знаешь, что это глупое пророчество не имеет к тебе никакого отношения. Ты ведь у нас больше не «кровь от крови» Огнезвезда, верно?
Львиносвет понимал, что огромный воин нарочно пытается разозлить его.
«Я не стану его слушать. Я должен победить, а для этого нужно сохранять хладнокровие».
Снова оторвавшись от земли, он легко перекувырнулся в воздухе, как когда-то научил его Звездоцап, и аккуратно приземлился на широкую спину противника. Крепко вцепившись когтями в густую полосатую шерсть, Львиносвет впился зубами в шею врага.
Звездоцап попробовал расслабиться и упасть, придавив противника, но на этот раз Львиносвет оказался к этому готов. Он вывернулся из-под обмякшего тела врага и как следует ударил Звездоцапа задними лапами в живот.
— Уж не думаешь ли ты дважды поймать меня на один трюк? — прошипел он.
Звездоцап попробовал встать, но кровь ручьем хлестала из глубокой раны на его животе. Пошатнувшись, он тяжело повалился набок и задергал лапами. Львиносвет поставил одну лапу на грудь поверженного врага, а вторую, с выпущенными когтями, поднес к его горлу.
Полосатый воин поднял глаза, и на миг в них мелькнул страх.
— Неужели ты думаешь, что сможешь меня убить? — прорычал он. — Тебе это не удастся!
— Нет, — ответил Львиносвет, убирая когти и делая шаг в сторону. — Разве можно убить того, кто уже давно стал падалью?
С этими словами он повернулся и побрел прочь. Шерсть его стояла дыбом, а мышцы были напряжены до предела, ожидая нового нападения Звездоцапа. Но за спиной у Львиносвета все оставалось тихо, и он в полном молчании уходил в темный лес все дальше и дальше.
Голова у него шла кругом, мысли путались. Он победил самого Звездоцапа!
«Может быть, у меня все-таки есть особые силы? Но разве это возможно, если я не один из Трех?»
Львиносвет замер, глядя на переплетающиеся корни, заросли кустов и тесные ряды голых стволов.
«Хочу ли я узнать, кто мои настоящие родители? Может, лучше оставить все, как есть?»
Пусть соплеменники и дальше принимают его за того, кем он сам считал себя все это время, пусть все идет по-старому… Он останется верным воином Грозового племени, и будет продолжать совершенствовать свои боевые навыки.
«Ведь я уже сейчас лучший воин племени! И я знаю, что могу быть великим — самым сильным воином во всем лесу».
— Уголек мертв, — вслух произнес Львиносвет, и зловешее эхо отнесло его слова в чащу темного леса.
«Белка никогда не откроет свою тайну другим. Она знает, что Грозовые воители не простят ей такого долгого обмана. Но раз так, почему бы не оставить все, как есть?»
Львиносвета разбудило солнце. Этим утром он разоспался допоздна: почти все воины уже давно вышли из палатки, и лишь в дальнем углу темнела серая шерстка Мышеуса, отсыпавшегося после ночного патрулирования.
Широко зевнув, Львиносвет потянулся и пробормотал:
— Слава Звездному племени, что меня не послали в рассветное патрулирование!
Когда он попытался встать, каждый мускул его тела протестующее взвыл: казалось, все оно — от макушки до кончика хвоста — превратилось в одну сплошную боль. На одном боку золотистая шерсть спеклась от крови.
«Хоть бы никто не заметил!»
Львиносвет наклонил голову и принялся торопливо зализывать больное место.
Значит, схватка со Звездоцапом ему не приснилась — иначе как объяснить все эти царапины, ноющие мышцы и безумную усталость в теле? И еще эта рана, такая глубокая и кровавая, что нельзя и вообразить, будто ее оставили когти призрака. Нет, лучше об этом не думать.
«Какая разница, призрак он или нет, если я больше никогда не вернусь в тот лес? Со Звездоцапом покончено!»
Вылизавшись, Львиносвет почувствовал себя намного лучше. Он старательно распушил шерстку и, как мог, прикрыл рану на боку. И тут до него донеслись возбужденные голоса котов, но беседовавшие были так далеко, что он не смог разобрать ни слова.
Сгорая от любопытства, Львиносвет выбрался из палатки и вышел на поляну.
В нескольких шагах от него стояли Терновник и Долголап, а взбудораженный Белохвост взволнованно расхаживал перед ними взад-вперед, помахивая хвостом.
Яролика, подруга Белохвоста, сидя рядом с Тростинкой, Бурым и Медуницей, обеспокоено поглядывала на котов. Медобока и Ягодник тоже были здесь и внимательно смотрели на Терновника.
— А я вам говорю, что Уголька убили воины Ветра! — прорычал золотисто-рыжий кот. — Кто еще это мог быть?
Несколько котов согласно закивали, но другие с сомнением переглянулись и покачали головами.
— Огнезвезд сказал, что это мог быть кто-то из нас, — прошептала Медобока, отчаянно смущаясь под взглядом старшего воина.
— Порой и предводители могут ошибиться, — покачал головой Белохвост. — Огнезвезд тоже не всегда прав!
— Я уверена, что никто из нас не мог этого сделать! — мягко согласилась Тростинка. — Зачем? У Уголька не было врагов.
«Много ты знаешь!» — фыркнул про себя Львиносвет, до сих пор не забывший ту страшную ночь, когда Уголек, одержимый ненавистью к Белке, едва не убил его, Остролистую и Воробья. Вот тогда-то, спасая их троих, Белка и призналась и том, что она им не мать. Уголек собирался объявить об этом на Совете перед всеми племенами, и шшь смерть помешала ему привести свою угрозу и исполнение…
— Львиносвет! Ты что, оглох?
Вздрогнув, Львиносвет потряс головой и уставился на Долголапа, сердито махавшего ему хвостом.
— Ты был последним учеником Уголька, — воскликнул молодой воин, когда Львиносвет нехотя приблизился к собравшимся. — Случайно не знаешь, он ссорился с кем-нибудь в последние дни?
— С кем-нибудь из племени Ветра? — уточнил Терновник, воинственно распушая усы.
Львиносвет помотал головой.
— Нет… Кажется, нет, — с трудом выдавил он.
Он бы очень хотел сказать, что Уголек враждовал с каким-нибудь котом из племени Ветра, но не мог солгать соплеменникам. Кроме того, эта ложь могла бы привести к войне между Грозовым племенем и котами племени Ветра. Кому это нужно?
— После того как я стал воином, мы с Угольком не были особо близки, — осторожно добавил он. — Я редко его видел.
