— Приехали, юноши, — сказал дядя Коля, слез с телеги подхватив большой тяжелый рюкзак, подошел к обрыву, — торопитесь, ребята. Время не ждет. Сергей, не забудь — два дня и не раньше! Понял?
— Да знаю, знаю, — пробубнил Сергей, оставаясь в телеге, и с завистью поглядывал на друзей, которые направились к старику, — ладно, пацаны, мы поехали. Эх, мне бы…
Понукая лошадь, дед Михей направился в обратный путь, оставив старика и ребят на берегу реки…
— Так…, - старик оглянулся. — Саша, где бандиты пробили вход?
— Там, — Саша махнул рукой в сторону осыпи, — вон, видите зеленый островок дерна? Под ним находится пролом.
Поправив лямки, старик взглянул на ребят, которые стояли рядом с ним с серьезным видом, посмотрел на розовеющее небо и сказал:
— Саша, показывай дорогу. Грэйка, не балуй. Вперед! Все, ребята, пора. Будьте осторожнее. На рожон не лезьте и не балуйтесь. Подземелье не любит шуток. Потом посмеемся, когда вернемся. Иди, Саша, я за тобой, — и подтолкнул его к осыпи…
Держась за веревку, на которой были завязаны частые узлы, чтобы удобнее было взбираться и слезать, Саша медленно опускался в темноту, стараясь не смотреть на яркое пятно пролома. С каждым метром все сильнее он чувствовал прохладный застоявшийся воздух. Вскоре услышал тихое шуршание веревки по полу и, спустившись еще на несколько метров, нащупал ногами твердую поверхность и сразу достал фонарик. Включил, быстро осветил стены овального зала, где чернели два узких коридора. Опасаясь кричать, дернул несколько раз за веревку и посигналил фонариком, подавая знак, что спуск прошел благополучно.
Изредка подсвечивая, Саша дождался, когда спустили рюкзаки и, отвязав их, опять дернул веревку.
Вскоре донеслось тихое повизгивание. Взглянув вверх, Саша увидел Грэя, которого старик надежно обмотал шнурами, сделав их них петли и стянув в один узел на спине. Дождавшись, дотянулся до собаки, опустил на пол, придерживая. Развязал и снова дернул. Шнур взметнулся и исчез в темноте.
— Что, Грэйка, напугался? — тихо спросил он, поглаживая собаку, — ничего, все будет нормально.
Собака лизнула его в лицо мягким влажным языком, ткнулась холодным носом и, опустив голову, стала принюхиваться к незнакомым запахам, иногда фыркая и чихая от пыли, которая толстым слоем лежала на неровной поверхности пола.
Зашуршала веревка, и Саша включил фонарик, освещая пол, чтобы Славику удобнее было спускаться. Тот, спрыгнув, дернул за веревку, подавая знак, и присел рядом с братом.
— Фу, устал, — громко сказал Славик, — ох, и высота!
— Тише говори, — вполголоса произнес Саша, обнимая за шею Грэя, — старик же нас предупредил, чтобы не шумели. Подземелье старое. Все может случиться.
— Слышь, Санька, а кто свод зала кирпичом выложил? — шепнул Славик, — без лесов не сделаешь его. Слишком высоко.
— Откуда я знаю, — пожал плечами Саша, — главное, что на совесть поработали. Вон, какая толщина кладки. Да, умели в старину строить. Пал Матвеич рассказывал, что есть даже церкви, которые без гвоздей сделаны. Вот бы посмотреть!
— Не может быть, — отмахнулся Славик, — обманывает. Давно бы церковь рассыпалась.
— Правда-правда, — горячо зашептал Саша, — Пал Матвеич везде ездил. Много всего интересного повидал. Как начнет нам рассказывать, так мы и про перемены забывали.
Сверху донесся еле слышный шум, и веревка закачалась из стороны в сторону.
— Славка, натяни веревку и крепче держи, — сказал Саша, поднимаясь, — чем ниже дядя Коля будет спускаться, тем сильнее начнет раскачиваться. Опасно. Сорваться может. Слушай, как он веревку привязал? Там же ничего нет, чтобы зацепиться.
— Я видел, что он какую-то железяку достал и к ней привязал шнур, — сказал Славик и, поймав веревку, повис на ней, стараясь ее удержать, но не спросил — сам стал спускаться.
Над головами мальчишек послышалось кряхтенье.
Грэй взвизгнул, услышав знакомый голос, и закрутился вокруг ребят, ожидая, когда появится хозяин.
Включив фонарик, Саша осветил веревку, потом направил луч на пол, чтобы дядя Коля видел место, куда можно встать.
— Заждались? — спросил старик, оказавшись рядом с мальчишками, — спуск нормально прошел? Никто не ушибся? — он сразу начал задавать вопросы.
— Все хорошо, дядь Коль, — сказал Саша и, указав на веревку, спросил: — А зачем еще шнур размотали? Для подстраховки?
— Нет, — усмехнулся старик, — сейчас увидите. В сторону отойдите и Грэйку, озорника, держите. Все, хватит, смотрите, — резко рванул шнур и быстро отскочил к ребятам, наблюдая.
Мальчишки увидели, как веревка со шнуром, свиваясь в кольца, быстро падала на каменный пол, и глухо звякнул, блеснув окалиной, сложившись пополам, прочный металлический брус.
— Ух ты! — тихо воскликнул удивленный Саша, — здорово придумано. А я думал, что веревку придется здесь оставлять, и, запнувшись, спросил: — дядь Коль, как же мы вылезем обратно, если ты ее сбросил в подземелье?
— Не волнуйся, юноша, — усмехнулся старик, — я все предусмотрел, — и начал быстро собирать веревку и шнур, — возьмите все снаряжение и положите возле стены. Сейчас немного перекусим, что положила Аглаюшка, составим план действий и в путь. Нам рассиживаться некогда.
Ребята перенесли рюкзаки. Помогли старику связать мотки и, подозвав собаку, присели около стены.
Дядя Коля достал продукты, аккуратно завернутые в холстину. Развернул. Взял каравай. Прижав его к груди, отрезал каждому по куску хлеба, на которые положил толстые ломти буженины и по одному сваренному яйцу. Затем отрезал еще кусок хлеба, немножко копченого сала. Подозвал собаку. И, сложив пополам приготовленную еду, протянул Грэю.
— Ешь и больше не проси, — сказал дядя Коля, — вечером покормлю, если хорошо поработаешь. Ишь, ты! Не успел глазом моргнуть, как он уже проглотил. Все, хватит. Не приставай к ребятам, не попрошайничай. Фу, нехорошо, Грэй, некрасиво!
Собака заскулила и легла на пол, положив голову на ногу хозяину.
Ребята быстро расправились с едой. Сделали по глотку воды и прислонились к прохладной стене, ожидая старика. Тот неторопливо доел свой кусок, смахнул крошки с разложенной холстины в ладонь, отправил их в рот. Затем достал фляжку, сделал звучный глоток и, убрав продукты опять в рюкзак, достал чертеж и разложил его на полу, освещая лучом фонаря.
— Так, юноши, — сказал старик, вытащил листок бумаги с метками и, посматривая изредка на непонятные для ребят знаки, начал водить пальцем по нарисованным линиям, — ага, в зале два выхода. Угу, угу… Понятно. Правый проход должен вывести нас в основной коридор. Потом пройдем мимо трех ответвлений и завернем в четвертый… Ладно, пока на этом остановимся. Ребята — рюкзаки на плечи и вперед. Грэйка, хватит спать. Подъем! Готовы? Пошли…
Ребята направились за стариком, подсвечивая дорогу фонарями да изредка направляя луч на стены. Пробравшись через узкий длинный проход, они оказались в широком извилистом коридоре с мрачными темно — коричневыми стенами.
— Освещайте правую сторону, — сверившись с чертежом, сказал дядя Коля, — не прозевайте проход, — и, скомандовав собаке, чтобы бежала рядом с ним, он направился вдоль стены.
Повороты, подъемы, спуски и опять бесконечные повороты… Сколько времени шли и где они сейчас находились, ребята не знали. Надеялись только на дядю Колю, который без устали, иногда поправляя рюкзак, шел вперед, не оглядываясь.
— Есть первый проход, — негромко сказал Саша, едва не проскочив мимо него, — дядь Коля, мы не ошиблись? Слишком маленький. В него надо на карачках залазить.
— Правильно идем, — не останавливаясь, сказал старик, — не устали? Может, отдохнете?
— Нет, не хотим, — вразнобой ответили братья, — нормально, только воздух тяжелый, затхлый.
— Ничего, терпите, — сказал дядя Коля. — Дышите глубоко и равномерно. Привыкнете.
И опять — повороты, повороты, повороты…
Мелькнул второй проход, третий…
Ребята помнили, что им нужен четвертый ход, но бесконечные препятствия притупили внимание. Резко повернув, проскочили несколько метров и уткнулись в спину старика.
— Дядь Коля, чего остановились? — запыхавшись, спросили ребята.
— Н-да, плохие из вас поисковики, — усмехнулся старик, поглаживая собаку, — где проход?
— Н-не знаем, — запнувшись, сказали мальчишки, — наверное, еще не добрались до него.
— Угу, угу, — покачал головой дядя Коля и кивнул, показывая, — оглянитесь…
Ребята повернулись. Направили лучи на стену и увидели за выступом узкий, не более полуметра, ход. Они сконфуженно посмотрели на старика.
— Ничего, ребята, ничего, — приободрил их дядя Коля, — сам-то чуть мимо не прошел. Ладно, Грэйка остановился, принюхиваясь, а то бы так и ушел дальше. Тогда уж точно могли заблудиться. Умница, собака. Ни разу еще не подвела. Так, ребята, немного отдохните и снова в путь.
