Владимир Корчагин - Тайна реки Злых Духов

Андрей Иванович положил золотистую крупинку на ноготь и надавил на нее острием ножа:

— Полюбуйся-ка на свое золото.

Желтая крупинка рассыпалась на множество золотистых чешуек. Андрей Иванович сдул их на руку Валерия:

— А ведь золото — металл.

— Ну и что же, что металл? — не сдавался Валерия.

— А то, что все металлы обладают ковкостью. Крупинка золота сейчас расплющилась бы, а не рассыпалась в порошок, как эта чешуйка.

— Но при чем здесь черная слюда? — ухватился Валерий за последнюю соломинку. — Она же совсем не черная.

Петр Ильич снова поправил очки и бесстрастным голосом, точно на занятиях перед студентами, пояснил:

— Черная слюда, или биотит, как минерал химически стойкий, при разрушении горных пород переходит в россыпи. При этом она размельчается и в условиях недостаточности кислорода немного изменяется, приобретая интенсивный золотистый оттенок. Эти золотистые блесточки действительно напоминают крупинки золота, вводя в заблуждение незадачливых старателей. Поэтому горщики и назвали их «кошачьим золотом».

— Вот так-то, молодой человек, — сказал Андрей Иванович, отряхивая руки, — не все то золото, что блестит! А теперь скажи нам, пожалуйста, где твое ружье?

— Ружье? — Валерий как-то сразу съежился. — Ружье… Оно осталось там, на прии… то есть в том овраге, где я нашел этот проклятый песок.

— Осталось?.. — Глаза Андрея Ивановича стали жесткими. — Потерять в тайге ружье равносильно тому, что потерять свою голову.

— Так я думал, что это настоящее золото и…

— Даже если бы это были настоящие алмазы! — отрезал Андрей Иванович. — А золотом, кстати говоря, геологи уже давным-давно не интересуются. Поисковые работы на него сейчас почти прекращены. Да и зачем оно нужно? Международная торговля теперь ведется главным образом на основе товарного обмена. Что же касается золота как металла, то оно не имеет абсолютно никакой цены. Ты знаешь, что сказал о нем Ленин?

— Нет…

— Он сказал, что при коммунизме из золота будут делать общественные уборные. Ни для чего другого оно не пригодно. И из-за этого-то «сокровища» ты бросил ружье! Да ведь безоружный человек в тайге все равно, что комар на ладони.

Валерий вспыхнул:

— Дошел же я сюда без всякого ружья и ничего со мной не стряслось.

— Раз на раз не приходится. И не о тебе одном сейчас речь. Ты шел на помощь своему товарищу.

— Я нашел этот песок на обратном пути, — возразил Валерий, пряча глаза.

— Все равно. О ружье в лесу никогда нельзя забывать.

— Да заплачу я вам за это ружье, — вспылил Валерий. — Подумаешь, невидаль!

Андрей Иванович поморщился. Однако сказал спокойно:

— Платить мне ничего не надо. А сходить за ним завтра придется.

— Куда сходить?

— Туда, где ты его оставил.

— Ладно, схожу, — буркнул Валерий, ни на кого не глядя, и принялся ожесточенно выворачивать свои карманы.

Неловкое молчание воцарилось у костра. Наташа отошла в сторону. В первый раз ей было стыдно за Валерия.

Между тем из котелка, висящего над костром, аппетитно запахло вареной дичью. Алексей Михайлович шумно втянул в себя ароматный воздух и, щелкнув языком, проговорил:

— Суп готов. Начнем помаленьку?..

Андрей Иванович покачал головой:

— Нет. Подождем еще немного. Саша должен вот-вот подойти.

Прошло еще с полчаса. Заметно стемнело. Но Саша все не возвращался. Петр Ильич нервно заходил из стороны в сторону:

— Неужели и с ним что-нибудь случилось?

Андрей Иванович молчал. Валерий не выдержал:

— Теперь его придется искать!

Андрей Иванович встал.

— Да, если не придет еще с полчаса, то снова пойдем на поиски и, если понадобится, будем искать всю ночь.

Но вот невдалеке хрустнула ветка, и к костру вышел Саша. Босой, с ног до головы покрытый грязью, он еле передвигал ноги.

Глаза его быстро обежали освещенное костром пространство.

— Наташа!.. Ты… не ранена? — спросил он с тревогой в голосе.

— Нет, Саша, я просто заблудилась немного.

— Она-то целехонька, а вот что с тобой случилось?

Саша невольно посмотрел на свои босые грязные ноги.

— Попал в болото, Андрей Иванович. Еле выбрался. А сапоги остались там. Если бы не сапоги, то совсем…

— Почему же ты не стрелял, как мы условились?

— Не мог я стрелять, — сказал он тихо.

— Почему?

— Не мог… — повторил он еще тише и опустил глаза, но Андрей Иванович перехватил быстрый взгляд, брошенный им на Наташу, и понял: Саша не решился отвлекать их от поисков.

Что-то дрогнуло в суровом лице геолога. Он обнял мальчика за плечи и усадил рядом с собой у костра.

— А стрелять все-таки нужно было, Саша, — сказал он глуховатым голосом и пригладил его жесткий вихор.

Перебазировка на берег Ваи заняла больше недели. За это время с самолета была перенесена значительная часть снаряжения и продовольствия, а на берегу реки раскинут временный лагерь экспедиции.

Новый лагерь разместился на высоком узком мысочке, густо поросшем высокой травой. Со стороны, реки этот мысок, отделенный от основного берега небольшим притоком Ваи, был совершенно открыт. В тыловой же его части, подобно огромным обелискам, устремились в небо четыре пихты.

Высокие и стройные, будто подрезанные искусной рукой садовника, сверху донизу отороченные ярко-зеленой бахромой весенней хвои, они поражали глаз величием и красотой. Словно четыре феи, вышедшие из темного леса, стояли они над рекой Злых Духов в окружении целой свиты молодых, но таких же стройных елочек и пихт. А возле них, этих гордых таежных красавиц, скромно приютилось несколько маленьких тонких берез. Белые кудрявые деревца, тихо шелестящие листвой среди неподвижных пихт и елей, казались живым приветом далекой родины.

Теперь на этом мысочке возвышались две палатки и маленький бревенчатый склад. Через приток Ваи, названный речкой Лагерной, мальчишки перебросили узкий мостик из жердей, а в самом конце мыска установили высокую мачту. На ней весело плескался на ветру большой красный флаг из Наташиного сарафана.

Под этой мачтой, у небольшого костра-дымокура, и собрались теперь все участники экспедиции поговорить о том, что делать дальше.

День угасал. Длинные тени потянулись от деревьев. Приятной прохладой повеяло с реки.

— Ну, что же, друзья, — начал, как всегда, Андрей Иванович, теперь как будто все готово для наступления на владения злых духов.

Он обвел глазами притихших ребят. Они сидели перед ним точно так же, как и десять дней назад в самолете, когда обсуждалось создавшееся тогда положение. Но это были уже не те растерянные ребятишки которые замирали от страха, украдкой посматривая на темнеющую за окнами тайгу. Лица у ребят потемнели покрылись царапинами и загаром. На руках их появились ссадины и мозоли. Глаза светились уже не страхом, а хорошим упрямым любопытством.

Андрей Иванович улыбнулся:

— Да, теперь как будто все готово. Как же нам лучше организовать экспедицию?

Ребята невольно посмотрели на реку.

— Была бы у нас лодка!.. — мечтательно протянул Саша.

Андрей Иванович бросил в огонь несколько сырых еловых веток. Густой пахучий дым повалил из костра отпугивая назойливо звенящих комаров.

— Лодок у нас нет. Но можно сделать плоты.

Валерий вскочил с места:

— Верно! Сделаем большой плот и всей компанией поплывем по реке. Вот будет здорово!..

Андрей Иванович покачал головой:

— Нет, всей «компанией» плыть не придется. Во-первых, кто-то из нас должен остаться в лагере, чтобы в случае появления самолета сигнализировать ему. А во-вторых, мы свободно можем разделиться на два отряда и, таким образом, обследовать значительно бо́льшую часть реки.

— Конечно, — подхватил Петр Ильич, — нет никакого смысла плыть всем вместе. Разделимся на два отряда. Один направится вниз по течению, другой вверх.

— Постой, постой! — перебил его Валерий. — По течению-то каждый поплывет. А кто согласится против течения?

Андрей Иванович рассмеялся:

— Так бросим жребий! Хотя, вообще-то говоря, это совершенно безразлично. Тому, кто поплывет по течению, все равно рано или поздно придется возвращаться обратно.

— Это так, — согласился Валерий, — а все-таки лучше бросить жребий.

— Ну, это вопрос второстепенный. Важнее договориться сейчас о том, как мы разделимся на отряды. И прежде всего, кто из нас останется в лагере.

На минуту воцарилось молчание. Ребята с нескрываемой мольбой обернулись в сторону Алексея Михайловича.

Тот усмехнулся.

— Да ладно уж, — махнул он рукой, — куда мне со своей ногой против духов. Плывите на здоровье! А я смастерю себе удочки, да и займусь тут рыбалкой. Оставьте мне только побольше рипудина.