— Ну, теперь близко! — крикнул Троня. — Я пошел, потравливай!
Сделав несколько шагов, он поскользнулся. И все обошлось бы хорошо, да подвела кромка карниза. Туман слегка разошелся, и Костя с ужасом увидел, как отваливается глыба под ногами у Трони. Костя впился руками в веревку, рванул ее к себе. Веревка выползала из рук, срывала с ладоней кожу, тянула вниз.
Троня выронил багор, старался ухватиться руками за выступы камней. Они были гладкие, влажные. Он скользил все ниже и ниже и повис, вертясь на веревке. Когда он обернулся лицом к серой стене, то заметил выступ, похожий на костыль. Почему-то на нем не было гнезд. Троня потянулся к нему, руки не доставали. Он стал раскачиваться. Наконец он ухватился руками за ноздреватую поверхность камня и нащупал упор для ног.
Костя перевел дух, веревка пребольно резала поясницу, отрывала его от скалы. Еще миг, и он бы полетел вниз.
Внезапно проглянуло солнце, туман поредел и скоро совсем исчез. Троня посмотрел вниз — и впервые за этот день испугался так, что лицо у него побелело и покрылось капельками ледяного пота. Он увидел каждый камень на дне бухточки, хотя «морского льва» уже закрыл прилив. И тут же надежда стала медленно возвращаться к нему: он заметил, что сильный ветер гонит волны в горловину бухточки. «Поднимет воду, и тогда...»
Костя не видел воды, он стоял, откинувшись назад. Натянув веревку, повернув голову, он смотрел на широкую площадку, занятую колонией серых чаек. Там можно было лечь, вытянувшись во весь рост. От этой площадки базальт спускался вниз ступеньками к самой воде. Только четыре шага отделяли его от этой спасительной площадки. Костя посмотрел на беседочный узел. Стоило только потянуть... Он тут же отогнал от себя эту гадкую мысль, но она снова появилась.
«Зачем погибать двоим? Ты его все равно не спасешь этим».
Косте стало невмоготу от этих мыслей. Он нащупал петлю и выдернул из нее конец: узел затянулся намертво.
У Трони затекли руки и ноги. Он чувствовал, что долго не продержится, да и камень начал медленно отползать от скалы. Троня искал глазами, за что бы перехватиться руками. Возле не было ни одного выступа, виднелись трещины, из них выглядывали птенцы топорков. И он старался не дышать, чтобы еще хоть немного продержаться.
— Падаю, держи! — закричал он вдруг так пронзительно, что Костя услышал.
У него чуть не переломилась поясница, когда Троня закачался на веревке.
Кайры настолько освоились с Костей, что хотя и с опаской, но уже кормили птенцов у его ног. Только пара стариков вилась над ним, норовя клюнуть его в лицо. Костя отвернул голову, спасаясь от них. Птицы юркнули в трещину Накормив птенцов, они вылетели, прокричав что-то над самым его ухом. Косте стало казаться, что сквозь оглушительный птичий гомон слышатся голоса. Это мог быть отец, Степан Харитонович или кто-нибудь из ловцов. Он ждал, что сейчас они спустятся к нему и его муки окончатся. Проходили минуты, а помощи все не было. Он чувствовал, что силы его уходят, и, наконец, понял, что долго не продержится. Надо было или прыгать, или попробовать пройти четыре шага до спасительной площадки, и он пошел, с огромным трудом переставляя ноги. Троня понял намерение друга. Вертясь на веревке, он следил, как по кромке камня, срезая птичий помет, медленно движется веревка.
«Неужели дотянет? Вот молодец!» — думал он, закрывая глаза рукой.
И вдруг у него захватило дыхание, в ушах засвистел ветер... Троня падал, сжавшись в комок, потом по привычке распрямился, прижал руки к туловищу и «солдатиком» врезался в воду. Прошли секунда, другая, и он, не коснувшись ногами дна, стал отчаянно выгребать руками и ногами. Тут он был в своей стихии. И хотя все еще погружался ко дну, понял, что спасен. Теперь уже ему ничто не было страшно. Пересилив инерцию падения, он стал быстро подниматься, вынырнул, поплыл к берегу, тяжело поводя руками. А позади уже отфыркивался Костя.
Троня оглянулся.
— Вот это полет! — сказал он.
Костя улыбался, тяжело разгребая воду. Троня коснулся дна ногами и стал выбирать веревку, покрикивая:
— Раз, два — взяли! Сама идет!
Костя вылез на камни и сел; он все улыбался, глядя на птиц, на скалы, на небо.
— Развязывай линь да снимай куртку. Будем сушиться, — сказал Троня.
Костя попробовал развязать узел, но не мог. Троня увидел, что у Кости с пальцев сочится кровь.
— Дай я развяжу, — предложил он дрогнувшим голосом. — Ого! Вот затянули узелок. Ну-ка зубами! И зубами не берет. Хоть жалко линь, а придется резать. Давай-ка твой ножик!
Два дня съемочная группа провела на птичьем базаре возле бухты Морских львов. Лилиана Александровна и Троня спускались на канате и вели съемки всех птиц. Троне посчастливилось сделать редчайший снимок — выход птенца кайры из яичной скорлупы. Надежно привязанный толстым тросом, он смело разгуливал над стометровым обрывом. Иван Иванович тоже попробовал спуститься, да чуть не уронил съемочную камеру и тотчас же подал сигнал к подъему.
— Нет, знаете ли, — сказал он, смущенно улыбаясь, — это не моя стихия. Я лучше отличусь на подводных съемках, а воздух предоставляю вам. Как-то себя неуверенно чувствуешь в этом птичьем обществе. Мы с тобой, Костя, лучше будем страхующими, а также подъемной силой, хотя ты не особенно налегай, береги руки.
— Пустяки, — ответил Костя, — уже почти зажило. Да и в бинтах, как в рукавичках.
Мальчики восхищались, с какой ловкостью и бесстрашием Лилиана Александровна перепрыгивала с выступа на выступ, и улыбались, поглядывая на Ивана Ивановича, когда он с круглыми от страха глазами кричал, тщетно стараясь заглушить птичий гомон:
— Ли, осторожней! Что за безобразие! Ну, ребята, хоть вы ей скажите, что можно сорваться даже с такого каната. Ли!
Мальчики переглянулись. «Это что, — говорили их взгляды, — попробовали бы вы походить вдвоем по тому карнизу без каната, пять раз обкрученного вокруг камня весом в тонну».
После съемки Иван Иванович и Лилиана Александровна пригласили мальчиков к себе.
— Будем пить чай с вареньем и с коржиками на меду, — сказала Лилиана Александровна и аппетитно причмокнула губами. — Что это вы ни разу не зайдете к нам? Мне кажется, вы еще не видели наших мушкетеров.
— Ну, конечно, нет! — подзадорил Иван Иванович.
Ни Костя, ни Троня понятия не имели о мушкетерах. И они согласились.
«Какими-то мушкетерами заманивают», — подумал Костя и облизнулся, ощутив во рту вкус удивительных коржиков на меду.
Мушкетерами оказались три рыжих щенка Розки: Атос, Портос и Арамис. Щенки носились по двору, таская старую калошу.
— Делайте заявки Гольдбергу. Мы уже взяли Арамиса. — Иван Иванович показал на серого щенка с белой лапкой. — Атос, вон тот, пузатый с пятнышком на лбу, а Портос, видите, совершенно красный. Я бы взял Портоса, да Ли нравится Арамис. У ней в детстве был щенок с белой лапкой.
У мальчиков загорелись глаза.
— Я возьму вот этого толстого! — сказал Троня. — Дедушка давно хочет завести собаку. Какие у него лапы!
— Мне тогда другого. Ну, конечно, мой лучше. Смотри, как он твоего толстяка повалил. Зверь, а не щенок.
— Да мой поддается! Он твоего может сразу перекусить на две части.
В это время Лилиана Александровна пригласила к столу. Маринованная рыба, бульон с пирожками и, наконец, коржики окончательно покорили мальчиков.
За чаем Иван Иванович сказал:
— Ну, а теперь, друзья мои, давайте поговорим о деле. Мы вынуждены вновь обратиться к вам за помощью.
Костя и Троня сразу насторожились.
— Видите ли, — продолжал Иван Иванович, — нам с Ли не справиться вдвоем с лагуной.
— Троня, давай я налью тебе еще чашку, — предложила Лилиана Александровна.
— Спасибо! — Троня перевернул чашку на блюдечке, хотя ему так еще хотелось и чаю и коржиков. — Я не могу. Вот Костя если, ему все равно нельзя лезть в соленую воду: руки разъест. Мне некогда, я и так на маяке все дела запустил.
Костя вначале с недоумением слушал Троню, но скоро понял его замысел: раз им нельзя вместе плавать под водой, то он принесет немалую пользу, если будет работать вместе с Харловскими.
— Ладно, пока руки не зажили, я буду у вас страхующим. Да, да, я еще выпью чашечку.
Лилиана Александровна сказала, наливая чай из самовара:
— Ты прелесть, Костик. Будешь сидеть в шлюпке и следить за сигнальной веревкой. Сигналам мы тебя научим, и ты станешь поднимать наш улов. Вы не представляете, сколько времени уходит на то, чтобы опускаться в глубину и подниматься на поверхность. Надо это делать очень медленно, чтобы привыкнуть к разности давления воды. Мы с тобой еще поговорим по этому поводу. И ты тоже станешь аквалангистом. Плавать с ластами ты уже умеешь. Троня тоже. Как жаль, что он так занят!
Иван Иванович похлопал Троню по спине:
— Дело есть дело! Молодец! Люблю деловых людей.
Троне и Косте стало вдруг нестерпимо жарко, неловко в этом доме. К счастью, в столовую ввалились «три мушкетера». Костя сказал, вставая:
