Однако Винсу становилось не до игр — нога подавала опасные сигналы, вместе с хозяином просыпалась и боль. Да еще все тело свело от тесноты.
И мальчик решил выбираться наружу. Оказалось, это не так просто. Чтобы не раздавить волчат, Винс полез ногами вперед, нащупывая опору, и снова застрял. Он испугался, что придется торчать здесь, как пробка в бутылке, и принялся извиваться, как змея. Через минуту-другую мальчишка свалился на дно оврага, отдуваясь и приходя в себя.
Утро выдалось туманным, пасмурным, на редкость прохладным. Винс посидел немного, потом поднялся и выбрался из оврага. Опираясь на свою палку, он захромал к роднику, найденному накануне, напился.
Но где же искать еду? Это Винс знал — в любом лесу найдутся грибы или ягоды, тем более в таком диком и густом, как этот.
Мальчишка брел меж мощных стволов, заглядывая под каждый куст. Вот и первая добыча — под листом притаился крепкий рыжик. Винс осторожно выдернул его из земли, нанизал на прутик, хотя хотелось съесть его сырым, настолько вкусно рыжик выглядел. Эти грибы обычно растут семьями, и через несколько минут на прутике уже красовалась целая гроздь в полдюжины. Для завтрака этого вполне хватало, но Винс заприметил невдалеке красные шарики у самой земли. И конечно же, не мог он не узнать такую знаменитую ягоду, как клюква.
Обрадовавшись, словно старой приятельнице, Винс бросился к ней, как только позволяла больная нога. Про то, что эта ягода обычно растет на болотах, мальчик от возбуждения позабыл. За что и был немедленно наказан — с природой шутки плохи.
Ступив на плотный зеленый бугорок, Винс почувствовал, что почва плывет из-под ног. Мальчик отпрянул, но было поздно — он провалился в черную холодную жижу, сразу по пояс.
В первый момент он даже не успел испугаться, словно это происходило не с ним. Схватился руками за траву, однако пальцы лишь скользнули по мокрым стеблям и в ладонях остался жалкий пучок. Тогда Винс по-настоящему перепугался. Ноги затягивало все сильнее, на них словно привесили чугунные гири. Вот он уже ушел по грудь, еще несколько мгновений — и все, не спастись...
— Помогите!!! — закричал мальчик во все горло, подняв глаза к небу, что синими лоскутами проглядывало сквозь крону деревьев. — Да помогите же кто-нибудь!!!
Лишь звонкие трескучие крики сорок были ему ответом...
Зеленоватые пятнышки ряски разбежались в стороны, раскрывая непроглядно-черное пятно, в котором барахтался Винсент. Вода уже у подбородка, но руками он продолжал упорно хвататься за ломкие стебли.
— Кто тут пищит?.. — раздался над головой чей-то приглушенный голос. — Держи, парень, хватайся покрепче!
В руки мальчику ткнулась его палка, что валялась неподалеку, но до которой было не достать. Винс немедленно ухватил ее и судорожно сжал. Кто-то начал медленно тянуть. Конечно, вязкая жижа вовсе не собиралась так легко отпускать свою жертву. Болото цеплялось за одежду, стягивало обувь, стремилось утащить на глубину.
Винс уже мало что понимал, кроме одного — ни в коем случае не отпустить палку, хоть с руками пусть отрывается!
И мало-помалу он стал выбираться на сухое. Под конец незнакомец схватил мальчика за ворот и выдернул из грязи. Винс выполз на твердое место, растянулся, закашлялся, отплевываясь от ненароком проглоченной очень противной воды.
— Ты откуда здесь такой взялся? — спасший его человек присел рядом.
Винс поглядел на него с благодарностью и сказал:
— Спасибо вам огромное, если бы не вы... Я уж думал, не выберусь...
— Отдышался? Некогда мне тут с тобой... Ты что в лесу делаешь? От ближнего жилья не один час пешком... Заблудился?
— Да... Нет... То есть... Это долго рассказывать, я лучше потом... Помогите мне дорогу найти, пожалуйста! А вы охотник, да?
Мужчина в неприметном и простом костюме, скорее походивший на селянина, с грубым и столь же простым лицом, ответил:
— Охотник, охотник... Лесоруб и плотник... Живу я тут неподалеку, понятно? И если бы не одно дельце, я бы сюда и не сунулся сегодня. Так что считай, тебе крупно повезло, парень. Ну, долго лежать собираешься? Встать можешь?
Винс попытался встать и, к своему удивлению, это получилось даже без палки. Очевидно, встряска пошла ему на пользу.
— Вот и славно! Шагай за мной, да не отставай, я ждать не намерен.
Винс все же подобрал палку, с которой уже просто боялся расстаться, после того, как обрел с ее помощью спасение.
Он замешкался — болото все же утянуло один башмак, пришлось замотать ногу куском ткани, что Винс оторвал от пояса. Да еще выжимал насквозь промокшую одежду, дрожа от холода.
На все это ушло не больше пяти минут, так он торопился не потерять из виду незнакомца. И Винс бросился догонять.
А, вот он! Но что он делает?
Мальчик подошел поближе и увидал поразившую его картину: этот человек стял на четвереньках перед волчьей норой и доставал оттуда волчат, одного за другим!
Не обращая внимания на отчаянное сопротивление, он клал детенышей в большую холщовую сумку, что висела на поясе.
— Что вы делаете?! — возмущенно вскрикнул Винс. — оставьте их в покое! Отпустите немедленно!
— Тебе какое до этого дело? Сиди помалкивай, — даже не обернувшись, буркнул «охотник» — Иди лучше вымойся где-нибудь, болотом так и несет...
— Зачем они вам? — не унимался Винс, — Отпустите, ну пожалуйста! Пусть себе живут!
— Ты меня лучше не зли. Знаешь, сколько я эту нору искал? Насилу удалось выследить старую волчицу. Я бы еще на прошлой неделе пришел, да все недосуг было. А нынче, видишь как все совпало удачно — и тебя спас, и волчицы нет поблизости. Снесу ее последышей на рынок, продам детишкам поиграть. А не купит никто, так и потоплю, дело нехитрое.
— Я вам очень благодарен, что вы меня спасли, — выдохнул Винс, — но послушайте... Вы сможете заработать гораздо больше!
— Что ты там несешь? Как это я смогу заработать? — слегка заинтересовался мужик.
— Вы знаете, где имение воеводы Сендинежа?
— Это который? Что убитый недавно? Знаю, да кто ж его не знает.
— Так вот, помогите мне туда добраться. Его сын, Стефан, будет очень рад меня видеть и даст вам много денег, честное слово!
«Охотник» вынул последнего щенка, сунул его в ходившую ходуном сумку. И сказал:
— Да что ты мне тут врешь! Будет такой именитый шляхтич деньги платить за нищебродину какого-то? Ты меня за дурака принимаешь?
— Нет-нет! — заторопился Винс, — Правда, он будет очень рад! Вот увидите!
Мужик заколебался, но все еще был в сомнениях, стоит ли доверять этому оборвышу. Но тут Винс увидел, что у него странно остекленели глаза. Лицо вытянулось, изменилось. А взгляд был направлен куда-то сквозь мальчика, ему за спину. Винс медленно обернулся...
В двух шагах от него стояла волчица. Она уже изготовилась к прыжку, припала на передние лапы, беззвучно, яростно сверкая желтыми глазами.
— Погоди... — прошептал ей мальчик. — Я его уже почти уговорил... Он сейчас отпустит твоих волчат, правда... Подожди минутку...
Винс был готов поклясться, что волчица поняла его. Шерсть на загривке чуть улеглась, но во всем облике читалась готовность к смертельной схватке. Тем не менее, она ждала.
— Отдайте волчат скорее... — шепнул Винс окаменевшему «охотнику» — Ну, хотите... Хотите, я буду у вас целый год работать! Забесплатно! Если Стефан не даст денег...
Смелый на словах, но слегка струсивший перед хищным волчьим оскалом, мужик был рад убраться поскорей. Он вытряхнул волчат из сумки и попятился, не оборачиваясь спиной. Винс проводил его взглядом и принялся укладывать скуливших волчат обратно в логово. Волчица вертелась рядом, с волнением облизывая детенышей. А потом нырнула вслед за ними.
Мальчик сказал негромко, обращаясь к черному отверстию волчьей норы:
— Прости, но я должен идти. Спасибо тебе за все, я всегда буду помнить. Прощай... И спрячь волчат в другое место, здесь уже опасно...
На сердце было тяжко, не хотелось уходить, но и оставаться он не мог. И Винс отправился вслед за мужиком, что хотел поскорее убраться отсюда, из этого волчьего края.
— Постойте, я же не успеваю!.. — крикнул Винс, выбиваясь из сил.
Они шли уже второй, а то и третий час, делая лишь краткие остановки на несколько минут. «Охотник» шел быстрым пружинистым шагом, легко перескакивая через бурелом и валежник, почти не обращая внимания на плетущегося позади мальчишку.
— Шевелись, — бурчал он, бросая обрывки слов через плечо. — Я не намерен тащить тебя на своей спине.
— Дайте хоть чуть-чуть хлеба, я со вчера не ел!
— Размечтался... Хлеб, он денег стоит. Впрочем, ладно, уговорил. На вот, да и хватит. Пусть тебя твой Стефан кормит.
