Белая панамка сползла ему чуть ли не на нос, и Лешка остановилась, чтобы ее поправить. Она наклонилась, а когда подняла голову, то увидела, что навстречу им идет кто-то очень и очень знакомый.
Приглядевшись получше, Лешка остолбенела. Потому что это была тетка Раиса.
Лешка не сразу ее узнала. Во-первых, она никак не ожидала увидеть ее в Медовке, а во-вторых, одета тетка Райка была не в обычную старую кривую юбку и обвислую блузку серого цвета, а в яркое платье с рюшечками, воланчиками и цветочками. А свои тонкие губы она накрасила ярко-красной помадой, и они выделялись на ее лице резкой полоской.
А в руках Раиса несла большую картонную коробку, и Лешка сразу определила, что в той коробке находится не что иное, как кухонный комбайн. Точно такую коробку она недавно видела у Ведерниковых: им такой комбайн кто-то принес в подарок. Машка еще хвалилась, что это очень дорогая вещь и что она сразу научилась ею пользоваться.
Тетка Райка тоже остановилась как вкопанная. Она не сводила глаз с Руслана и с игрушек в его руках. А потом шагнула к ним и заверещала:
– Так вот он где! Вот кто его скрывает!
Лешка схватила мальчика за руку и, не помня как, унеслась с ним прочь от этой страшной женщины. Когда Артем с Ромкой нагнали их у дома с мансардой, она подняла на них глаза, и в них застыл ужас.
– Что же теперь делать? Она ведь всем расскажет, что мы его скрываем, и его у нас отнимут и определят в какой-нибудь приемник для малолетних преступников.
– И еще она скажет, что мы – его сообщники, то есть, наоборот, главари, и что заставили его украсть деньги у Евгения Михайловича, присвоили их себе и теперь тратим на игрушки, – добавил Артем. – И как нам от этих обвинений отмываться?
Лешка беспомощно вздохнула и с надеждой посмотрела на брата.
– Н-да, задачка, – почесал в затылке Ромка, но тут же опомнился и сощурил глаза. – Слышь, Лешка, а сама-то она что несла, не знаешь?
– Знаю. Кухонный комбайн.
– А ты не знаешь, сколько он стоит?
– Точно нет, но он дорогой.
– Вот-вот. А скажи ты теперь, как можно купить такую вещь на ее пенсию, а? В то время как она полкило хороших конфет не может себе позволить?
Лешка вытаращила на него глаза:
– Ты что… ты хочешь сказать… что она… Что она сама взяла те деньги?
– Вот именно. А перед почтальоном и продавщицей притворялась нищей пенсионеркой. Да она и не могла себя по-другому вести, иначе бы продавщица жутко удивилась, с чего это она себе все покупает, и другим бы об этом рассказала. Зачем тетке Райке надо, чтобы все стали гадать, откуда вдруг у нее появились деньги? А комбайн этот она, должно быть, купила в другом месте, не в Калиновке, и сюда привезла, чтобы у кого-нибудь его припрятать до лучших времен, пока в ее поселке вся эта история не забудется. Выходит, напрасно мы ее вычеркнули из своего списка. А все ты, Лешка! Если бы я тебя не послушал, мы бы столько времени не потратили зря!
Упрекая сестру, Ромка продолжал следить за теткой Раисой, а когда она подошла к перекрестку, сорвался с места.
– Спрячьтесь где-нибудь, а я за ней прослежу! – крикнул он на бегу.
Друзья только его и видели.
Артем с Лешкой решили вернуться назад, в дом с мансардой, и ждать Ромку там. Но дверь дома они открывать не стали, а спрятались в маленьком сарае. Оттуда хорошо проглядывались и улица, и калитка. Если к ней кто-нибудь приблизится, они запросто успеют выбраться через сады на параллельную улицу.
– Тема, как ты думаешь, тетка Раиса сразу побежит в полицию? – шепотом, словно ее кто мог подслушать, спросила Лешка.
– Кто ее знает? Не обязательно ей туда бежать, она может позвонить, да еще и анонимно. Зачем ей светиться? – так же тихо ответил Артем.
Поначалу Лешка не отрывала глаз от калитки и вздрагивала от каждого шороха. Потом она немного успокоилась и даже сбегала в дом, заварила там чай, и они попили его с купленными конфетами.
Время между тем шло, а Ромка не возвращался.
Лешка все чаще стала поглядывать на часы. И вот уже прошел час, за ним – второй.
– Сколько можно следить за теткой Райкой? И к кому она могла пойти? – то и дело восклицала она. – И телефона у Ромки с собой нет. Зря мы не дали ему денег, чтобы он положил их на свой счет.
– Я хотел дать, да забыл, – сокрушенно сказал Артем. – Теперь и сам жалею. Сейчас бы мы ему позвонили и узнали, где он находится, а не мучились бы от неизвестности. Давай подождем еще немного, а потом я его поищу.
Они прождали Ромку еще, наверное, целый час, но он так и не появился.
– Он, что ли, опять пропал? – в Лешкином голосе слышалась нешуточная тревога.
– Не думаю, – сказал Артем, – однако я пойду схожу за ним.
– Надеюсь, ты-то не пропадешь? – испугалась Лешка.
Артем похлопал себя по карману:
– Мой-то телефон со мной. Буду вам звонить. А ты в случае чего – мне. Не скучайте и не волнуйтесь.
И Лешка с Русланом остались одни.
Артем вышел на улицу и направился в ту сторону, куда ушла тетка Раиса и куда вслед за ней умчался Ромка.
Он обежал несколько улиц и понял, что подобные поиски ни к чему не приведут. Не заходить же в каждый дом и не спрашивать, не у них ли находится тетка Раиса из Калиновки.
И вдруг он увидел торопящегося куда-то Сашку Ведерникова. Артем шагнул ему навстречу и преградил путь:
– Привет, Санек, ты Ромку, случайно, не видел?
– Видел, – неожиданно обрадовал его Сашка.
– Когда?
– Ну, может, с час назад, а может, и раньше, не помню.
– А куда он пошел, не знаешь?
– Знаю, он мне сам сказал. На станцию.
– На станцию? – удивился Артем. – Интересно, что он там забыл?
– Мы с ним не поговорили, он даже не остановился. Сказал, что очень спешит на электричку, вот и все.
– На электричку? И куда он собирался ехать? – этот вопрос Артем задал самому себе, так как Сашка пожал плечами и убежал.
Артем задумчиво потер лоб и постарался поставить себя на Ромкино место. Вернее, он вообразил себя Ромкой, желающим во что бы то ни стало изобличить преступника. Сделать это было нетрудно, так как своего лучшего друга Артем знал как свои пять пальцев. Итак, он Ромка. Почему же по дороге на станцию он не забежал к своим друзьям, чтобы сказать им, зачем и куда он едет?
А вот почему, осенило Артема. Заподозрив тетку Раису в преступлении, Ромка, очевидно, узнал о том, что она не спешит в свою Калиновку, и решил воспользоваться ее отсутствием и произвести в ее доме обыск, разыскать там похищенные деньги. А их об этом не оповестил, потому что отлично знал, что они с Лешкой ни за что не одобрят его затею.
Артем тут же позвонил Лешке, сообщил ей о своей догадке и сказал, что едет в Калиновку, чтобы либо удержать Ромку от опрометчивого шага, либо выручить его из беды, если он уже в нее попал. Незаконное вторжение в чужой дом могло не пройти ему даром.
– Только сам будь осторожнее, – напутствовала его девочка.
– Это вы будьте осторожней. Запритесь получше и носа никуда не высовывайте, пока я не вернусь, – попросил Артем и побежал на станцию.
Оказавшись в Калиновке, Артем сразу направился к дому тетки Раисы. К его удивлению, все окна в нем были открыты, и оттуда неслась громкая музыка.
«Значит, уже вернулась! И с чего это она так веселится?» – подумал он и, как бы случайно проходя мимо, посмотрел в окно. Однако в доме находилась не хозяйка, тетка Раиса, а какой-то незнакомый посторонний мужчина. Судя по его свободному поведению, это был либо ее знакомый, либо родственник.
Значит, Ромки в доме нет. На всякий случай Артем заглянул в кусты, откуда они наблюдали за тем, как тетка Раиса получала свою пенсию, но его друга не было и там.
На миг Артема обожгла паническая мысль: а вдруг этот мужик застал Ромку в доме и сдал его в полицию?
Чтобы это предположение проверить, мальчик обошел дом кругом и заметил за забором склонившегося над одной из своих прекрасных клумб Святослава Петровича. Если в соседнем доме что-то произошло, то это, несомненно, не укрылось от глаз цветовода.
– Здравствуйте, Святослав Петрович! Вы, случайно, нашего Ромку здесь, поблизости, не видели? – подойдя к забору, как бы между прочим спросил Артем.
Мужчина выпрямился, прижал к себе больную руку и покачал головой:
– Нет, я его не видел.
«Ну и хорошо, – с облегчением подумал Артем. – Значит, Ромку не замели и он в данную минуту занимается чем-то еще».
А еще он подумал, что недостаточно хорошо знает своего друга, раз ошибся в своем предположении. Вполне возможно совсем другое: Ромка решил опередить тетку Раису в ее происках и рассказать о своих подозрениях насчет нее Евгению Михайловичу.
И Артем отправился на Песочную улицу к большому особняку. Но Евгения Михайловича дома не оказалось, а его мать сказала, что Ромка к ним не заходил.
Из знакомых в Калиновке у него оставались Валентина Георгиевна и Игорь с Анютой. Но парня с девушкой тоже не оказалось дома, а когда он подошел к калитке, где жила приемная мать Руслана, то увидел во дворе Аленку. Артем подозвал ее к себе и спросил:
