Далеко впереди Лера увидел громадный шар, алеющий в лучах восходящего солнца. Вокруг шара белел абсолютно ровный круг. Сам же он, словно некий инопланетный корабль, казалось, завис над стартовой площадкой. На самом деле, и Лера это хорошо знал, гнездо удерживалось в воздухе несколькими деревьями, между которых его соорудили шершни.
– Готовность! – объявил он и снял предохранитель с пусковой кнопки.
– Есть готовность! – продублировал команду Шурка.
Лера взял гигантское гнездо в прицел и плавно нажал пусковую кнопку. Из-под крыла вырвалась и ушла к земле пышущая огнём сигара. В следующий миг Лера увёл самолёт влево, чтобы не мешать Шурке. Тот пустил реактивный снаряд секундой позже и тоже принял влево, следуя за ведущим.
Отворачивая на второй заход, друзья видели, что оба их эреса один за другим точно попали в цель. От первого взрыва шар лопнул на множество осколков, меж которых заклубилось пламя. От удара второй ракеты рвануло ещё сильнее. Огненный вихрь разметал гнездо и вместе с хозяевами превратил в облако гари и груду мелких ошмётков, которые разметало на сотню метров вокруг.
– Чистая работа, – заключил Шурка.
– Курс на добавочную цель, – приказал Лера.
Второе гигантское гнездо находилось в нескольких километрах от первого. Не прошло и минуты, как друзья повторили атаку. На этот раз эресы легли по обе стороны шара, основательно разрушив его, но не уничтожив всех насекомых. С писком и грозным гулом шершни стали вылетать из горящего гнезда.
– Ёлки-палки! – в сердцах воскликнул Лера и развернул самолёт для повторной атаки. – За мной!
Реактивных снарядов больше не было, зато имелся полный боекомплект для крупнокалиберных пулемётов и пушек. Не успели гиганты прийти в себя, а Лера с Шуркой уже поливали их смертоносным металлом изо всех стволов. Второй, третий заход и вскоре добавочная цель тоже была ликвидирована. Но и боеприпасов у друзей не осталось.
Вернувшись на базу, они с удивлением узнали, что первыми выполнили боевое задание. Вышедший навстречу капитан Полетаев с удовольствием пожал им руки и объявил отдых до семи часов вечера.
– Второй раз ударим по «тигровым», когда смеркаться начнёт, – уточнил он.
Свободного времени оказалось вагон и маленькая тележка. Первым делом мальчишки раздобыли белую краску и нарисовали на бортах истребителей по звёздочке.
– Одно гнездо тебе, – справедливо рассудил Лера, – а одно мне.
Он отошёл в сторонку и полюбовался первой боевой отметкой.
– Здорово мы гигантов разделали, – посмотрел геройски на друга.
– А мне их жаль, – вдруг признался Шурка.
– Да ты что! – замахал руками Лера и ребром ладони постучал по другой. – Да они бы нас на мелкую колбасу!
– Так нам и надо, – упрямо стоял на своём Шурка, – нечего планету засорять. Из-за нашего свинячества скоро всё живое на земле погибнет.
– Вообще-то, правильно, – согласился Лера. – У нас ещё ничего, а в больших городах совсем дышать нечем. Там автобусы, как из пушки, гарью стреляют…
Рассудив, что вот-вот из полёта должны вернуться остальные истребители, друзья решили их дождаться и завалились в траву на краю взлётной полосы. Лежали молча, глядя в синее-синее небо, и думали каждый о своём.
Внезапно Лера услышал гул. Покрутил головой – небо чистое, самолётов не видно. Между тем, гул не прекращался и даже стал чуточку сильнее. Лера глянул подле себя и рассмеялся. В траве копошился и сердито жужжал мохнатый шмель.
– Ты чего? – подхватился, задремавший было Шурка.
– Вот, – показал Лера на шмеля. – Смотри, какой хорошенький. Он, наверное, в норе спал, когда все увеличивались.
– Да, – заулыбался и Шурка, – красивый, как будто в бархатном кафтане. А представляешь, если бы он стал глобалом?
– Нет, так симпатичней.
Друзья склонились к земле и смотрели радостно, как шмель возится у входа в своё крохотное гнездо. Укладывает былинки и пожужживает недовольно, когда какая-нибудь выскальзывает из его лап.
В течение первых трёх дней школьная авиация уничтожила в отведённых ей секторах все гигантские гнёзда. Только в северном направлении, где действовали отряды особого назначения, осталось ещё около десятка шаров. По скорости передвижения наземные диверсионные группы значительно уступали самолётам, хоть и добирались от гнезда к гнезду на сверхбыстрых тараканах. Работали они исключительно по ночам. Сапёры обкладывали шары фугасами и взрывали их вместе со спящими насекомыми. А потом в отблесках огня, пожирающего останки гигантских гнёзд, добивали уцелевших после взрыва шершней. В общем, дело это было небыстрое и хлопотное. Поэтому военсовет школы направил им в помощь высвободившиеся истребители, и те за один вылет уничтожили оставшиеся коричневые шары.
Вслед за шершнями пришёл черёд расправиться с более мелкими «тигровыми» – гигантскими осами.
Полковник Соколик предложил в качестве разведчиков вновь использовать эскадрилью мух.
– Не согласен, – запротестовал Пантелеймон Юрьевич. – У ос, как и у шершней, скорость полёта выше, чем мушиная. Есть огромный риск, что наши ребята снова попадут в лапы глобалов.
– А ведь верно, – кивнул генерал. – Пропадут разведчики ни за что.
– Но без них, силами одной авиации мы не справимся, – стоял на своём полковник. – Если трёхэтажные гнёзда шершней можно без труда обнаружить с самолёта, то более мелкие, осиные – затруднительно. К тому же, осы искусно маскируют их в кронах деревьев, в пустующих строениях и даже в стогах соломы.
– Разрешите? – посмотрел на генерала Полетаев.
Генерал кивнул.
– Предлагаю работать парами, – предложил лётчик. – Двух разведчиков на мухах сопровождает звено истребителей. Мухи идут на бреющем полёте, а вверху вторым ярусом самолёты.
Капитан выставил ладонь над ладонью и показал наглядно, как должны двигаться оба воздушных эшелона.
– Связь по рации, – заключил Полетаев. – В случае опасности разведчики уходят в ближайшее укрытие, а истребители вступают в бой. При обнаружении превосходящих сил противника, высылаем на помощь подкрепление. Для этого на аэродроме надо держать два резервных звена.
С предложением капитана согласились все без исключения.
Отыскать гнёзда ос на самом деле было нелегко. Разведчикам приходилось осматривать буквально каждую складку местности, каждый мало-мальски подозрительный объект.
Лера с Шуркой работали в паре с Курилой и Клёпой, которые были вооружены автоматами Калашникова и портативными рациями.
– «Леопольд», я – «Следопыт», – услышал Лера в наушниках шлемофона позывной Курилы.
– «Леопольд» на связи, – тотчас отозвался он.
– На поверхности Панского пруда обнаружен подозрительный объект, – доложил Курила. – Что-то вроде квадратного плота из каких-то прозрачных штуковин.
Лера внимательно осмотрел сверкающую под солнцем водную гладь. Действительно, вблизи футбольного поля плавало нечто состоящее из нескольких сотен вертикально поставленных сигарообразных цилиндров. Лера запросил базу.
– Скорее всего, это яйца Кулекс пипинес[36], – сходу определил Пантелеймон Юрьевич.
– Как-как? – не понял Лера.
– Комара обыкновенного, – пояснил биолог. – Из тех, что на вас напали, когда вы с Захарьевым из музея оружие везли. Вначале из этих яиц вылупятся личинки, которые будут семь суток плавать в воде, а затем из них выйдут комары.
– Понял. Приём окончен, – и Лера направил свой истребитель вниз на плавающий в пруду плот.
Шурка за ним.
– «Следопыт», поберегись, – предупредил Лера, словив в перекрестье прицела комариные яйца.
В следующую секунду плот стал рваться на части от прямых попаданий крупнокалиберных пулемётов.
Отстрелявшись, друзья прошлись вдоль Панского пруда на бреющем полёте.
– Смотри, какой жучара! – вдруг закричал Шурка.
Лера закрутил головой по сторонам, но ничего не обнаружил. Лишь поднявшись повыше, он увидел на «линии Мажино» гигантского жука, который закапывал в землю тушу шершня, подстреленного истребителями накануне.
– Это жук-могильщик, – подсказал по рации Клёпа. – Он кого хочешь может зарыть. У них целое семейство такое. Как собаки. Только собаки в землю кости зарывают, а эти – насекомых, змей, лягушек, даже птиц. А ямы иногда вырывают больше полметра в глубину.
– Ё-моё! – присвистнул Шурка. – Вот это гробокопатель! И место рядом с кладбищем подобрал.
– Получается, – прикинул Лера, – что он теперь может метров на пятьдесят ход вырыть.
– Настоящий шахтёр! – вступил в разговор Курила. – Надо ребятам сказать, чтобы его не трогали. Пусть трупы гигантов убирает, а то мы скоро задохнёмся от вони.
