Впрочем, поиски дома, где остановился Илья, были недолгими. Друзья наткнулись на Коляна и его друзей, и те указали им на небольшое бревенчатое строение, стоящее в самом конце Еловой улицы. Но хозяйка дома, полная пожилая женщина, лишь развела руками:
– Съехал сегодня утром. Сказал, пора на работу возвращаться. У меня уже новые жильцы.
– Значит, когда мы его встретили, он в Москву ехал, – сказала Лешка.
Ее брат взглянул на часы и извлек из кармана сотовый телефон. День клонился к вечеру, но возможность застать Илью на его рабочем месте еще оставалась. Ромка знал, что некоторые журналисты допоздна засиживаются в редакциях.
Он нажал на нужные кнопки, и вскоре трубка откликнулась женским голосом.
– Здравствуйте, пригласите, пожалуйста, Илью Кортнева, – попросил Ромка.
– Пожалуйста, переключаю, – столь же вежливо ответила незнакомая девушка, в трубке зазвучали первые аккорды бетховенской пьесы «К Элизе», а потом веселый мужской голос сказал «алло».
– Это Илья? – уточнил Ромка.
– Да, я.
– Илья Кортнев?
– Ну да. А с кем я говорю?
Ромка в недоумении сморщил нос. Этот голос он слышал впервые. Может быть, его искажает телефон?
– Это я, Рома, из Медовки, – громко и раздельно сказал он.
– Откуда? Простите, не понял.
– Из Медовки, – повторил мальчик.
– Мы с вами договаривались? Что-то не припоминаю.
Глава XVI
Неожиданное чудо
Ромка изо всех сил стиснул трубку, как будто она, словно мокрая рыбка, могла выскользнуть из его вспотевшей руки.
– Вы разве не были в Медовке?
– Никогда. Вы меня с кем-то спутали.
– Постойте, не отключайтесь, – взмолился Ромка. – Извините, а какой вы с виду? Худой и высокий, да?
– Ну… да, а в чем дело?
– Ну, я хотел спросить, не были ли вы на выставке скульптора Волхонского?
– В Доме художника? Был. Что-нибудь еще?
– Извините, пожалуйста, я вас, наверное, перепутал с другим человеком
Ромка отключил телефон и округлившимися глазами посмотрел на друзей:
– Наш Илья – не тот Илья!
Лешка вспомнила костлявую фигуру вечно улыбающегося журналиста, который попадался им на каждом шагу.
– Это что же получается? Думаешь, что ОН – это Илья? Но Илья же тонкий, а ОН – толстый! Наверное, опять какое-нибудь странное совпадение. И потом, он нам рукой махал из своей машины! Помните?
– Левой махал, левой! – воскликнул Ромка. – Вот теперь я понимаю, почему он был таким неуклюжим. Под пиджак, чтобы казаться толстым, небось еще и какой-нибудь ватник поддевал, и потому бока шире плеч получились. И мазь он дал Михаилу Васильевичу потому, что не хотел его в свою машину пускать, чтобы тот руку не увидал. И не он ли метнул в него потом камнем, чтобы отвести от себя подозрения?
– А почему тогда его узнал скульптор? – сдвинула брови Лешка. – Мы же ведь сами это видели и слышали.
– Действительно странно, – сказал Артем.
– А давайте поговорим со скульптором, – предложил Ромка. – Нам бояться нечего.
Спустя пару минут запыхавшиеся друзья уже звонили в дверь дома-верблюда. На сей раз хозяин оказался дома.
– Здрассьте, Евгений Матвеевич, извините за беспокойство, ответьте нам только на один вопрос, – без предисловий начал Ромка. – Скажите, вы хорошо знаете Илью Кортнева?
– Кого? – переспросил скульптор.
– Ну, журналиста, который у вас интервью брал.
– А… Нет, я его вчера впервые видел.
– Как же так! Вы же встречались с ним на своей выставке! Вы сказали, что его узнали, мы сами слышали!
– Да не узнал я его! На моей последней выставке было столько пишущей братии, что всех не запомнить. Но зачем его обижать? Если человеку приятно думать, что он со мной знаком…
– Ясно, извините еще раз. До свидания.
– Всего доброго.
Скульптор закрыл за собой дверь, а Ромка крутанулся на одной ножке и весело запрыгал по дороге.
– Ура! Мы на верном пути! С этим Ильей, или кто он там есть, мне уже все ясно!
– Мне тоже, – сказал Артем. – Знаете, как он нас всех провел? Скорее всего, увидел где-нибудь настоящего Илью Кортнева, возможно, что и на той самой выставке, уяснил, что по комплекции они схожи, и стал выдавать себя за него.
– Но как притворялся, гад! Как притворялся! – с восхищением воскликнул Ромка. – Никогда бы на него не подумал. А маску он надевал, чтобы худобу скрыть и шею тонкую.
– Ну и как же мы его теперь найдем? – озаботилась Лешка. – В Москве прорва высоких и тощих людей.
– Не волнуйся, отыщем, – успокоил ее Артем. – Сергей сказал, что посторонний человек в его питомник проникнуть не мог, значит, худого и высокого журналиста надо искать среди его знакомых.
Друзья примчались домой, нашли визитку, которую им оставил Сергей Денисов, позвонили по указанному в ней телефону.
– Это мы, ваши новые друзья из Медовки, – взволнованно произнес Ромка. – Нам уже нужна ваша помощь. Скажите, пожалуйста, вы знакомы с Ильей Кортневым?
– Нет.
– А кто из тех людей, кто приезжал к вам в тот четверг, очень худой и высокий?
– Марат Чернов, – не раздумывая, ответил Денисов.
– А чем он занимается?
– Журналистикой. Работает в каком-то журнале, но не знаю, в каком именно. Я с ним недавно знаком. Веселый парень.
– Веселый. А живет он где, знаете?
– В районе Сокольников. Вам нужен его адрес?
– И номер телефона, если можно. У нас тут есть кое-какие предположения, и мы хотим послушать его голос.
– Вы думаете, это Марат? – заволновался хозяин голубки.
– Очень может быть.
Спустя минуту он сообщил Ромке номер домашнего телефона и адрес Чернова.
– А номер мобильника я не узнал, – сказал он.
– И на том спасибо, – ответил мальчик и пообещал Сергею держать его в курсе дела. А потом слегка дрожащим пальцем снова потыкал по кнопкам и, подождав немного, услышал пожилой женский голос.
– Будьте добры, Марата, – хрипло попросил он.
– Марат приедет поздно, – ответила женщина. – Звоните лучше на сотовый.
– Спасибо, – сказал Ромка и кинулся к холодильнику. – Давайте быстро поедим и двинем в Москву.
– Зачем? – удивилась Лешка. – Можно ведь узнать его по голосу. Он же не догадывается, что мы его вычислили.
– Ну, узнаем по голосу, докажем, что он выдавал себя за другого человека, и дальше что? – Ромка торопливо выкладывал на стол еду. – Это не говорит о том, что он в страшной маске врывался в наш дом. Улика эта называется косвенной, а нам нужна прямая. Нужно самим убедиться, что он с ожогом и хромает, а если с этим делом тянуть, то у него все пройдет, и мы вообще ничего не докажем. Ждать его будем, если придется, хоть до рассвета. Надеюсь, нашим предкам не придет в голову контролировать нас среди ночи. А как только его разглядим, привлечем к этому делу Алексея, внука Петра Ивановича, а он раздобудет остальные улики, и все будет кончено, – терпеливо разъяснял юный сыщик. Глупые вопросы сестры его ничуть не раздражали, потому что все шло лучше некуда.
Поел Ромка быстрее всех и, весело посвистывая и торопя остальных, приступил к сборам.
А тем временем на небе собрались черные тучи, резкий ветер взметнул оконные занавески, в отдалении прогремел гром, и по подоконнику застучали крупные капли дождя, тут же перешедшего в ливень.
– Как же не вовремя, – подосадовала Лешка, закрыв окна и включив свет – так резко потемнело в доме.
Ромку же внезапная непогода нисколько не огорчила.
– Дождь не вечен, и все надо обращать себе на пользу, – заметил он и выскочил в сарай, а оттуда прибежал весь мокрый с небольшой дощечкой и молотком. Выудив из кармана гвозди, он стал вбивать их в дощечку, а в ответ на вопрос сестры, зачем ему понадобилась доска с гвоздями, коротко ответил:
– Надо.
Ливень вскоре затих, но лужи пузырились и накрапывало. Однако Ромка, проговорив: «Ну все, ждать больше нечего», – запихнул утыканную гвоздями доску в свою и без того толстую сумку и выключил свет и все приборы.
