— Конечно, обедом это не назовешь, — говорил Иван Антонович, вглядываясь в лица спутников, — легкая закуска, пожалуй, даже чересчур легкая. Вот если бы у нас остался еще хворост, то на вечернем привале можно устроить великолепный пир… Шашлык из медвежатины, суп, ну и кофе…
Мухин замолчал. На его слова никто не отозвался. Даже заманчивая картина ужина не произвела впечатления. Сергей Денисович задумчиво массировал больную руку, краевед листал записную книжку и делал пометки. Ребята, кончив есть, лежали, подложив под головы рюкзаки, и против обыкновения молчали.
Поддавшись общему настроению, доктор не пытался больше завязать разговор. Аккуратно свернув скатерть и завязав рюкзак, он посмотрел на часы, а потом на Санина.
— Пойдем дальше?
— Пора. Как с водой?
— Плохо, Николай Павлович. Если сегодня не найдем воду, придется опять перейти на лимит.
— Будем искать. Выступаем, друзья.
И снова маленький отряд туристов двинулся в путь по извилистому коридору, карабкаясь по камням, обходя трещины и сгибаясь под низко нависающим потолком. Санин опять шел первым, освещая путь, проверяя палкой каждое сомнительное место. Если встречалось препятствие, начальник отряда предупреждал товарищей. Тогда зажигали еще несколько фонарей и благополучно обходили опасное место.
Утомленные большим переходом, путешественники подыскивали место для ночлега. Воду не нашли, и это еще больше омрачило настроение. Даже Иван Антонович приуныл.
Начальник отряда остановился и поднял руку с фонарем. Желтое пятно заскользило по серому, шероховатому камню. Санин увидел грубо нарисованную стрелу. Он подождал, пока подтянулись остальные туристы.
— Еще один знак. Точно такая же стрела, какие мы уже встречали. Коридор здесь снова разветвляется. И если стрела показывает верное направление, надо повернуть влево.
— Так в чем же дело? — спросил Одинцов. — Пойдем, куда показывает стрела.
— А если тот, кто ставил знаки, сам не знал, куда шел, и просто отмечал путь? Заметь, стрелы обычно мы находим там, где коридор раздваивается и надо выбрать одно из двух направлений.
— Доверимся указателю и на этот раз. Время делать привал на ночлег.
Доктор и ребята ждали, что решат Санин и Одинцов. Наконец начальник отряда свернул влево, и все гуськом двинулись за ним по узкому проходу. Очень скоро они попали в большой зал, напоминавший давно пройденный Волшебный грот. Здесь тоже поднимались сталагмиты, а с потолка в них целились копья сталактитов, в центре зала и вдоль стен высились колонны самых причудливых форм. Но туристам было не до любования красотами. Они надеялись найти здесь воду.
И снова повезло Володе: среди камней он увидел небольшое углубление с кристально чистой водой.
— Идите сюда, — позвал Володя, размахивая фонариком, чтобы привлечь внимание. — Здесь есть вода.
Когда туристы подошли к мальчику, тот стоял на коленях, пытаясь сдвинуть большой камень.
— Она была! Только что… и вдруг куда-то пропала.
— Кто «она»? — не понял отец. — Зачем ты хочешь сдвинуть камень?
— Да вода же! Вот только что была тут, в ямке. Видишь, камни еще мокрые. И вдруг — утекла. Вот сюда.
— А ты, Вовка, случайно, не того?.. — Миша сделал неопределенный жест.
— Чего «того»? — передразнил Володя. — Это ты, может, «того». Когда я вас позвал, здесь была вода.
— М-да… — Иван Антонович пощупал мокрые камни. — Была-то была… да утекла. Иметь бы волшебную палочку, прикоснуться ею к этим камням, вот так, как делаю этой палкой я, и сказать: да будет вода!
Едва доктор произнес последнее слово, как из-под камня на дне ямки брызнул фонтан. Это было настолько неожиданно, что возглас изумления невольно вырвался у всех сразу, даже у краеведа.
— Иван Антонович! Вы волшебник! — Светлана во все глаза смотрела на Мухина. — И палка у вас волшебная!
— Вот это чудо так чудо! — добавил восхищенный Миша.
Между тем вода быстро заполнила углубление, поглотила фонтанчик и все прибывала, бурля и разбрасывая сверкающие брызги.
— Я же говорил! — Володя торжествующе посмотрел на отца и Мишу. — А ты — «того».
Путешественники черпали кружками воду, наполняя фляги. Светлана вскрикнула:
— Ой, какая холодная! Зубы ломит.
Не прошло и пяти минут, как вода в источнике успокоилась и… так же быстро стала убывать. Она стекала под камень, который незадолго перед этим хотел сдвинуть Володя. Еще минута — и в углублении остались только мокрые камни.
— Иван Антонович, давайте скорей волшебную палку, — весело сказал Миша. — Пусть опять брызнет вода, я еще не налил флягу.
— Сейчас, сейчас, — заторопился доктор, отыскивая палку. Он снова коснулся камней: — Да будет вода!
Но вода не показалась.
— На этот раз чуда не получилось, — разочарованно протянул Миша. — Может, вы не тем концом, а?
— Здесь нет чуда, — заговорил Николай Павлович. — Это так называемый перемежающийся источник. Такие встречаются иногда. Если я не ошибся, через минуту-другую вода опять появится.
Действительно, и без «волшебной» докторской палки снова забил фонтанчик, а потом вода забурлила, заполнив все углубление.
— Спешите, вода опять убежит.
Все вволю напились и наполнили фляги. Только после этого Светлана, глядя на Николая Павловича, сказала:
— Назовем зал Колонным, вон сколько здесь колонн.
— Вполне подходящее название, если никто не возражает, я так и запишу.
Но никто не слушал, о чем говорили начальник отряда и Светлана, и потому возражений не было. Николай Павлович вписал название зала в записную книжку и пометил на карте.
— Сделаем здесь привал, — объявил он. — Иван Антонович, можете выполнить свое обещание: угостить нас великолепным ужином.
Доктор снял шляпу и почесал затылок.
— Не состоится ужин. Хворосту не осталось.
— Экая досада. А я размечтался о шашлыке. Ну что ж, обойдемся без шашлыка. Хорошо и то, что нашли воду.
— Николай Павлович! — вдруг послышался возглас Миши. — Здесь лежит чурбан. Большо-ой!
Голос его звенел от радости. Санин и доктор поспешили к Мише. У стены среди обломков известняка лежал обрубок дерева около метра длиной.
— Великолепная находка! — Иван Антонович нагнулся к чурбану. — Ого! Тяжелый. Миша, помоги-ка мне.
Вдвоем они выкатили обрубок дерева на середину зала. Вокруг них собрались все туристы.
— Знаете, друзья, что это такое? — вопрошал оживившийся Иван Антонович.
— Обыкновенный чурбан, — ответил Володя.
— Ошибаешься! Это суп, это шашлык, это даже, может быть, каша и чай. Дайте мне топор. Где топор?
Мухину подали топор, и он, поплевав на руки как заправский дровосек, принялся за дело. Дерево попалось крепкое. Иван Антонович порядком вспотел, прежде чем нарубил кучу щепы. Его сменил Миша, а потом Володя. Тут же между двумя камнями развели маленький костер и поставили на огонь котелок с водой. Светлана помогала доктору готовить обед. Передав ей наблюдение за котелком, Иван Антонович нащепал тонких длинных лучинок и зачистил их. Потом он нарезал маленькими кусочками мясо и нанизал на заготовленные палочки. Все это Мухин делал не торопясь и аккуратно, как всегда. Палочки с мясом доктор положил на пышущие жаром угли. По залу разнесся дразнящий запах.
— Чем так вкусно пахнет? — поинтересовался учитель.
— Не догадываешься? А еще на Кавказе был, — и доктор, неожиданно изменив тон, заговорил с грузинским акцентом: — Паедем, дарагой, на Кавказ. Шашлик кушить будишь, кишмиш кушить будишь.
Сергей Денисович и Светлана рассмеялись, до того это забавно получилось у доктора.
— Не подозревал в тебе такого таланта, Иван. Ты актер. И великолепный.
— Когда-то играл. В самодеятельном коллективе, — скромно пояснил Мухин. — И, говорили, неплохо… Света, как там у тебя?
— Суп готов, — девочка помешала ложкой в котелке, зачерпнула немного дымящейся жидкости.
— Сергей Денисович, попробуйте. Не пересолила?
— Чудесный суп. Иван, ты кудесник, и у тебя отличная помощница. Не знаю, что бы мы делали без вас.
— То же самое, — ответил польщенный доктор. — Дело не во мне и Свете, а в продуктах, которые, увы! кончаются. А вот что будем делать без продуктов…
Из темноты появился начальник отряда, остановился на грани освещенного круга. Багровые отблески костра упали на его лицо. Николай Павлович был взволнован, и все это сразу заметили.
— Что еще случилось? — тревожно спросил Одинцов.
— Ничего не случилось. Я нашел вот это, — Санин показал небольшой сверток. — У выхода из зала, вон там.
Учитель взял сверток, наклонился к костру.
— Можно посмотреть?
— Конечно, только, пожалуйста, осторожно.
