– Она спала в машине Вовчика, поэтому ее никто и не видел, – пояснила Лешка. Она сидела на краешке дивана как на иголках и злилась на брата, который задает глупые вопросы и никуда не торопится. А он, не отрывая глаз от крутой сумки, спокойно поинтересовался:
– А у Петровича ты лодку зачем брала?
– У кого?
– У старичка низенького с Речной улицы.
– А, у этого. Я не знала, что его зовут Петровичем. Просто так, покататься захотелось. – Ника пожала плечами. – А почему ты меня спрашиваешь о такой ерунде?
– Ну, если ты была четыре дня назад на Чистом озере, то могла увидеть там что-нибудь подозрительное. Ничего не можешь вспомнить?
– Но я не была на озере! – Ника повысила голос. – Я на лодке переправлялась на другой берег реки и там загорала, потому как терпеть не могу пляжную суету. А в полиции вам что сказали? Они уже приступили к поискам?
– Приступили. Ну, мы пойдем, извини нас за беспокойство. – И Ромка не пошел, а побежал к двери, приглашая за собой остальных.
Девушка поднялась:
– Не за что. Чаю не предложила, вам сейчас не до того.
– Это верно, – сказал Олег. А когда дверь тридцать третьей квартиры за ними захлопнулась, он вызвал лифт и больно ухватил Ромку за руку. – Ну, хватит корчить из себя великого сыщика! Не знаю, кому вы там звонили, надо самим и немедленно ехать в полицию. Нельзя больше терять ни минуты.
– Нельзя, – согласно кивнул Ромка.
Глава XVII Самый обыкновенный гений
В ожидании лифта Ромка оглянулся на Никину дверь и спросил:
– А какая у нее фамилия?
– Демина, кажется, – сказала Алла.
– А кто такой Меркулов Сергей Герасимович?
– Первый раз о таком слышим, – ответил Олег, увлекая Ромку в лифт.
Но, когда они оказались на первом этаже, юный сыщик вновь кинулся к почтовым ящикам и, проговорив: «Здесь лежат газеты Меркулова Сергея Герасимовича», сунул ключик в дверцу ячейки под номером тридцать восемь. И ключик… с легкостью повернулся. Из ящика выпала кипа газет, журналов и писем, а один маленький рекламный листочек, поддавшись сквозняку, отлетел в сторону и спланировал на ступеньку.
Ромка запихнул почту назад, закрыл ящик и сделал это как раз вовремя. Хлопнула дверь подъезда, на площадке появилась пожилая женщина. Ромка незаметно подхватил со ступеньки листочек и вежливо спросил:
– Не знаете случайно, почему из тридцать восьмой никто почту не вынимает? Хотел им рекламу нового магазина положить, а некуда.
– И не клади, они в отъезде, а почту их соседи забирают. Наверное, забывают вынимать.
– Тогда возьмите вы.
– Спасибо, не надо, – отвела его руку женщина и вошла в лифт.
Щеки у Ромки пылали, как высокий костер.
– Я знал, что ключик подойдет. Он не мог не подойти! А теперь нам надо попасть в ту квартиру. Раз она пустая, то Катька там!
Алла смотрела на Ромку как на кудесника. Олег промолчал, но без возражений вызвал лифт. Пока они поднимались на шестой этаж, юный сыщик объяснил:
– Я этот адрес на конвертах вычитал, которые у Ники из шкафа вывалились, и удивился: чего у нее так много чужих газет и журналов.
Подойдя к тридцать восьмой квартире, Ромка на всякий случай позвонил, выждал время и достал из сумки свои отмычки. Но дверь была новейшей, замки – особыми, и его самодельные железяки с крючочками здесь не годились.
Ромка с надеждой повернулся к Олегу:
– Ты не сможешь открыть?
Баскетболист отрицательно мотнул головой:
– Никогда не пробовал открывать чужие двери. И думаю, что в постороннюю квартиру врываться нельзя. А если там никого нет?
– Рома, не тяни, звони Алексею, – взмолилась Лешка. – Он нам поможет.
Ромка кивнул, достал свой мобильник и быстро нажал на кнопки. Ему повезло. Алексей откликнулся моментально.
– Что стряслось?
Внук Петра Ивановича с утра до ночи был занят на своей нелегкой работе, и просто так, без важной на то причины, ребята его никогда не беспокоили. Поэтому он сразу понял, что у них случилось что-то экстраординарное.
– У нас Катька пропала, но мы, кажется, ее уже нашли и стоим перед закрытой дверью, потому что не можем проникнуть в чужую квартиру. Ты приезжай поскорее, мы все тебе объясним.
Алексей нисколько не удивился и не стал тратить время на уточнение деталей.
– Адрес! – лишь потребовал он.
– Улица Маршала Малиновского у метро «Октябрьское поле»… – выпалил Ромка и оглянулся на Аллу. – Дом-то какой?
Девушка уточнила номер дома.
– Шестнадцатиэтажный дом с самого краю, не ошибешься, – докончил Ромка. – Поднимайся на шестой этаж.
– Ждите, – бросил Алексей.
– Опять ждать, – простонала Лешка. От недосыпа и тревоги ее била мелкая дрожь. Она пыталась не думать о том, что могли сделать с Катькой, даже если она и находится в этой квартире, но у нее ничего не выходило. А если Катьки там вообще нет?
Но и всех остальных от волнения тоже не держали ноги. Друзья поднялись на один лестничный пролет и сели прямо на ступеньки.
Прошло минут пять. И вдруг этажом ниже тихо скрипнула дверь. Ромка, осторожно ступая, подобрался к перилам, отпрянул назад и прижал к губам палец. С письмами и газетами в руках наверх шла Ника. Вынув из кармана ключи, она открыла металлическую дверь тридцать восьмой квартиры.
Лешка следила за девушкой, и ее обуревали прежние сомнения. А если Ника потеряла этот злосчастный ключик, когда была на студенческом слете? А сейчас решила разгрузить свой шкаф и отнести наконец соседям почту. Что в этом такого? Сколько раз они уже ошибались, имея на руках, казалось бы, самые неопровержимые улики.
Ромка, наблюдая за Никой сверху, изогнулся, как акробат, и из его неглубокого кармана выпал серебристый ключик. Он ударился о ступеньку и чуть слышно звякнул. А Ника услышала. Она повернула голову, увидела Ромку, Артема и всю остальную компанию и заметно побледнела:
– А вы… что вам здесь надо?
Руки ее задрожали так же, как у самой Лешки. Но чего ей бояться, если она просто относит соседям почту? И Лешка перестала дрожать. Как кошка, одним прыжком она перемахнула через несколько ступенек, подскочила к двери и, с неизвестно откуда взявшейся силой оттолкнув Нику, влетела в чужую квартиру. Провела рукой по стене, нащупала выключатель и увидела на открытой вешалке старую потрепанную, болотного цвета куртку с хлястиком и металлической пуговицей на спине. Распахнула дверь в одну комнату, в другую. Катька лежала на диване в третьей, последней.
– Она здесь! – во весь голос закричала Лешка.
Артем с Ромкой затолкали Нику в первую комнату.
– Олег, ты сильный, подержи, пожалуйста, дверь, чтобы она никуда не убежала, – попросил Артем, а сам взялся за телефон, чтобы поторопить Алексея. Но тот уже подъезжал к дому.
Алексей прибыл не один, а с напарником. Оба были в штатском. Как потом выяснилось, они зашли в кафе поужинать после долгого рабочего дня, но Ромкин звонок оставил их голодными.
Алексей и его спутник быстрыми шагами прошли в третью комнату, где все, кроме Олега, сгрудились над Катькой.
Алексей склонился над девочкой:
– Что с ней? Вы «Скорую помощь» вызвали?
– Нет еще, – ответила Лешка.
– Денис, звони немедленно, – приказал Алексей своему напарнику.
Но не успел тот взять в руки телефон, как Катька медленно приоткрыла один глаз, потом второй и громко чихнула.
– Не надо никого вызывать, она проснулась! – крикнул Ромка и осмотрел Катькины руки. Никаких следов от уколов на них, к счастью, не было.
– Ее усыпили, – пояснил юный сыщик и торопливо поведал другу-лейтенанту историю с нападениями на Олега и Катьку. А потом пошел за обоими полицейскими в первую комнату, где находилась Ника.
Как все и всегда, напарник Алексея поразился красоте девушки и с удивлением спросил:
– Зачем вы похитили девочку?
Ника опустила длинные ресницы, и по ее щеке медленно скатилась огромная слеза. «Как в кино», – подумал Ромка. А она вновь распахнула свои огромные миндалевидные глаза и прошептала:
– Я очень-очень виновата, мне нет оправдания.
Ее чары подействовали.
– Так говорите же, в чем дело, – мягко сказал Денис.
– А в том, в том… – Голос ее стал похож на детский лепет. – Катя услышала, как я разговариваю с одним своим прежним знакомым, и я испугалась, что она выдаст меня Володе, то есть моему новому другу. Вот так все и произошло.
– Чем же вы ее усыпили?
Ника потупилась:
– Фторотаном. Я всегда ношу его с собой как оружие вместо газового баллончика. Налила в распылитель на случай нападения. А потом… Потом я позвонила своему бывшему приятелю, и он привез ее сюда. Но он ни в чем не виноват, просто выполнял мою просьбу. А я только хотела ее убедить, чтобы она никому не рассказывала о нашем с ним разговоре. А потом я бы ее на такси домой отвезла. Да вы сами у нее спросите, как все было, она подтвердит.
– Чушь какая-то, – поморщился Алексей.
Вернувшись в комнату, где лежала Катька, он подсел к ней на диван:
– Ты можешь говорить? Эта… Ника при тебе звонила кому-нибудь?
