Зойка стала во главе колонны. В обе стороны от перекрестка заклубилась пыль – это расходились встретившиеся на трудной военной дороге солдаты и дети.
Первой упала Люда. Тихая, спокойная, доброжелательная, она никогда ни на что не жаловалась. У неё было удивительное свойство – оказываться рядом с тем, кому плохо. Ничем не примечательная внешне, и характер не броский – такую сразу и не приметишь. А она неизвестно как окажется рядом и негромким голосом скажет: «А вот у нас в деревне…». И расскажет, что у них в деревне делают в том или ином случае. Это Люда подошла к Зойке в роще под Моздоком, когда та, сняв повязку, разглядывала свою рану – отечная, багровая, она ныла нестерпимо. И с такой ногой предстояло идти около тысячи километров! Люда держала уже промытый в речке лопух.
– Вот у нас в деревне всегда лопух привязывали, если лопатой или граблями поранятся, – и она протянула Зойке молодой сочный лист.
Прохладный лопух и впрямь подействовал успокаивающе. Но невозможно выдержать целый день на таком пекле, и Зойка уже давно чувствовала, как горит и саднит рана. Хотелось остановиться хоть на минуту, снять бесполезный теперь лопух и дать отдых натруженной ноге. Но нельзя: жажда погубит ребят. Надо дойти до селения, где была спасительная вода.
И вдруг упала Люда. Солнце уже скрылось, и степь стала быстро погружаться в темноту. Но даже в густых сумерках было видно, как бледна Люда. Её положили на выжженную траву сбоку дороги. Зойка дула ей в лицо, старалась привести в чувство. Хотя бы глоток воды!
– Зоя Дмитриевна! – это испуганно крикнул Толик. – Вовик упал!
Зойка уже сама видела, что Вовик лежит на земле, поджав ноги. Она кинулась к мальчику – Вовик спал, посвистывая носом. По всему было видно, что никакая сила не заставит его проснуться. Зойка снова побежала к Люде. Девочка открыла глаза.
– Мы разве уже спим? – слабым голосом спросила она, ещё не понимая, что с ней произошло.
Ребята сидели вокруг, склонив головы друг другу на плечи. Зойка чувствовала, что поднять их теперь невозможно. Даже если бы она предложила им сейчас роскошный ужин. Впрочем, расставшись с бойцами, они перекусили немного на ходу. Голод слегка утолили, а жажда мучила давно. Зойка всё надеялась, что они вот-вот дойдут до селения, а его нет и нет. Придётся заночевать при дороге, не дойдя до какого-нибудь жилья, не стоит поднимать ребят. Поэтому она сказала:
– Спим, Люда, спим. Лежи, не вставай.
Зойка хотела расстелить одеяла, но оказалось, что они потеряны во время перехода. Потеряны пальто и почти все полотенца. Ослабевшие дети даже не замечали, как вещи выпадали у них из рук.
– Ничего, хорошо, что сами целы, – успокоила их Зойка и не стала больше никого тревожить.
Сон сморил всех моментально. Зойка упала на тёплую землю и растворилась в сладком тумане. Последним усилием воли она пыталась вытолкнуть едва сформировавшуюся мысль: «Спать… нельзя. Кто же? Кто?» И мысль оборвалась.
В эту ночь Зойка не видела снов, в ней жила и толкалась наружу только одна беспокойная мысль: «Кто же?…Кто будет следить за спящими ребятами?» Она, словно страж, была наготове. И как только раздались подозрительные шорохи, Зойка тотчас открыла глаза. Вовик и Толик, перешёптываясь, вылезали со своего места, стараясь не наступить на спящих ребят.
– А её правда можно пить? – спрашивал Толик.
– Конечно, – уверял Вовик. – Я читал: на Севере пьют кровь убитых животных, чтобы у людей сила была.
– Противно, наверное. Лучше бы воды.
Зойку обожгла догадка: «близнецы» пробираются к убитой лошади, которая лежит по ту сторону дороги! Если бы она не проснулась, они напились бы крови с трупным ядом! Её охватил ужас. Нельзя расслабляться ни на минуту! Она вскочила и приказала громким шёпотом:
– А ну на место! Сейчас же вернитесь!
– Пить хочется, – с некоторым вызовом сказал застигнутый врасплох Вовик.
– Всем хочется, но терпят, и вы потерпите.
– Не хочу терпеть! – упрямо заявил Вовик.
– Ах, не хочешь. Ну так… – Зойка искала, чем бы пригрозить, и, не найдя ничего другого, использовала старую угрозу: – Вот брошу вас, тогда делайте, что хотите.
Мальчишки нехотя вернулись на место. «Нет, спать нельзя, – подумала Зойка, – а то они такого натворят…». Два часа сна немного освежили её, и теперь она могла высидеть до утра. Услышав возню, проснулся Костя.
– Что случилось? – спросил он.
– Да вон «близнецы» чуть не отправились к той лошади напиться.
– Вот дураки, – солидно сказал Костя и стал пробираться к Зойке.
– Ты бы ещё поспал, – остановила его Зойка.
– Да я уже выспался.
Зойка оценила его великодушие: вдвоём всё-таки легче и веселее коротать остаток ночи.
Костя сел рядом. При зыбком свете звёзд Зойка едва различала его лицо. Он был похож на героя русской сказки: такая же копна пшеничных волос, светлые открытые глаза, в которых светилась совсем не детская рассудительность и серьёзность. На Костю можно было положиться во всём.
– Я столько раз целую ночь не спал, – начал он рассказывать. – Мы в ночное ходили с пацанами до войны. Коней стреножим, пустим на траву, а сами у речки сядем и всякие истории рассказываем, да чтобы поинтереснее и пострашнее. Так хорошо-о… «Бежин луг» читали? Это про нас.
– Нет, не про вас, – засмеялась Зойка. – Это же Тургенев ещё в прошлом веке написал.
– Ну и что? А всё – как у нас. А то ещё подойдёшь к речке поближе и слышишь, как рыба вскидывается: плеск, плеск… Чуть займётся рассвет – мы удочки закидываем: тут самый клёв, на рассвете-то. Эх, как хорошо было до войны!
– Да-а-а, – мечтательно протянула Зойка. – А я любила в кино ходить. А ещё я мороженое любила, в вафлях. Его выдавишь из трубочки, оно подтаивает, а ты его языком слизываешь, слизываешь, пока вафли не сойдутся.
Зойка смущённо умолкла, с удивлением обнаружив в себе, как ей казалось, излишнюю болтливость. Никогда прежде у неё не было такой тяги поделиться тем, что накопилось в душе. Но что же может она рассказать этому мальчику? И Зойка молча предалась воспоминаниям. Ей представилась их тихая зеленая улица, которая по вечерам оживала. Взрослые приходили с работы, садились на скамейки у ворот и весело переговаривались. Только заканчивался обмен новостями и дневными впечатлениями, затевали песню. Пели негромко, душевно и обязательно на два голоса.
Картина летнего вечера у родных ворот так живо представилась Зойке, что на глаза навернулись слёзы от невероятной тоски по дому. Где теперь отец? Жив ли? Что с мамой, Юркой, бабушкой? Она вот ушла, а они не успели, остались там, в городе, занятом врагами. Может, уже постреляли их.
Зойка представила всех троих, стоящих у ворот перед дулами автоматов. Три немецких солдата молча целятся в маму, бабушку и Юрку, а те стоят в оцепенении, понимая всю неотвратимость своей гибели. «Своих оставила, с чужими пошла, – вдруг ужаснулась Зойка. – Что я наделала?» Она зашептала со стоном: «Что я наделала, что наделала…»
– Вы чего, Зоя Дмитриевна? – тревожно спросил Костя.
Зойка удивилась, что так легко поддалась воображению, чего с ней тоже раньше не случалось.
– Нет, ничего, – успокаивала она, скорее, себя, чем Костю.
Некоторые ребята беспокойно ворочались. Теперь, когда время близилось к рассвету и самая страшная усталость прошла, их вновь начали одолевать жажда и голод. Зойка смотрела на их лица, такие беспомощные и доверчивые во сне, и уже казнила себя за недавнее: «Расхандрилась некстати. У этих ребят и вовсе никого нет. Я им и мать, и отец, и брат, и сестра, и дом родной. И самый главный начальник. Я за них в ответе. Нет, расслабляться никак нельзя».
– Пить, – послышался тусклый голосок Розы.
Малышка на секунду-другую села и тут же снова повалилась на землю. Но уже сидел и протирал кулаками глаза Вовик.
– Пить хочу, – требовательно заявил он. – И есть тоже.
– И я, – нерешительно поддержал его Толик.
Громко вздохнула проснувшаяся Таня. Она повернулась, легла на спину, но Зойка видела, что девочка не спит, растирая руками занемевшую ногу. «Пора вставать, – решила она, – и добираться до какого-нибудь жилья. Поднимется солнце, тогда никуда не дойдём, все попадают от жажды. Вода. Сейчас нужнее всего вода».
Идти пришлось недолго. Оказалось, что ночь настигла их километрах в двух от селения. Сначала они увидели при дороге ряды обтёсанных камней, испещрённых непонятными письменами, похожими на запятые и точки. От камней веяло запустением и унынием. Смотреть на них было боязно, казалось, что между камнями притаился кто-то диковинный и страшный. Зойка только успела догадаться, что это такое, как Костя объявил:
– Мусульманское кладбище. Не бойтесь, ребята, тут одни камни, больше ничего нет.
Но дети всё же заспешили, торопясь миновать странный погост. И в это время из-за последнего камня поднялось что-то чёрное и мохнатое.
– О-ой! И-и-и-и! – завизжали девочки.
