— Да тебя, тебя, — устало отер лоб Могучий Саблезуб. — Странно это. Отец сколько раз про обряд выменивания жены рассказывал, и каждый раз это у него «вдруг» было. Упрямый Лось весной «вдруг» созвал племя на угощение и Белую Горлицу испросил. Он сам, едва ожерелье собрав, внезапно Быструю Синицу у ее отца потребовал. Все удивлялись, радовались. А тут еще и не готово ничего толком, а все племя давно про все уж ведает. Мне еще оленей нужно добыть. Думаю, трех хватит?
— Я тебе траву принесу, — шепотом пообещала Золотая Тень. — Ты ведь не знаешь, какую для вкусного отвара нужно.
— Нельзя. Охотник, что жену хочет выменять, сам для праздника все приготовить должен.
— А ты потом добавишь, когда подарки отдашь. Тогда будет честно…
Золотая Тень крепко его обняла и умчалась со всех ног.
— И Мощный Волк сказал, что родители от неожиданности растеряются, — припомнил юный охотник. — Или я неправильно что-то сделал?
Он отерся снегом и в слабых вечерних сумерках нырнул под полог своего дома. Здесь было тепло, в открытом очаге бился огонь и, не помещаясь, иногда выхлестывал в стороны. Быстрая Синица кормила малышку Зимнюю Звезду, отец расстилал на глубокой боковой постели оленьи шкуры: полог из волчьих родители использовали как одеяло.
— Скажи, Грозный Вепрь, а когда ты просил свою жену, все племя тоже знало об этом за много дней?
— Конечно, нет! — ответил отец.
— Еще как знали! — улыбнулась Быстрая Синица. — Когда охотник вдруг в одиночку начинает запасать дрова возле большого котла, все понимают, что он собирается делать. Я, помню, извелась вся, не зная, кому он поклонится. А Вепрь молчал, и даже не подошел ни разу. Только слеги кривые с того берега возил.
— День дрова потаскаешь, вечером только спать хочется, и ничего больше. — Камыш зачерпнул из берестяного ведра талой воды, с наслаждением напился.
— Вот и сейчас один охотник, недавно собравший ожерелье, дровины каждый день волохает, — добавила Быстрая Синица. — К чему бы это? Ой, сколько девушек сейчас тайной этой маются: к кому на празднике подойдет этот охотник, чьим родителям поклонится? Шепчутся, гадают, Праматери подарки носят.
— Надеюсь, этот охотник поклонится не Парящему Коршуну, — заметил Вепрь, разглаживая шкуру.
Камыш, зачерпнувший еще ковш, замер.
— Обмолвился сегодня Парящий Коршун, — не оглядываясь, продолжил охотник, — что мала слишком его младшая дочка, чтобы в чужой дом уходить. Коли просить ее кто станет, тому придется отказать до поры. Как повзрослеет, тогда с радостью…
— Он сказал это тебе, Грозный Вепрь? — пересохшим голосом спросил Камыш.
— Он сказал это Черному Стрижу, когда я был рядом, — повернулся к сыну охотник. — Коли кто против обычая малую девочку замуж будет просить, так тому с плохим ответом дальше жить придется. Другую жену просить после того, как в одной отказали, будет для второй девушки обидно, тоже отвернуться может. Подумать тут нужно. Либо терпение проявить, либо красавицу по возрасту своему выменивать. Цветущая Рябина чем не хороша? И красавица, и хозяйка умелая.
— Золотая Тень — лучшая хозяйка в племени! — вскинулся Могучий Саблезуб.
— Она и вправду слишком мала, чтобы женой кому становиться.
— Я обещал взять ее и только ее! Она лучшая! — вскочил паренек.
— Не горячись, — вздохнул Вепрь. — Мне тоже обидно, что Коршун от нас отказывается. Хоть не прилюдно сие сделал, и то хорошо. Коли мы ему не по нраву, за тебя любая с радостью пойдет.
— Мне не нужна любая!
— Тогда жди, — кивнул отец. — Уговаривать не стану. Чем с немилой женой маяться, уж лучше одному в лесу шататься. Если бы мне отказали, ушел бы из племени прочь, сразу так решил.
Женщина подняла на него глаза, улыбнулась. И в этом взгляде Могучему Саблезубу померещилось что-то такое, что выкинуло его обратно на мороз, прочь из дома. Он добрел до котла, сел рядом на заиндевевшие лесины.
— Ты ли это, охотник? — послышался из темноты знакомый голос.
— Не знаю, Мощный Волк, — пожал плечами Камыш. — Кого ты ищешь?
— Тебя. — В сумерках фигуру старого мастера удалось различить только с двух шагов. — Ты, храбрый охотник, в хлопотах про просьбу свою совсем забыл. А я поручение твое исполнил. Вот, принимай.
Мощный Волк вложил ему в руки мягкий кожаный сверток. Камыш только кивнул. Смотреть, что там получилось у мастера, настроения не было совершенно. Да и темно слишком для любования.
— Упредить тебя хочу, Могучий Саблезуб. Парящий Коршун сегодня заходил. Случайно. Случайно сказал, что младшую так рано в чужие руки не отдаст. На том и ушел. Он обиды тебе не хочет. Он за дочку беспокоится. И ты на него зла не держи. Ты ведь тоже для Золотой Тени только радости желаешь, правда?
— Я взрослый охотник, я могу дать ей все, что она пожелает! — громко ответил Могучий Саблезуб.
— Тогда дай ей время.
Мощный Волк развернулся и неслышно растворился в темноте, среди медленно кружащихся снежных хлопьев. А юный охотник еще долго сидел один в темноте у большого котла — пока ночной мороз не пересилил его смешение чувств и не прогнал в теплый отцовский дом.
Беседующий-с-Небом ничуть не удивился, увидев поутру перед домом юного охотника.
— Ты уже знаешь… — утвердительно кивнул он, оглянулся на жену и детей, вышел гостю навстречу и повернул в сторону священной ивы, вынуждая Камыша шагать туда же рядом с собой. — Я знаю, почему ты пришел и что хочешь сказать. Но скажи, разве Парящий Коршун не прав? Золотая Тень еще слишком мала, чтобы выходить замуж.
— Охотники проходят посвящение, после чего становятся взрослыми, — ответил Могучий Саблезуб. — У девочек такого испытания нет. Тогда как Парящий Коршун может узнать, кто из них уже готов стать женой, а кто еще нет?
Шаман остановился, задумчиво глядя на паренька, тронул пальцами подбородок, укололся, отдернул руку. Покачал похожей на ежика головой:
— Еще никто и никогда не задавал этого вопроса. Прости, но я не знаю, как тебе ответить. Об этом нужно спрашивать Великую Праматерь и молить духов о прозрении. Но духи капризны, я не знаю, когда смогу получить ответ.
— Спроси сейчас!
— Обряд общения с духами не так прост, чтобы начинать его в любой день, когда захочется. Меня должны позвать тени, я должен вознести молитвы Праматери, а она больше благоволит женщинам. Меня часто не слушает. Посему прозрение может снизойти не на меня, а на кого-то из женщин… — Шаман развел руками. — Я сделаю это, обязательно. Но это случится не нынче, и не завтра. Может статься, даже не зимой. Прости.
— Тогда что мне делать, Беседующий-с-Небом? Я приготовил подарки, я собрал дрова. Ответ нужен мне сегодня, а не летом.
— Скажи мне, Могучий Саблезуб, почему ты хочешь взять себе в жены именно Золотую Тень? Она ведь вправду совсем еще малышка.
— Она хорошая хозяйка.
— В племени много девушек, которые куда опытнее ее и в шитье, и в приготовлении пищи.
— Она красива.
— Она будет взрослеть еще несколько лет, Могучий Саблезуб. Никто не знает, останется ли она привлекательной, когда достигнет возраста Нежной Незабудки.
— Она… — Юный охотник запнулся. — Она… Она…
— Плохо, — вздохнул шаман.
— Что плохо? — не понял охотник.
— Ты не знаешь, почему она тебе нравится, — ответил Беседующий-с-Небом. — Когда у потомка Хозяина Реки есть разумные доводы, с ним можно спорить, убеждать, ему можно объяснить ошибку. Если охотник не знает, чем хороша выбранная им жена, спорить бесполезно.
— Мне не нужна другая, — твердо отрезал Могучий Саблезуб. — Пусть даже другая будет красивее или научится лучше шить и готовить. Я прожил с Золотой Тенью целое лето, Беседующий-с-Небом. Она лучше всех. И она совсем не малышка! Она младше меня всего на четыре зимы. Разве твоя жена не младше тебя, Беседующий-с-Небом? И разве Полная Луна не младше самого Парящего Коршуна?
— Он не против. Он лишь просит подождать, чтобы она подросла, — объяснил шаман. — Но ты желаешь получить Золотую Тень в жены прямо сейчас. Я понимаю его и понимаю тебя. Ты хочешь знать, что тебе делать? Я скажу тебе, Могучий Саблезуб. Ты прошел посвящение, ты стал взрослым охотником. Теперь уже никто: ни я, ни Черный Стриж, ни твой отец — не могут указывать тебе, как поступить. Ты должен решить это сам.
— Спроси совета у духов, Беседующий-с-Небом!
— Я попрошу у них помощи для тебя, Могучий Саблезуб. Они поддержат тебя в твоем выборе.
— В каком?
— В любом. Но даже духи не могут сделать выбор вместо взрослого охотника. Они умеют только помогать. Или отказывать в помощи.
— Спроси совета у Хозяина Реки!
— Спроси сам. Зачем тебе лишний толкователь?
— Как? Я не умею.
— Ты знаешь, где находится святилище. Ступай туда, сделай предку подарок, побудь с ним наедине. Расскажи о своей беде. Подожди ответа. Хозяин Реки обязательно даст тебе какой-нибудь знак.
