— Ты, сыночек, береги тут наши удочки. Я скоро вернусь, и мы поедем на остров рыбалить…
Мать подошла к постели, взяла Петрика на руки и поднесла к отцу.
Скованный наручниками, Михайло Ковальчук прижался к жене и детям, будто хотел им дать часть своей силы. Пусть и они сумеют не подать вида, когда так тяжело на сердце, пусть выстоят в трудных испытаниях…
— Зачем ты плачешь, Ганнуся? Вот Петрик у нас молодец, он не плачет, он знает, я скоро вернусь… — успокаивает отец детей.
Полицай грубо толкнул Ковальчука в спину.
Кто знает, придется ли Михаилу Ковальчуку еще когда-нибудь увидеть жену и детей… Но враги не потешатся его минутной слабостью, нет, они не увидят слез ни в его глазах, ни в глазах матери его детей.
— Уезжай к Тарасу, — успевает шепнуть жене Ковальчук, и его выталкивают за дверь родной хаты.
Петрика охватил ужас. Он заплакал. В хате с разбросанными вещами остались только трое — мать и плачущие Петрик и Ганнуся. Дарина вдруг упала на стул и тоже безутешно зарыдала.
Этой ночью запылал панский фольварк. В селе до рассвета раздавались выстрелы.
Забежавший в хату напиться воды мамин племянник Ивась, всегда помогавший отцу Петрика в кузне, сказал, что в пяти сёлах на Полесье начались восстания.
До часу дня в селе царило радостное оживление, как на пасху. Люди за всё рассчитались с паном, который поранил из револьвера одного мужика.
Крестьяне не могли простить себе одного: зачем они упустили панского сынка-адвоката, который, отстреливаясь, умчался верхом в уезд.
К вечеру в село нагрянули полицаи.
Голосили женщины и дети. Мужиков хватали, сковывали наручниками и загоняли в корчму возле ставка.
Петрик видел из окна, как полицаи заставили старого еврея-корчмаря залезть в пустую собачью конуру и привалили дырку большим камнем…
Мама торопливо бросала на разостланную шаль новые полотняные, с мерёжкой на рубцах штанишки Петрика, вышитую сорочку татуся, ещё какую-то одежду, когда в хату забежала вся забрызганная грязью, красная и потная тётя Наталка, мамина сестра. Охрипшим голосом она сердито закричала на маму:
— Ты ещё тут?.. Жизнь тебе что ли надоела?.. Бросай всё, беги до балки… там… за каменной осыпью мой Ивась с подводой вас ждёт…
— А как ты?
— В лес ухожу с детьми… Бог даст, свидимся, — прошептала тётя Наталка, помогая маме завязывать узел с одеждой.
Сёстры обнялись, поцеловались. Наталка наспех перекрестила Петрика и Ганнусю, расцеловала их, благословила: «Да храни вас бог…» и выбежала из хаты.
Мама взяла на руки Петрика, схватила узел с вещами и, приказав Ганнусе не отставать, бросилась в густые заросли бурьяна, точно в озеро.
Ганнуся вскоре устала и начала отставать. Петрик заплакал, он боялся, чтобы сестричку не схватили полицаи.
— Тише, не плачь, сыночек, — шептала мама, — а то полицаи услышат, все пропадём… Ганнуся, доченька, держись за мою юбку…
Крапива больно обжигала Петрику ноги, руки, лицо… Но вот, наконец, кончилась эта проклятая крапива… Вон и мамин племянник Ивась бежит им навстречу…
Долго, долго ехали беглецы через лес, затем берегом мутной узенькой реки, которая вытекала из болот и бесчисленными протоками огибала маленькие островки, поросшие камышом.
Наконец Ивась остановил подводу, достал ведро и, захватив с собой Петрика, спустился к речке. Там он зачерпнул воды, сам напился и дал попить Петрику, хотя в основном вода эта предназначалась лошади.
Ивась усадил Петрика рядом с собой и дал ему подержать кнут.
— Нью! Нью! — сердито хлестнул Петрик лошадь.
Воистину не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь! Оказывается, подгонять лошадь было ни к чему, Ивась даже рассердился за это на Петрика и отнял кнут.
Это, конечно, омрачило настроение Петрика, но не надолго.
— Я больше никогда не буду обижать коняку. Добре? — обещает Петрик.
Ивась обнимает одной рукой Петрика, прижимает к себе и говорит:
— Лошадь и собака, они первые друзья человека, обижать их грех…
— А почему полицаи забрали моего татка?
— После узнаешь, а пока, Петрик, об этом ни с кем не говори. Иначе тебя сцапают полицаи, и прощай белый свет. Ты меня понял, Петрик?
— Угу, — хмурит брови мальчик. Он с чужими будет нем как рыба.
Вдруг Петрик заметил, что нет больше реки, а лес стал гуще, сумрачней. Сделалось прохладно, а вскоре и темно.
— Тётя, укладывайте детей спать, — сказал Ивась.
А чего Петрика укладывать, если он уже сам свернулся калачиком на душистом сене и смотрит на звёзды?
Где-то близко ухнул филин.
— Кто-то помер… — испуганно прошептала Ганнуся.
Но мама за эти слова поругала её и велела спать.
Проснулся Петрик на другое угре, протёр глаза и увидел, что нет больше леса, нет даже ни единого деревца.
— Мама, это здесь чего? — дрожа от утренней прохлады, удивлённо спросил Петрик.
— Голое поле, — с тоской в голосе ответила мама. — Спи, ещё рано.
— А почему оно голое? Кто его раздел?
— Много будешь знать, скоро старым станешь, — сердито пробурчала Ганнуся. Она знает: если братик завёл свои «это чего?», «почему?», «зачем?» — покоя от него не будет! А Ганнусе так хочется спать…
Петрик умолк не потому, что побоялся стать старым. Нет. Просто ему самому ещё хотелось спать. Засыпая, он думал: «Скоро старым станешь!» А разве плохо немножко побыть стариком, как дедушка Степан, мамин татусь? Все тебя будут слушаться, уважать… И борода вырастет длинная, белая, и усы тоже…
Незаметно для себя Петрик уснул. А когда его мама разбудила, они подъезжали к белой продолговатой хате. Это была станция.
Ивась дал лошади сена, а сам пошёл покупать билеты на поезд. Петрик ещё не знал, что такое поезд, поэтому спокойно стоял около лошади, отгоняя от неё прутиком больших зеленоватых мух.
— Скорее, поезд подходит! — крикнул выбежавший из станции Ивась.
Мама схватила с подводы узел, взяла Петрика за руку, сказала Ганнусе, чтобы та не отставала, и они побежали за деревянную ограду, где поблёскивали на солнце рельсы.
Петрик весь так и задрожал при виде огромного чёрного чудовища.
— Не бойся, сынок, — волнуясь, сказала мама, — это поезд.
Но Петрик всё равно не переставал бояться. Он крепко зажмурил глаза и спрятался за маму. Сотрясая землю, мимо пронёсся паровоз, а за ним замелькали вагоны.
Поезд остановился.
Ивась протянул билеты какому-то очень важному на вид дядьке в фуражке с бляхой на околыше. Но дядька, даже не взглянув на билеты, нелюбезно пробасил:
— Ступайте в вагон третьего класса.
Ивась с узлом побежал впереди, а мама следом, держа за руку Петрика и Ганнусю.
— Вот тут, — остановился Ивась возле железной лесенки вагона, рядом с паровозом.
— Народу много набито? — осведомился Ивась у другого дядьки с бляхой на фуражке, рассматривающего билеты, протянутые на этот раз мамой. Он вроде был не такой важный, этот дядька, как тот, что не хотел пустить их в вагон.
В вагоне было полно-полным людей. Дымно, душно. Ни одного свободного местечка. Спасибо, одна пани с коротко подстриженными волосами, похожая на профессорку[1], отодвинулась от окна и велела маме посадить Петрика.
Тут Петрик увидел стоящего под окном Ивася и изо всей силы заколотил кулаком по стеклу.
— Нельзя так, — дёрнула его за штаны Ганнуся.
А Петрик больше и не собирался стучать, Ивась его уже увидел, заулыбался и машет рукой.
Где-то глухо пробил колокол, а вслед за этим Петрика так швырнуло в сторону, что он едва не свалился на пол, да, к счастью, его один дядька в очках поймал.
И когда Петрик опять глянул в окно, там уже не было Ивася, только медленно, точно белый лебедь, мимо проплыло какое-то здание.
— Поехали, — прошептала Ганнуся и перекрестилась.
Долго, долго стоял Петрик, прильнув носом к толстому стеклу, каких в хатах на окнах не бывает.
За окном вагона мелькали леса, полустанки, пакгаузы, семафоры. Из полосатых будок выходили стрелочники с зелёными флажками…
Кто бы мог подумать, что мир так велик?
— Ганнуся, это чего у меня в глазе? — повернув голову к сестричке, спросил Петрик.
— Сажа, — ответила Ганнуся.
«Сажа. Вот дурёха, тут в поезде печка, что ли, есть? — думает Петрик. — Будто не видит, кругом одни деревянные лавы, люди на них сидят и лежат, а ещё узлы, мешки, чемоданы…»
Уставшего Петрика вдруг охватывает беспокойство. Зачем мама так много разговаривает с чужой панн «профессоркой»? Пусть она и уступила Петрику своё место возле окна, но всё равно, разве мама забыла, что наказывал Ивась, когда они ехали по лесу?
— Мама, — дрогнувшим от переживания голосом пытается остановить её Петрик.
Где там! И о чём она только шепчется с пани «профессоркой»?
