– Что ты делаешь? – озадаченно спросила Алиша.
– Отдаю себя под трибунал, – сказал Базз. – Коммандер Хоторн, настоящим снимаю с себя все полномочия космического рейнджера. В случившемся виноват я, эти люди заслуживают лучшего. Можете бросить меня в карцер.
– Заверши миссию, Базз, – Алиша положила ладонь ему на плечо. – Это наша работа. Мы не остановимся, пока не вернём всех домой.
– Но у нас нет топливного кристалла, – возразил Базз.
– Тогда воспользуемся ресурсами этой планеты: создадим новый, – сказала ему Алиша.
Базз покачал головой.
– Кристаллический синтез крайне нестабилен.
– Проведём испытания, – предложила Алиша.
Мысли плавали в голове Базза.
– Слишком рискованно. Создавать кристалл, способный развить гиперскорость, всё равно что... пытаться заарканить солнце. Затем кому-то придётся засунуть это солнце в корабль. А потом кто-то должен будет полететь на этом судне и не сгореть при выходе из атмосферы. Кто в здравом уме согласится... А-а-а.
Алиша улыбнулась Баззу, до которого наконец дошло. Она прикрепила именной значок обратно на его скафандр, пока капитан решительно хмурил лоб.
Глава 3
– Журнал миссии Базза Лайтера: звёздная дата три-девять-ноль-два. Вот уже год мы отрезаны от внешнего мира. За это время наша специализированная команда и роботы-помощники нашли массу применений колоссальным ресурсам этой планеты. Мы наконец приступаем к первому испытательному полёту на гиперскорости.
Базз распахнул дверь раздевалки, позволяя солнечному свету обрушиться на него.
Толпа радостно приветствовала капитана, забравшегося в грузовик, который ждал, чтобы доставить его на стартовую площадку. Базз взирал на плоды годовых усилий команды: периметр лагеря был окружён забором, чтобы лианы не проникли внутрь. Люди организовали патруль, который защищал их от ежедневных нападений. Было непросто, но им удалось сделать Т-Кани Один пригодной для жизни. Даже гостеприимной. За исключением дней, когда ползучие растения были особенно цепкими. Баззу приходилось признать: Т-Кани Один обладала безмерными ресурсами. Им даже удалось добыть руду на тёмной стороне планеты, чтобы соорудить первичную космическую станцию. У членов команды были личные жилые модули. Некоторые начали называть эту планету домом.
Но не Базз. Сегодня ему предстояло наконец завершить миссию.
Грузовик подъехал к стартовой площадке, где Базза ждало главное достижение года: XL-1 – корабль, способный развить гиперскорость. Первый испытательный полёт был назначен на сегодня. И, согласно их расчётам, должен был занять около четырёх минут. Однако эти четыре минуты обещали стать самыми главными в жизни Базза.
– Готовы, капитан Лайтер?
Алиша стояла на краю стартовой площадки. Её взгляд был прикован скорее к Баззу, нежели к космическому кораблю. Базз заметил, что она взволнована. Ставки были высоки, как и риск. Но если кто и мог заарканить солнце, то это был Базз Лайтер.
– Готов как никогда, коммандер Хоторн.
Алиша выставила указательный палец.
– Бесконечность...
– ...Не предел, – закончил Базз.
Базз коснулся своим пальцем её, и они одновременно отдёрнули руки, словно от мини-взрыва. Ни он, ни она не помнили, как придумали этот маленький ритуал. Должно быть, это случилось ещё во времена учёбы. Теперь же он стал для них чем-то столь же естественным, как рукопожатие или объятие.
Подбежал молодой член команды по имени Диас.
– Капитан Лайтер! Готовы начать по первому приказу, сэр.
– Год работы ради четырёх минут полёта, – подивился Базз. – Это о чём-нибудь говорит?
– Ха! Конечно! – согласился Диас.
Базз расправил плечи.
– Что ж, пора выяснить, стабильно ли новое гиперскоростное топливо. Чтобы я увёз нас с этого валуна.
– О! Чуть не забыл! – Диас протянул Баззу портативный компьютер. – Вот ваш ИВАН, сэр. Полностью заряженный.
Базз закатил глаза. ИВАН (интерактивный вокально-активируемый навигатор) – это автопилот. Последнее, что Баззу нужно во время важнейшей миссии в его жизни, – автопилот.
Далее Диас подвёл Базза к замысловатому заправочному пункту. Здесь электронные роботизированные индустриальные коллеги (также известные как ЭРИКи) тщательно смешивали химикаты, разрабатывая идеальную топливную формулу. Базз наклонился над одним из вакуумных контейнеров. В белом скафандре отразилось синее мерцание горючего.
– Это топливо разовьёт гиперскорость? – спросил он.
– С вероятностью в восемьдесят семь целых шесть десятых процента, – ответил ЭРИК.
Базз кивнул.
– Такой расклад меня устроит. – Базз и Алиша смотрели, как ЭРИКи вставляли бак с горючим в топливный отсек XL-1. Затем Алиша отправилась в центр управления, а Базз забрался на борт корабля и пристегнулся. – Центр управления, это XL-1, меня слышно? – сказал он в рацию.
– Приём, XL-1, – ответила Алиша. – Даю тебе четыре минуты на полёт в открытом гиперпространстве, но затем сразу возвращайся к нам. Это приказ.
Базз улыбнулся.
– Вас понял. – Он глубоко вдохнул и посмотрел в прозрачное выпуклое лобовое стекло на ожидавшее его наверху небо. – Гиперскорость, вот и я.
Базз сосредоточился: пошёл запуск.
Ровный компьютерный голос начал обратный отсчёт.
– Ч-минус десять... девять- восемь... – Корабль затрясло так, что у астронавта застучали зубы. – Три... два... один. Пуск.
Базза вжало в сиденье, лицо онемело. Давление было огромным. Ощущение одновременно окрыляло и ужасало.
Временная космическая станция его команды внизу становилась всё меньше. XL-1 взмыл в небо и достиг верхних слоёв атмосферы. Затем вибрация вдруг стихла, оставив лишь оглушительное биение сердца, и чернота космоса обволокла судно. Базз выдохнул. Он снова очутился там, где космическому рейнджеру самое место, – среди звёзд. Наконец-то настоящее испытание.
– ИВАН, план полёта, пожалуйста, – скомандовал Базз.
– Здравствуйте... БЗЗЗТ... Я ваш... БЗЗЗЗТ... – ИВАНа заело.
– Ох уж эти автопилоты! – Базз вытащил ИВАНа из консоли и подул в картридж. Затем вставил обратно.
– Здравствуйте, я ваш интерактивный вокально-активируемый навигатор, – произнёс компьютер в этот раз без запинки. – Зовите меня ИВАН.
– Пожалуйста, подготовь план полёта, ИВАН, – попросил Базз.
– Конечно. Цель вашей миссии – выйти в открытый космос, обогнуть Альфа Т-Кани, пролететь через замедляющие кольца и вернуться на Т-Кани Один. Полное время полёта: четыре минуты, двадцать восемь секунд.
Базз кивнул.
– Переход в гиперрежим. – Он нажал мерцающую зелёную кнопку, и корабль подался вперёд. Блестящая серебристая полоска разрезала черноту космоса.
– Набор пятидесяти процентов от гиперскорости, – отрапортовал ИВАН.
Базз проверил показатели устойчивости топлива.
– Топливо стабильно. Увеличиваю скорость до точки-шесть-си.
Базз толкнул рычаг дросселя. Он загудел: двигатель набирал обороты.
– Шестьдесят процентов от гиперскорости, – доложил ИВАН.
Алмазное свечение Альфа Т-Кани становилось всё ярче и ярче: судно летело к звезде невероятно быстро. Сердце Базза гулко стучало в груди. XL-1 огибал светило, используя его гравитационную силу для идеального разворота, чтобы вернуться обратно.
Базз был на пол пути. У него должно было получиться.
– Приближаюсь к точке-восемь- си, – подтвердил он. – Перехожу на гиперскорость.
Базз обхватил рычаг дросселя и сдвинул его вперёд.
БАМ!
Взрыв пробил корпус! Завыли сирены.
– Сбой в первом двигателе, – доложил ИВАН. – Топливный бак нестабилен.
– ИВАН, доложи состояние курса! – крикнул Базз.
– Ошибка траектории: плюс четыре градуса.
Базз проверил построенный маршрут на экране приборной панели. Взрыв сбил их с курса. Корабль отклонялся от Т-Кани Один.
– Несоблюдение курса приведёт к уходу от колец. Мы вылетим в открытый космос, что повлечёт за собой бесконтрольное дрейфование и неминуемую смерть, – пояснил ИВАН.
