Словно в ответ на эти слова, Арбузик наклонился и поднял с камней пистолетную гильзу.
– Совсем свежая работа. Эта пустыня, видимо, не так пустынна, как представляется.
– В самом деле, – озадачился Бебешка, рассматривая гильзу. – Значит, здесь бывают люди. Саня ведь говорил, что скалы служат ориентиром для многих мореплавателей.
Арбузик пожал плечами, подумав про себя: «Это совершенно разные вещи – ориентир и стрельба из боевого пистолета».
Вскоре показался «Освободитель» и три других корабля. Они подошли совсем близко к скалам, бросили якорь и тотчас же спустили шлюпки.
Шумные ватаги ребят высыпали на узкую прибрежную полосу, практически лишённую песка и мелкого камня. Над ракетным кораблём и над толпой гомонливых мореплавателей высились угрюмые каменные громады.
Объятия. Смех. Радость на лицах. Пошли воспоминания – о доме, о родителях, о знакомых, о школе, об учителях.
Бебешка начал рассказывать о событиях в Стране Голубых Туманов, о Фабрео, Болдуине и зеленохвостых, о родном городе и Океанской Лаборатории Сэтэна. Мальчишки охали и ахали, девочки айкали и ойкали. Все развеселились, особенно когда Арбузик принёс из ракетного корабля два ящика шоколада с орехами – из запасов Болдуина.
Слушали, не перебивая. Всем было интересно, потому что события влияли на судьбу каждого. Может быть, определяли даже эту судьбу.
Вдруг кто-то испуганно крикнул:
– Смотрите! Смотрите! Где наши корабли?
Все обернулись и остолбенели: корабли, на которых были спущены паруса, довольно быстро удалялись к противоположной стороне залива, где высились неприступные скалы.
– Что-то там стряслось! Где наши дежурные?..
Возникла паника. Все понимали, что это неминуемая смерть – оказаться на пустынном острове без хлеба, без тёплой одежды и питьевой воды – за тысячи миль от земли.
– Кто-то тащит наши корабли! – кричал какой-то мальчик, показывая рукой. – Видите, корабли клюют носом, их тащат под водой!
– Что же вы стоите? – упрекнула мальчиков белокурая девочка с косичками. – Надо скорее отбить наши корабли!
– А если здесь акулы?..
Даже Арбузик в первый момент растерялся. Однако быстро взял себя в руки.
– Немедленно взлетаем, Бебешка! Сверху мы всё лучше разглядим и сумеем образумить похитителей! Скорее!.. Не волнуйтесь, ребята, сейчас мы отобьём свои корабли! Потеснитесь, потеснитесь! Всем отойти, лечь на скалы и отвернуться, чтобы не повредить зрение!..
Ракетный корабль стремительно набрал высоту.
Арбузик прильнул к приборам.
– Так, вижу… Все четыре корабля тащит какое-то гигантское существо… Похоже на осьминога… Громадный осьминог!.. Ну и осьминожище! Все корабли связаны одним тросом… Приборы подсказывают, это металлический трос… Послушай, и этот страшный осьминог… из металла! Да, да, из металла, приборы не могут ошибаться!.. Что это, живое мыслящее существо в стальном панцире или хитроумная боевая машина, замаскированная под осьминога?
Бебешка молча развернул скорострельную пушку.
– Делаю заход на цель. Даёшь согласие?
– Стреляй, у нас нет иного выхода!
Бебешка поймал «осьминога» в прицел и выпустил два управляемых снаряда.
Взрывы выбросили фонтаны белой воды. Приборы показали сильные электромагнитные помехи. На глазах у мальчиков один из кораблей опрокинулся и вскоре стремительно ушёл под воду.
– Гляди! Гляди! – повторял потрясённый Арбузик. – Корабль тащат под водой!.. Там гигантская пещера! Гигантская пещера!..
На телеэкране было видно, как огромная металлическая масса со множеством «щупалец» вползла в какое-то подводное укрытие и сразу сделалась невидимой для наблюдения. Следом за этой массой в пещеру втащили погибший корабль…
Леденящее душу зрелище.
– Объясни, если можешь!
– Не понимаю. Ничего не понимаю… Мы должны как можно скорее осмотреть оставшиеся парусники. На остров, Бебешка! Не теряй ни минуты!
Мальчики передали по рации просьбу, чтобы дети освободили площадку для посадки ракетного корабля и приняли все меры предосторожности.
Посадка прошла удачно. Едва Арбузик и Бебешка спустились на землю, их окружили ребята.
– Ну, что там стряслось?
– Вы видели вора?
– Что будем делать?
– Где наши корабли?..
– Погодите, погодите, друзья! – отмахнулся Бебешка.
– Чуть-чуть позже вопросы и ответы! – объявил Арбузик. – Сейчас нужно двенадцать самых лучших гребцов! Отплываем тремя шлюпками!
– Почему не четырьмя?
– А остальные?.. Что будет с нами?..
– Спокойно, ребята! – вновь объявил Арбузик. – Всё выяснится в течение ближайшего часа! Оставшимся ожидать здесь! Бебешка, немедленно занять место в ракетном корабле! Поддерживать со мной постоянную радиосвязь! Старшим на острове назначается Саня Картошкин!
Шлюпки отплыли и стали пересекать залив. Ребята гребли изо всех сил.
«Что бы это могло быть? – размышлял Арбузик. – Мир полон тайн, это понятно. Не только высоких и вдохновенных, но и низменных, страшных тайн, связанных с заговором, обманом и насилием… Случайность или нас поджидали?..»
Мальчики подоспели вовремя. Оставленные без присмотра парусники относило течением к скалам, где они наверняка были бы погублены приливом или штормом.
На всех оставшихся кораблях бесследно исчезли дежурные. Ни следов крови, ни следов борьбы. На обшивке кораблей, чуть выше ватерлинии, были замечены глубокие царапины: будто следы от огромных стальных лап или челюстей. Что это были за следы, никто не мог даже предположить…
В трюме «Освободителя» был найден перепуганный, какой-то одичавший кот Кузя. Он жалобно мяукал и всё норовил забиться куда-либо в дальний угол.
– Кто-то побывал на корабле, – заключил Арбузик. – Кузя не зря стал таким нервным и пугливым. Здесь разыгралась драма, о которой, быть может, мы никогда не узнаем. И поскольку речь идёт о коварном нападении, я допускаю, что все четверо дежурных погибли. Но пока мы не нашли доказательств их смерти, будем считать, что они пропали без вести.
Пропавшие были все незнакомые Арбузику: один из русского города Клина, другой – из немецкого Аахена, третий – из японской Иокогамы, четвёртый – из иранского Нишапура…
В тот же траурный день три оставшихся парусника, поделив между собой пассажиров погибшего корабля, отплыли от роковых скал.
Арбузик и Бебешка твёрдо обещали притихшим ребятам, что ещё целые сутки будут сопровождать корабли и охранять их, прежде чем полетят в родной город.
Ночь среди скал прошла в тревоге и глубоких раздумьях: кто и с какой целью хотел погубить корабли? Что случилось с дежурными? Какая участь ожидала высадившихся на остров? Есть ли связь между нападением на корабли и исчезновением Сэтэна?..
Однообразно выл ветер. Грохотали чёрные волны. Временами выглядывал из-за туч жёлтый глаз луны. Всё было пустынно, но что-то происходило вокруг. Стрелки приборов отмечали какие-то мощные электромагнитные импульсы, и было совершенно не понять, шли эти импульсы из толщи скал или откуда-то со стороны.
– Это не просто остров, – подвёл итог своим размышлениям Арбузик. – Это чужая империя. Мы вторглись не вовремя и кому-то помешали…
Всю ночь не смыкали глаз, следили за показаниями приборов, ожидали нападения. Утром, едва рассвело, стартовали.
Догнали корабли, поговорили по радиотелефону с Саней Картошкиным. Саня очень переживал. Временами он плакал, осуждая себя за то, что упросил устроить встречу на скалах, кончившуюся большой бедой.
– Не нагоняй тоски! – строго одёрнул Саню Арбузик. – Я несу не меньшую ответственность за случившееся, чем ты! И потом: где гарантии, что на парусники не было бы совершено нападения в то время, когда к ним никто не мог прийти на помощь? В конце концов наши пушки сыграли какую-то роль, не так ли? И вообще: может быть, мы теперь получили в руки информацию, которая имеет или будет иметь для всех нас определяющее значение… Не горюй, что-нибудь придумаем. Но не теперь, а после того как ребята вернутся к своим родителям…
Никакой новой опасности для парусников Арбузик и Бебешка не обнаружили. До оживлённых морских путей оставались считаные мили. Можно было спокойно распрощаться.
Совершив круг почёта над парусниками, мальчики взяли курс на родной город.
Ракетный корабль работал превосходно.
– Как думаешь, где лучше всего приземлиться?
– Лучше всего было бы приземлиться во дворе нашей школы, – сказал Арбузик. – Но мы не знаем, что за порядки теперь установлены в городе. Будет не до смеха, если нас арестуют. В предъявленных обвинениях недостатка не будет. Фабрео, как ты помнишь, сажал в тюрьму людей даже за «несоблюдение стандартного вида». И никогда не разъяснял, что это такое. Скорее всего, его преемники пользуются теми же приёмами… Давай посадим ракетный корабль где-либо за городом, в лесу, всё хорошенько разведаем, а затем решим, что делать дальше.
