– Скажите, пожалуйста, где эвакопункт?
– А вам зачем туда?
– Детдом эвакуируется.
– Идите в порт, там эвакопункт. Обращайтесь прямо к Амирову.
«Амиров, Амиров», – повторяла Зойка, чтобы запомнить фамилию. Она не знала, кто это, но понимала, что от него зависит их судьба. Значит, надо сегодня же его найти.
День ещё не кончился, когда они пришли в порт, и солнце продолжало жечь. Зойка усадила детей под стеной дома, где было немного тени, и приказала не двигаться с места. Она осмотрела и ощупала свёе платье – сплошные дыры. Как в нём идти к Амирову? Нина Трубникова, немного помявшись, сняла с себя вязаную кофту, которая выглядела чуть получше:
– Возьмите, Зоя Дмитриевна.
Зойка благодарно кивнула Нине, накинула кофту поверх платья и, преодолевая слабость, пошла к большому белому зданию, которое осаждала огромная толпа, похожая на единый организм, исторгавший крики, просьбы, стенания. Здесь никому ничего невозможно объяснить. Но как же тогда пробраться к заветной двери? Зойка попробовала протиснуться между людьми, но её тут же вытолкнули, а одна женщина визгливо крикнула:
– Лазят здесь оборвашки всякие! А ну марш отсюда, воровка!
Зойка промолчала: у неё не было сил защищаться. Она держалась только на одной мысли: как пробраться к двери. Кажется, есть один способ. Зойка опустилась на четвереньки и стала проползать между ногами. Её пинали, старались вытолкнуть, наступали на руки, а она ползла и только иногда выкрикивала, пытаясь кого-нибудь разжалобить:
– Пропустите, там моя мама!
Когда Зойка добралась, наконец, до двери, то выглядела далеко не представительно. Но не отступать же из-за этого! Она шагнула к двери, но тут опять заминка: милиционер открывал её только для счастливчиков, у которых были пропуска. «К товарищу Амирову по коридору направо, третья дверь», – направлял он их. Быть так близко у цели и вернуться ни с чем? Нет, это невозможно, дети перемрут за ночь. И Зойка решительно обратилась к милиционеру:
– Мне надо к Амирову.
– Пропуск.
– Нет у меня пропуска. Но мне надо к Амирову!
– Всем надо к Амирову, – нетерпеливо сказал милиционер. – Иди отсюда, девочка, не мешай.
Зойка поняла, что препираться бесполезно. Ему ведь ничего не объяснишь, когда со всех сторон напирает такая толпа. Эх, была не была! Зойка юркнула под рукой милиционера и схватилась за ручку двери.
– Ты куда?! – крикнул милиционер и потянул Зойку за кофту.
Кофта с треском порвалась, но Зойка всё-таки вырвалась и шмыгнула в дверь. Боясь, что страж порядка нагонит её и вышвырнет отсюда, она побежала по коридору, насколько хватало сил, помня, что нужна третья дверь направо. И остановилась только перед табличкой: «А.Г.Амиров».
Зойка ворвалась в кабинет и сразу увидела его за столом. Вдоль стен сидело множество других мужчин, но Зойка поняла, что тот, за столом, и есть Амиров. Он удивлённо глянул на странное существо, так неожиданно ворвавшееся в его кабинет, и ещё не успел ничего сказать, как Зойка крикнула:
– Товарищ Амиров, я к вам!
– Кто тебя послал? – удивлённо спросил Амиров.
– Никто. Я сама прорвалась. У меня дети, товарищ Амиров!
– Дети? – Амиров был поражён. – А тебе самой сколько лет?
– Шестнадцать!
– И…и…уже дети? Сколько?
– Сто двадцать четыре!
Амиров недовольно дёрнул плечом:
– Слушай, девочка, ты что мне голову морочишь?
– Товарищ Амиров, я веду детей из детдома. Эвакуируемся мы. Пожалуйста, выслушайте меня и помогите, иначе мои дети умрут этой же ночью от голода.
– Говори! – разрешил Амиров.
Зойка удивлялась, откуда у неё взялись силы. Она говорила, не останавливаясь, торопилась рассказать всё, чтобы те, кто сидит в этой комнате, а прежде всего сам Амиров, поняли её, поняли, как нужна помощь детям. В доказательство она отстегнула карман, вытащила комсомольский билет, оставшийся листок со штампом детдома, который больше так нигде и не пригодился, и положила перед Амировым.
– Правильно, ваш детдом должен был пройти через наш эвакопункт. Но ещё в начале августа. Как вы запоздали!
– Но мы же… пешком. Полтора месяца!
– Да, да, – задумчиво сказал Амиров. – Но это… непостижимо!
Он подошел к Зойке, легко поднял её, держа под локти, и повернул несколько раз, словно хотел, чтобы все хорошенько рассмотрели эту девочку.
– Смотрите, – сказал Амиров. – Дитя привело детей. Тысячу километров пешком! Ничего не испугалась. Сто двадцать четыре жизни сохранила! Вы понимаете это? Сто двадцать четыре жизни! Смотрите на эту девочку – перед вами настоящая героиня!
Амиров опустил Зойку на пол. В глазах у неё было темно от головокружения. А сердце бешено и гулко колотилось от радости: теперь они спасены! Амиров нажал на кнопку. Вошёл человек.
– Накормить детей и сегодня же посадить на пароход до Красноводска, – приказал Амиров.
– Сколько ребят?
– Сто двадцать четыре.
– Очень много. Невозможно сегодня, товарищ Амиров.
– Для них не может быть ничего невозможного! Найдите место хотя бы на барже.
– Слушаюсь.
Амиров достал из стола две картонки и подал Зойке:
– Вот по этой вам дадут здесь супа и хлеба. А по этой в Красноводске на морском вокзале получишь пятнадцать тысяч рублей. Это вам на дорогу до самого места. И не экономь, корми детей хорошенько, и так наголодались.
Вторую картонку Зойка спрятала в карман, а по первой они получили два ведра супа в столовой около порта. Когда стали разливать по оловянным мискам, оказалось… ровно сто двадцать четыре порции. Глядя на свою пустую чашку, Зойка теперь только поняла, что она нигде не назвала себя, сто двадцать пятую.
– Эх, что ж ты так, – сокрушённо сказал мужчина, который принёс вёдра с супом, – больше ничего не дадут, у нас строго.
Первыми встали Костя, Люда и Таня, за ними – остальные. Дети, привыкшие в пути делиться всем по-братски, и на этот раз не начинали есть, пока еду не разделят всем поровну. Они сидели и ждали, когда последнюю порцию супа перельют из ведра в чашку. Увидев, что миска Зои Дмитриевны пуста, каждый подходил и отливал из своей ложку супа. Скоро чашка была полна до краев, а те, кто ещё не успел перелить свою кроху в миску Зои Дмитриевны, толпились около, не начиная есть, и Зойке стоило немалого труда уговорить их приступить к еде.
Наконец все расселись и начали есть. Зойка закусила губы, боясь разреветься у всех на глазах. Если бы можно было поставить пробу на каждом сердечке, она поставила бы самую высокую. Потому что никакими словами невозможно выразить, какие это замечательные дети. В тот момент яснее, чем когда-либо, ей представлялась совершенно чудовищной мысль о том, что их можно бросить. Зойка, отвернувшись в уголок, принялась есть, а крупные солёные слёзы капали в миску с супом.
После ужина их повели в порт, и здесь, у причала, Зойка увидела странное сооружение: баржа не баржа, паром не паром… Однако называли его пароходом. Толпы людей, как и перед эвакопунктом, напирали на широкие сходни, и Зойка со страхом подумала, что им невозможно будет пробиться. Но военные патрули ловко сдерживали напиравшую толпу и пропускали только очередных.
Всю ночь пароход простоял у пристани, а лишь рассвело, отправился в путь. Зойке казалось, что с того момента, как они погрузились на него, прошла целая вечность – так медленно и грузно одолевал он волну за волной. А плыли они всего двое суток. Вернее, плыли днём, а ночью судно становилось на якорь.
Место детдомовцам выделили на носу, где они едва размещались, тесно прижимаясь друг к другу. Днём нещадно пекло, но спрятаться было негде: вся палуба забита людьми до отказа. Зойка чувствовала временами, как вместе с пароходом колышется что-то у неё в груди и поднимается грузной тошнотой к горлу. Голова раскалывалась от жары, казалось, вот-вот взорвётся. Но надо было держаться и подбадривать детей. Тяжело роняя слова, она рассказывала им сказки.
Воду выдавали один раз в день. Дети брали бутыль из-под варенья, которую чудом сохранили, несколько баночек, бутылочек и приносили положенные им десять литров. Дрожащими ослабевшими руками ставили драгоценную ношу в центр круга, и начиналось самое приятное в этом морском путешествии: каждый получал свои несколько глотков воды. Она была мутноватая и тёплая, но это была вода!
На третий день произошла катастрофа: ребята вернулись в слезах, они разбили бутыль, не хватило сил удержать её. Воды в баночках и бутылочках так мало, что едва хватало по глотку или два на всех. Глоток воды в сутки на таком пекле равносилен капле в пустыне, которую мгновенно поглощает песок. После полудня, когда солнце становилось особенно беспощадным, все буквально валились друг на друга, охваченные тягостным дурманом. А тут ещё качка. Зойка, сдерживая тошноту, пыталась рассказать сказку про Дюймовочку. И вдруг раздался испуганный крик: «Роза умирает!»
Зойка пробралась к девочке. Роза сначала лежала без движения. Потом глубокий обморок перешёл в бред. Роза широко открывала глаза, безжизненные, пустые, и слабо вскрикивала:
