— Николай Павлович, — доктор снял очки и стал протирать стекла, хотя в этом не было никакой нужды. — А ведь мы ждем.
— Ждете? Чего?
— Ну не прикидывайтесь. Вы же обещали читать дневник.
— Продолжение следует, — Одинцов подбросил в костер толстых веток. Пламя высоко взметнулось в черное небо, разбрасывая веселые искры.
Николай Павлович нехотя вытащил из рюкзака заветные тетради.
— Ну, ну, скупой рыцарь, поторапливайся.
— Честно говоря, совсем не хочется продолжать чтение, хотя я, как и вы, сгораю от любопытства. Почему? Очень боюсь нечаянно испортить записи. Но, подчиняясь большинству, уступаю. Уговор такой: читаю только то, что хорошо можно разобрать. Лучше бы познакомиться с дневниками Василия Федоровича дома. Ненастными осенними вечерами, в уютной гостиной…
— Не фантазируй, Николай!
— Читайте сейчас.
— Читайте, читайте!
— Хорошо, хорошо, не шумите. — Начальник отряда раскрыл первую тетрадь.
Светлана, Володя и Миша придвинулись к нему, заглядывая в дневник.
— «Июня первого дня. Вторая неделя, как мы в пещере. А может, третья? Не думал, не гадал, что мы столько пробудем здесь. Судя по расходу наших запасов, минуло не более недели…
Знаки на стенах находим не везде, где им полагалось быть. Весьма возможно, стрелы и надписи кое-где стерлись, их могло смыть водой в мокрых галереях и гротах…»
— Значит, не Василий Федорович рисовал стрелы, — удивился Одинцов, — а тот, кто побывал в пещере еще раньше.
Санин утвердительно кивнул головой.
— Извини меня. Продолжай, пожалуйста.
— «…Грот, в котором стоят таинственные идолы, все еще не встретили. А ведь это самое замечательное в пещере. Обидно возвращаться не повидав идолов. Неужели мы где-то ошиблись? Все время сверяюсь с картой.
Июня третьего дня. Слава богу! После долгих блужданий разыскали мы этот грот. Стоят в нем вытесанные из целых глыб известняка шесть фигур. Полное подобие человеческому телу. Крайне сожалею, что я всего лишь скромный учитель и не смыслю в такого рода делах. Когда сюда пожалует Евгений Павлович, он, разумеется, даст всему надлежащее объяснение.
Алеша подавлен. Идолы потрясли его, как, впрочем, и меня. Просит рассказать, что это и как они сюда попали, а я, к стыду своему, и сам ничего толком не пойму. В темноте идолы светятся. Уж не наваждение ли?.. Ходим вокруг статуй, щупаем их осторожно, говорим шепотом, а чего боимся — сами не знаем.
В этом гроте мы славно отдохнули, хотя были в нем не так и долго. Царапины наши и ушибы все болеть перестали. Непостижимо! Господи, что же это за чудо?
Пора бы и уходить, а мы не можем, сила магическая так и притягивает. Сколько смотрим — не насмотримся. Подумал я, с Алешей посоветовался, и решили мы не возвращаться на Голубую поляну: уж слишком далек и тяжел путь. Проще дальше идти, там недалеко и выход из пещеры. Только придется переходить через подземную речку, что на карте обозначена и названа Летой. Есть там мост деревянный. А может, и нет его, ведь столько лет прошло…
…На берегу того озера будем искать жилище путешественника, а уж затем переплывем на другой…»
Николай Павлович умолк.
— Здесь опять неразборчиво. До конца тетради все страницы испорчены. Можно разобрать лишь отдельные буквы и кое-где полные слова.
— Какая досада, — учитель пошарил по карманам, но вспомнил, что последнюю сигарету выкурил еще несколько дней назад. — Насколько я понял, речь шла о двух путях, ведущих из пещеры на поверхность. Именно это для нас особенно важно.
— Первым путем мы и воспользовались, — вставил Иван Антонович, очень внимательно слушавший и чтение дневника, и разговор учителя с краеведом. — А вот каков второй путь?
— Что толковать о втором пути. Не возвращаться же ради него в пещеру. В дневнике ясно сказано: надо переплыть озеро.
— Да, — согласился Санин, — ты верно рассуждаешь, Сергей. И все-таки, мне тоже хотелось бы узнать, что за второй путь. Незаконченная фраза в дневнике, наверное, содержала сведения об озере и его берегах.
— Еще вы читали про жилище среди скал, — несмело вставил Володя. — Вот бы его посмотреть.
— Жилище? Да-да. «На берегу того озера будем искать жилище путешественника…» Завтра можно и нам попробовать поискать его. Пожалуй, довольно читать, а?
— А две другие тетради? — спросил Мухин.
Николай Павлович достал тетради и осторожно раскрыл одну. Листы в ней так слиплись, что не отделялись друг от друга.
— Боюсь, записи погибли безвозвратно. Я не буду заниматься ими сейчас. Надо днем. Если посчастливится разыскать жилище, о котором упоминается в дневнике, быть может, там мы найдем еще кое-что.
Глава 24
ВАСИЛИЙ ФЕДОРОВИЧ КОРОТАЕВ
Мухин проснулся от легкого толчка в плечо. Думая, что рядом улегся Аргус, как он иногда делал, доктор проворчал:
— Пошел прочь, негодный пес, — и плотнее прикрылся курткой. Толчок настойчиво повторился. — Вот я тебя, нахала…
Иван Антонович повернулся и открыл глаза. При начинающемся рассвете он увидел смеющуюся Светлану.
— Света! — доктор сел, снял очки и протер стекла. — Как ты меня напугала.
— Я не хотела пугать. Просто немножко потрясла за плечо, а вы подумали, будто Аргус, и испугались. Нет, сначала рассердились, а потом испугались.
Сконфуженный Иван Антонович опять принялся за очки.
— Прости старика. Я и в самом деле подумал, что лезет Аргус. Зачем же ты разбудила меня в такую рань?
— И совсем не рань. Николай Павлович обещал искать жилище неизвестного путешественника. Надо готовить завтрак.
— Правильно. Как хорошо спится на вольном воздухе! — Доктор потянулся и зевнул. — С удовольствием поспал бы еще часок. Так что ж нам приготовить на завтрак? При таком обилии продуктов я даже теряюсь.
За завтраком начальник отряда сказал:
— Необходимо обследовать левый берег. От этого зависит, как действовать дальше. Возможно, посчастливится набрести на жилище неизвестного путешественника. Всем идти незачем…
Поднялся шум. Никто не хотел оставаться в лагере.
— Не шумите. Прогулка будет не из легких.
— А мы не боимся. В лагере все равно делать нечего.
— Хорошо, хорошо, — сдался Санин, отлично понимая настроение товарищей. — Тогда собирайтесь.
— Нищему собраться — подпоясаться, — весело сказал Одинцов. — Ребята, Иван, живо готовьтесь, пока начальник добрый и не раздумал.
Собственно, собираться было нечего. Все рюкзаки оставили в лагере, только доктор Мухин, как всегда, не захотел расстаться с ружьем.
Около километра прошли по берегу, покрытому травой и редким кустарником. Потом начался подъем на скалы. С каждым шагом идти было все труднее. Путешественники медленно взбирались на кручи, с опаской преодолевали трещины, часто возвращались поискать более легкий путь. Особенно тяжело приходилось Мухину и Санину, и очень скоро они выбились из сил. У довольно широкой расселины доктор и краевед в замешательстве остановились. Николай Павлович жалобно досмотрел на Одинцова.
— Такого препятствия нам не одолеть. Ты с ребятами пройди еще немного, а я и Иван Антонович подождем вашего возвращения и полюбуемся с высоты чудесным видом на озеро.
— А вот здесь можно легко перебраться, — воскликнул Володя. — Идите все, тут вроде как тропка.
— Сейчас узнаю, — сказал Сергей Денисович Санину и пошел туда, где стоял сын.
— Верно, похоже на тропу. Николай, Иван, здесь-то вы переберетесь.
Туристы поднялись на ровную площадку. От нее начиналось что-то похожее на тропу. Идти по ней было легче. Неожиданно тропа свернула и уперлась в каменную стену, в середине которой виднелась треугольная щель. Сергей Денисович первым подошел к ней и заглянул внутрь.
— Небольшая пещера, — объявил он. — Войдем?
— Разумеется! — откликнулся начальник отряда. — Заходи, заходи, Сергей.
Один за другим туристы вошли в пещеру и сразу поняли, что попали в обжитое место. Небольшая по размерам пещера позволяла стоять в полный рост. Здесь было сухо, ровный пол покрывал слой мелкого песка, возможно принесенного с берега. Привыкнув к полумраку, путешественники разглядели у дальней стены топчан, покрытый полуистлевшими шкурами. Рядом стоял грубо сделанный стол, около него — табурет на трех ножках.
Над столом вдоль всей стены тянулась широкая полка, сплетенная из лозы. На ней стояли глиняные кринки, кувшины и чашки. Все было самодельное, грубое, но прочное. Ни одной вещи фабричного изготовления.
— Вот оно! — не удержался от восклицания Миша. — Жилище того путешественника, о котором написано в дневнике.
— Ты не ошибся, — поддержал Санин. — Он жил здесь.
Туристы уселись на топчан, тихо переговариваясь, с любопытством рассматривая убранство необычного жилища.
