- Ну и что? Что это даст? - Спокойно возразил Вовка Вовченко, капитан команды и самый авторитетный человек в классе. - Бойкот - ерунда! Надо сделать так, чтобы он просто бросил играть в эти... куклы.
- А как? - Спросил Вареник. - Сказать ему - не играй? А он скажет: пошли вон, я никогда и не играл, это Витька все выдумал. Попробуй докажи!
- Очень просто. Надо его поймать на горячем. Подкараулить и поймать. И высмеять так, чтобы он на всю жизнь забыл это дело!
- Правильно! И сегодня же!.. - Закричали ребята. Разговор состоялся на большой перемене в школьном дворе.
После уроков было состояться очень ответственное тренировки футбольной команды. Через неделю - финальная встреча с третьим «А».
Когда прозвенел последний звонок, Жора подошел к Вовке Вовченко:
- Тренировка будет?
- Увы, нет. Откладывается по техническим причинам, - и Вовка, прищурившись, многозначительно посмотрел на Жору.
Но Жора не обратил на его взгляд никакого внимания. И даже не спросил, что это за такие «технические причины». Попрощался и побежал домой.
- К куклам побежал! Ну, подожди, будут тебе куклы! - Прошипел ему вслед Вареник.
... Стоял месяц май. Солнце уже светило почти по-летнему, ослепительно и жарко. Отцвела черемуха, догорали белые свечи каштанов. В садах, в сквериках и на бульварах распустились гроздья сирени, наполняя воздух беспокойными пьянящим благоуханием. В Ботаническом саду - море зелени; без умолку шумит здесь разноголосее птицы. Красиво!..
А на кривой «дореволюционной» Митрофановской улице тихо. По ней почти не ездят, и между камнями мостовой пробивается трава, а кое-где - даже желтые одуванчики. С обеих сторон растут старые каштаны. Их ветви густо переплелись и делают улицу похожей на длинный зеленый коридор. Маленькие старые домики утопают за дощатыми заборами в тенистых садах.
Даже не верится, что в большом шумном городе могут быть такие улицы - тихие и безлюдные.
Осторожно крадучись вдоль заборов и перебегая от дерева к дереву, проходят ребята Митрофановскую. И все время подозрительно оглядываются: не следит за ними кто. Но на улице тихо и пустынно.
Наконец Витя Деркач остановился и таинственным голосом произнес:
- Здесь!
Ребята сгрудились вокруг него. Отталкивая лбами друг друга, они пришлись по щели между досками. Послышался возбужденный шепот: «Подвинься», «Не мешай!», «Не толкайся, а то как дам!», «Ш-я, черт!»
Последние слова относились Вовке Вовченко. Ребята сразу замолчали и притаились.
Сначала они ничего не видели и не слышали. Только шелест листвы и мелькание перед глазами озаренных солнечными зайчиками веток сирени. Но вот где-то слева за кустами послышался голос девочки. Затем голос Жоры. Однако, как не прислушались ребята, слов нельзя было разобрать.
Толкаясь и наступая друг другу на ноги, они двинулись вдоль забора. Забор круто заворачивал вправо и упирался в глухую стену какого сарая. Между сараем и забором светилась большая щель - даже руку просунуть можно.
- Сюда! Только тише! - Шепнул Вовка Вовченко, который шел впереди всех.
И тут ребята увидели Жору. Они оцепенели и даже перестали дышать.
Никаких сомнений не было: Жора играл. Он стоял на коленях перед маленьким игрушечным столиком, за которым сидели синий плюшевый мишка, целлулоидный негритенок и знакомая уже Вите Деркачу голубоглазая кукла Маша. Жора налил в маленькие жестяные тарелочки песок и говорил:
- Сейчас мы быстренько позавтракаем и отправимся в кругосветное путешествие. Пароход «Санта Мария» стоит под парами. Кажется, уже был второй гудок? Правда, Таня?
- Конечно, конечно, надо спешить, а то опоздаем.
Ребята слышали только писклявый тоненький голосок. Самой девочки они не видели, она была где-то за сараем.
- Будет тебе сейчас путешествие! Кругосветное!.. «Санта Мария!» - Прицидив сквозь зубы Волка. - Ребята, пошли!
Ребята только и ждали его приказа.
Они быстро перелезли через забор, вскочили в сад, и через несколько мгновений Вовка Вовченко уже стоял, скрестив руки на груди и прикрыв глаза, перед Жорой.
- Смотрите все! Смотрите все! Известный вратарь играет в куклы. Заслуженный мастер спорта по куклам среднего веса. Вот не знал!..
Все презрение, на которое только был способен Волка, он вложил в эти обидные слова.
Застыв от удивления и неожиданности, Жора все еще стоял на коленях.
О, это была поразительная картина! Вовка Вовченко в величественной и гордой позе, а перед ним на коленях, с игрушечной кастрюлькой в руках, Жора Горобейко!..
- Да хоть покажи, на кого ты нас променял, - Вовка обернулся, ища глазами девочку, голос которой только что слышали ребята. - Познакомь нас с...
И вдруг Вовка осекся. Слова застряли у него в горле. Он захлопал глазами и замер с открытым ртом. Возле сарая под кустом цветущей сирени стояла небольшая кровать. На ней лежала бледная худенькая девочка лет девяти. Она была удивительно неподвижная, словно окаменела. Казалось, ее заковали в какой ослепительно белый панцирь. Было видно лишь ее тонкие худые руки, лежавшие поверх простыни, и маленькую белокурую головку, едва возвращенную в сторону ребят. Большие темные глаза девочки смотрели испуганно и растерянно.
В саду стало так тихо, что слышно, как где-то за кустами озабоченно и недовольно гудит шмель.
Жора поднялся с земли, отряхнул песок с колен и, выпрямившись, хриплым срывающимся голосом произнес:
- Что же, знакомьтесь. Это Таня. Моя соседка. Только... подойдите, ребята. Она... не встает. Она... в гипсе лежит. Второй год уже. У нее болезнь позвоночника. Теперь ей всего месяц лежать осталось. Потом она встанет и все будет нормально. А пока... ей, конечно, скучно лежать все время, ну и... - Жора покраснел, - я ее развлекаю.
Ребята молчали.
Вы знаете, есть такое выражение - «хотелось провалиться сквозь землю». Очень меткий выражение! Возможно, впервые в жизни ребята почувствовали, что оно означает. Им хотелось именно провалиться сквозь землю от смущения и жгучего стыда. Но увы! Провалиться они не могли. И спрятаться было некуда. И ребята подошли к белой кровати, стоявшей под кустом цветущей сирени, познакомились с Таней и по очереди пожали ее маленькую худую руку.
А Вовка Вовченко, капитан футбольной команды и самый авторитетный человек в классе, сказал, ни на кого не глядя:
- Вообще, мы... случайно сюда попали. Мы тебя искали, чтобы сказать, что тренировки сегодня не будет... по техническим причинам.
Леся проснулась от голосов.
- Мам, мам, а кто самый главный вождь на Украине? Ватутин?
- Спи!
- А самый главный кавалерист? Богдан Хмельницкий?
- Спи, тебе говорят!
.........
- Мам, а кто это храпит?
- Тетя.
- А разве тети храпят?
- Да помолчи!
- А здесь всегда шепотом разговаривают?
- Нет. Только ночью. Это же общежитие.
- А почему общежитие?
- Спи сейчас же. А то всех разбудишь, и нас выгонят...
Воцарилась тишина.
Слышно только, как поскрипывает металлическая сетка на кровати. Видимо, мальчик возился и не мог заснуть. В темноте Леся не видела этого, но догадывалась.
Не впервые Леся просыпалась ночью. Уже вторую неделю она ночевала в этом небольшом двухэтажном отеле, где ее мать была главным администратором. В гостиницу приезжали и вселялись в любое время. Леся спала очень чутко и каждый раз просыпалась. Но что поделаешь, когда у них капитальный ремонт и даже потолка нет (папа спит под открытым небом в спальном мешке).
В номере стояло шесть коек, Лесина - у самого окна. Окно было открыто, и снаружи проникал острый запах маттиолы.
Леся лежала, уткнувшись в подушку, и никакая маттиола не могла заглушить особый гостиничный запах постельного белья - чистый, свежий, но какой-то очень недомашний. Леся не могла привыкнуть к этому запаху, он все время напоминал, что она не дома, и ей становилось тоскливо. Особенно было тоскливо, когда она вот так просыпалась ночью. Мама спала на диване в своем кабинете, а рядом были незнакомые чужие женщины, почти каждую ночь новые. Дважды Леся даже плакала ночью. Потому что ей казалось, что она уже совсем не заснет, а к утру было далеко-далеко. И мысль о том, что придется бесконечно долго лежать в этой чужой недомашний темноте, была страшная. Впрочем, Леся всегда благополучно засыпала.
И на этот раз тоже.
Когда Леся проснулась, никого уже в номере не было, кроме худощавой черноволосой женщины с суровым лицом и мальчика лет пяти. Леся сразу поняла, что это их разговор слышала она ночью.
Женщина перебирала какие-то бумаги в папке, которая лежала на кровати. А мальчик стоял у окна и смотрел во двор. У мальчика была стриженая лобастая голова с большими оттопыренными ушами и курносенькая веснушчатым носиком с широким переносицей. Причем вместо морщины на переносице, как у всех детей, у мальчика был, наоборот, бугорок, утолщение, так он все время насупливал брови. И от этого лицо его приобретало забавно-серьезный вид.
